H βασική αιτία θανάτου παγκοσμίως είναι η θρόμβωση που προκύπτει από τη ρήξη της αθηρωματικής πλάκας.
Αν κάτι τέτοιο συμβεί σε μια από τις στεφανιαίες αρτηρίες, μπορεί να μπλοκάρει τη ροή του αίματος προς ένα μέρος της καρδιάς. Αυτό σημαίνει καρδιακή προσβολή (έμφραγμα) δηλαδή νέκρωση ενός μέρους του μυοκαρδίου. Μπορεί ακόμα ο θρόμβος, αν είναι μικρότερος, να μετακινηθεί προς τον εγκέφαλο και να προκαλέσει ισχαιμικό εγκεφαλικό επεισόδιο.
Γι΄αυτούς ακριβώς τους λόγους, οι ερευνητές προσπαθούν να καταλάβουν τι προκαλεί τη ρήξη της αθηρωματικής πλάκας.
Νέα ευρήματα για τα λεία μυικά κύτταρα
Ως σήμερα οι ειδικοί πιστεύουν ότι τα λεία μυϊκά κύτταρα – τα κύτταρα που βοηθούν τα αιμοφόρα αγγεία να συστέλλονται και να διαστέλλονται – προστατεύουν την αθηρωματική πλάκα.
Τα λεία μυικά κύτταρα μεταναστεύουν από το μεσαίο τμήμα της της αρτηρίας και “σκεπάζουν” τη φλεγμονή που αναπτύσσεται εξαιτίας της χοληστερίνης που διεισδύει στην αρτηρία προκαλώντας την αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος. Αυτό το κάνουν για να μην “χυθεί” η φλεγμονή στην αιματική κυκλοφορία. Πιστεύεται ότι όσο περισσότερα λεία μυϊκά κύτταρα εντοπίζονται στο ινώδες κάλυμμα της αθηρωματικής πλάκας, τόσο πιο σταθερή είναι η πλάκα και άρα μικρότερος ο κίνδυνος για ρήξη.
Όμως μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Medicine από ερευνητές του Πανεπιστημίου της Βιρτζίνια, μαρτυρεί πως τα λεία μυικά κύτταρα πιθανώς να συμβάλλουν στη δημιουργία των αθηρωματικών πλακών.
Σύμφωνα με τη μελέτη, ορισμένα λεία μυϊκά κύτταρα θεωρείται λανθασμένα πως είναι μακροφάγα (ανοσοκύτταρα που βρίσκονται στην αθηρωματική πλάκα) ενώ κάποια μακροφάγα «μεταμφιέζονται» σε λεία μυϊκά κύτταρα. Υπάρχει «πλήρης αμφιβολία σχετικά με το ποιο κύτταρο είναι ποιο μέσα στην αθηρωματική πλάκα» – σημειώνεται στη μελέτη. Κάποιες ομάδες λείων μυϊκών κυττάρων μετατρέπονται επίσης σε κύτταρα που μοιάζουν με βλαστικά και ινοβλάστες.
Αυτά τα ευρήματα έχουν προκαλέσει σύγχυση στους ερευνητές για το ρόλο των λείων μυικών κυττάρων στην αθηροσκλήρωση.
