Λέγεται συχνά ότι κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα, στις ευρωπαϊκές πόλεις η μπίρα προτιμούνταν σε σχέση με το νερό. Αυτό μοιάζει πιθανώς υπερβολικό, αλλά η ιδέα ότι η μπίρα ήταν σημαντική λόγω των θρεπτικών της στοιχείων κατά τη μεσαιωνική περίοδο φαίνεται πιθανή. Οι λεγόμενες «μικρές μπίρες» είχαν χαμηλή περιεκτικότητα σε αλκοόλ, και συγχρόνως ήταν μια πολύτιμη πηγή ενέργειας και θρεπτικών συστατικών, βοηθώντας τους μεσαιωνικούς εργάτες να ικανοποιούν τις υψηλές ενεργειακές τους ανάγκες των 3.000 θερμίδων την ημέρα.
Η εκβιομηχάνιση της ζυθοποιίας οδήγησε σε υψηλότερα επίπεδα αλκοόλ στις σύγχρονες μπίρες και οι θερμίδες μαζί με τους υδατάνθρακες συνδέεται τώρα με την κακή υγεία και τις ασθένειες. Οι αυξανόμενες ανησυχίες για τις επιπτώσεις στην υγεία από την υπερβολική κατανάλωση μπίρας οδήγησαν σε αυξημένο ενδιαφέρον για τις μπίρες χωρίς αλκοόλ και χαμηλής περιεκτικότητας σε αλκοόλ (“nolo”), ειδικά σε ενήλικες κάτω των 30 ετών. Η αποδοχή τους έχει αυξηθεί πρόσφατα, εν μέρει λόγω των εξελίξεων στην παρασκευή που απαιτεί λιγότερη θερμότητα και έτσι διατηρούν περισσότερο την αρχική τους γεύση. Η έρευνα δείχνει ότι η μέτρια πρόσληψη μπίρας, όπως συμβαίνει και με το κρασί -ιδιαίτερα το κόκκινο- σχετίζεται με μειωμένους κινδύνους καρδιακών παθήσεων.
Επομένως, είναι πιθανό οι nolo μπίρες να προσφέρουν και αυτές οφέλη στην υγεία αφού δεν έχουν πολύ αλκοόλ ή θερμίδες. Πρόσφατα δημοσιεύθηκε μια ανασκόπηση, για τα πιθανά οφέλη στην υγεία της nolo μπίρας και το εάν θα μπορούσε να θεωρηθεί θρεπτικό ποτό, αντί για ποτό που μεθά τους οδηγούς. Τα αντιοξειδωτικά έχουν μεγάλο ενδιαφέρον και οι nolo μπίρες τα περιέχουν.
Ορισμένοι πιστεύουν ότι εκτός από τα γιαούρτια και η μπίρα μπορεί να είναι προβιοτική αφού περιέχει ζωντανά, ευεργετικά βακτήρια λόγω της μαγιάς της. Ένας αριθμός ζυμομυκήτων όπως το Saccharomyces boulardii έχει βρεθεί ότι παίζει ρόλο στη διαχείριση των γαστρεντερικών διαταραχών και παρόλο που αυτός ο τύπος μπίρας δεν έχει ακόμη εξεταστεί για να διαπιστωθεί εάν βελτιώνει την υγεία του εντέρου, ορισμένες μελέτες βρίσκονται σε εξέλιξη. Μια μπίρα που χρησιμοποιεί εναλλακτικές ζύμες θα μπορούσε να μειώσει την περιεκτικότητα της μπίρας σε ζάχαρη, ή με αργή ζύμωση να έχει λιγότερο αλκοόλ.
Τα τελευταία χρόνια τόσο στην Αμερική όσο και στην Ευρώπη υπάρχει μια στροφή του καταναλωτικού κοινού προς τις Sour Ales ή αλλιώς «ξινές» ή «ξινισμένες» μπίρες. Αυτές έχουν φτιαχτεί επίτηδες να έχουν ξινή ή στυφή γεύση και παραδείγματα είναι οι Βέλγικες Lambic, Gueuze και Flanders Red Ale. Για αυτή τη γεύση υπεύθυνοι είναι ορισμένοι μικροοργανισμοί παρόμοιοι με αυτούς που βρίσκονται στα “ζωντανά” γιαούρτια.
Όμως, όπως και για τα γιαούρτια, μπορεί να μην είναι δυνατό να υπάρξει εγκεκριμένος ισχυρισμός υγείας. Σε πολλές περιπτώσεις, για να παραταθεί η διάρκεια ζωής του προϊόντος, αφαιρούνται οι τυχόν πιθανοί μικροβιακοί οργανισμοί. Για να περιέχει οποιαδήποτε ζωντανά προβιοτικά που βελτιώνουν την υγεία του εντέρου και του ανοσοποιητικού συστήματος, η μπίρα πρέπει να είναι φρέσκια, όχι παστεριωμένη και αφιλτράριστη. Αλλά αυτό θα μειώσει τη διάρκεια ζωής της και θα διακινδυνευτεί η παραγωγή γεύσεων που δεν προτιμώνται.
Οι πολυφαινόλες είναι μια ομάδα φυσικών ενώσεων που βρίσκονται στο λυκίσκο και σε κόκκους δημητριακών, οι οποίες έχουν συνδεθεί με μειωμένο κίνδυνο ασθένειας. Έχουν αποδειχθεί σε εργαστηριακές δοκιμές ότι είναι ισχυρά αντιοξειδωτικά, τα οποία μπορούν να εκκαθαρίσουν επικίνδυνες ελεύθερες ρίζες που παράγονται στα κύτταρα του σώματος. Υπάρχουν αμφιβολίες για το μηχανισμό με τον οποίο τα αντιοξειδωτικά μας διατηρούν υγιείς, αλλά είναι σαφές ότι μια διατροφή που περιέχει μεγάλη ποικιλία από αυτές τις ενώσεις είναι καλό πράγμα. Οι μπίρες είναι πλούσιες σε πολυφαινόλες λόγω του κριθαριού και του λυκίσκου, που σημαίνει ότι περιέχουν πάνω από 50 διαφορετικές ενώσεις που θα μπορούσαν να προσφέρουν οφέλη στην υγεία. Οι μπίρες που περιέχουν περισσότερο λυκίσκο, συνήθως περιέχουν περισσότερες πολυφαινόλες.
Τώρα αναγνωρίζεται ότι οι nolo μπίρες μπορούν να διατεθούν στην αγορά ως προϊόντα υγείας. Για παράδειγμα, η μπίρα σιταριού χωρίς αλκοόλ της γερμανικής ζυθοποιίας Erdinger περιέχει ηλεκτρολύτες που μπορούν να βοηθήσουν στην απορρόφηση του νερού για να βοηθήσουν στην πέψη -αυτό συχνά αναφέρεται ως «ισοτονικό» όταν βρίσκεται στα αθλητικά ποτά. Η μπίρα είναι επίσης πηγή φολικού οξέος και βιταμίνης Β12 λόγω της δράσης της μαγιάς στην εμφιαλωμένη μπίρα (η βιταμίνη B12 είναι ιδιαίτερα σημαντική για τους βίγκαν διότι είναι σχεδόν ανύπαρκτη στα φυτά). Ο εταιρεία Erdinger εμπορεύεται αυτή την μπίρα ως «ισοτονική», γεγονός που υποδηλώνει ότι έχει προσδιορίσει ότι είναι κατάλληλη για άτομα που ενδιαφέρονται να αποφύγουν το αλκοόλ. Η nolo μπίρα έχει δοκιμαστεί στο εργαστήριο και έχει φανεί να είναι σχεδόν εξίσου καλή με τα αθλητικά ποτά για ενυδάτωση, ειδικά εάν προστεθεί λίγο αλάτι.
Ενώ οι nolo μπίρες αυξάνονται σε δημοτικότητα, ίσως οι παραδοσιακοί οπαδοί της μπίρας να δυσκολευτούν να τις δεχτούν ως «πραγματικές μπίρες». Αλλά με τη βελτίωση των μεθόδων παρασκευής και απομάκρυνσης του αλκοόλ, η γεύση και ενδεχομένως τα οφέλη για την υγεία μπορούν να διατηρηθούν, και αυτό να κερδίσει ακόμα και τους πιο ένθερμους θαυμαστές της μπίρας.
