Σε πρόσφατη μελέτη, η αποκατάσταση της φυσιολογικής χλωρίδας του εντέρου σε ποντίκια με αυτισμό προκάλεσε αναστροφή της αντικοινωνικής συμπεριφοράς αλλά και των διαταραχών του γαστρεντερικού συστήματος που σχετίζονται με τη διαταραχή. Καθώς υπάρχουν ενδείξεις ότι το μικροβίωμα, δηλαδή τα βακτήρια του εντέρου σχετίζονται με συμπτώματα αυτισμού, τα προβιοτικά ίσως να αποτελούν μια ενδεχόμενη θεραπεία.
To 2012 Σάκρις Μαζμάνιαν και ο Πολ Πάτερσον από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντίνα ανακάλυψαν ότι η μόλυνση έγκυων ποντικιών με μόρια που προέρχονταν από κάποιο στέλεχος του ιού της γρίπης προκάλεσε στους απογόνους τους συμπτώματα που προσομοίαζαν με αυτά που προκαλεί ο αυτισμός.
Τα μικρά που έφεραν στον κόσμο οι ποντικίνες ήταν λιγότερο κοινωνικά και εμφάνιζαν επαναλαμβανόμενες συμπεριφορές. Παράλληλα ο γαστρεντερικός σωλήνας τους παρουσίαζε «διαρροές» επιτρέποντας στα βακτήρια να… μπαινοβγαίνουν από τα τοιχώματά του. Μάλιστα η βακτηριακή χλωρίδα του εντέρου των ζώων με την αυτιστική συμπεριφορά φάνηκε να είναι πολύ διαφορετική από εκείνη των ποντικιών που δεν εμφάνιζαν συμπτώματα αυτισμού.
Σημειώνεται ότι μελέτες που έχουν διεξαχθεί σε ανθρώπους έχουν επίσης δείξει σύνδεση μεταξύ των βακτηρίων του εντέρου και του αυτισμού. Για παράδειγμα μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2011 έδειξε σημαντική έλλειψη βακτηρίων του γένους Bacteroides σε παιδιά με αυτισμό.
Προβιοτικά και συμπτώματα αυτισμού
Προκειμένου να διερευνήσουν περαιτέρω τη σύνδεση ο Μαζμάνιαν και ο Πάτερσον έδωσαν σε ποντίκια τα οποία εμφάνιζαν αυτιστικές συμπεριφορές ένα κοινό είδος βακτηρίου του γένους Bacteroides.Όπως φάνηκε, μετά το «τάισμα» με τα βακτήρια, τα κύτταρα του εντέρου των ζώων παρουσίασαν ισχυρότερες συνάψεις μεταξύ τους ενώ σταμάτησαν και να εκφράζουν γονίδια για μόρια – δείκτες που αυξάνουν την ανοσολογική απόκριση. Συγχρόνως παρουσιάστηκε αλλαγή και στη συμπεριφορά των ζώων: οι επαναλαμβανόμενες συμπεριφορές σταμάτησαν ενώ τα πειραματόζωα αλληλεπιδρούσαν περισσότερο με ζώα του αντίθετου φύλου.
Η μελέτη αυτή ενισχύει την άποψη ότι η φλεγμονή που προκαλείται εξαιτίας λοίμωξης παίζει ρόλο σε κάποιες μορφές αυτισμού, σχολίασε ο Ερικ Χολάντερ από το Κολέγιο Ιατρικής Αλμπερτ Αΐνστάιν στη Νέα Υόρκη. Παρότι ο Χολάντερ σημειώνει πως είναι πρώιμο να κατηγορήσουμε τη χλωρίδα του εντέρου για τον αυτισμό, προσθέτει ότι τα προβιοτικά τα οποία «εξισορροπούν» τα βακτήρια του εντέρου μπορούν να αποτελέσουν μια πιθανή θεραπεία για τη βελτίωση ορισμένων έστω συμπτωμάτων της διαταραχής.
