Σε μια εις βάθος μελέτη του τρόπου με τον οποίο η νόσος COVID-19 επηρεάζει τον εγκέφαλο ενός ασθενούς, οι ερευνητές των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας (NIH) στις ΗΠΑ εντόπισαν διαρκή σημάδια βλάβης που προκλήθηκαν από αραίωση του αίματος και διαρροή του μέσω των εγκεφαλικών αιμοφόρων αγγείων σε δείγματα ιστών από ασθενείς που πέθαναν από τη νόσο.
Οι ερευνητές δεν είδαν σημάδια του ιού SARS-CoV-2 στα δείγματα των ιστών, κάτι που υποδηλώνει ότι η βλάβη δεν προκλήθηκε από άμεση ιική επίθεση στον εγκέφαλο.
Τα αποτελέσματα δημοσιεύθηκαν ως αλληλογραφία στο New England Journal of Medicine.
«Διαπιστώσαμε ότι οι εγκέφαλοι των ασθενών που προσβάλλονται από λοίμωξη του SARS-CoV-2 μπορεί να είναι ευαίσθητοι σε μικροαγγειακή βλάβη των αιμοφόρων αγγείων. Τα αποτελέσματά μας υποδηλώνουν ότι αυτό μπορεί να προκληθεί από φλεγμονώδη απόκριση του οργανισμού στον ιό», δήλωσε ο Avindra Nath κλινικός. διευθυντής του Εθνικού Ινστιτούτου Νευρολογικών Διαταραχών και Εγκεφαλικών (NINDS) του NIH και ανώτερος συγγραφέας της μελέτης. «Ελπίζουμε ότι αυτά τα αποτελέσματα θα βοηθήσουν τους γιατρούς να κατανοήσουν το πλήρες φάσμα των προβλημάτων που μπορεί να υποφέρουν οι ασθενείς, ώστε να μπορέσουμε να βρούμε καλύτερες θεραπείες».
Αν και η COVID-19 είναι κυρίως αναπνευστική νόσος, οι ασθενείς συχνά αντιμετωπίζουν νευρολογικά προβλήματα, όπως πονοκεφάλους, παραλήρημα, γνωστική δυσλειτουργία, ζάλη, κόπωση και απώλεια της αίσθησης της όσφρησης.
Η ασθένεια μπορεί επίσης να κάνει τους ασθενείς να υποστούν εγκεφαλικά επεισόδια και άλλες νευροπαθολογίες. Αρκετές μελέτες έχουν δείξει ότι μπορεί να προκαλέσει φλεγμονή και βλάβη στα αιμοφόρα αγγεία. Σε μία από αυτές τις μελέτες, οι ερευνητές βρήκαν μικρές ποσότητες του ιού SARS-CoV-2 σε εγκεφάλους ορισμένων ασθενών. Ωστόσο, οι επιστήμονες προσπαθούν ακόμα να καταλάβουν πώς η ασθένεια επηρεάζει τον εγκέφαλο.
Στην παρούσα μελέτη, οι ερευνητές διεξήγαγαν εις βάθος εξέταση δειγμάτων εγκεφαλικού ιστού από 19 ασθενείς που είχαν πεθάνει λόγω COVID-19 μεταξύ Μαρτίου και Ιουλίου του 2020. Οι ασθενείς ήταν από 5 έως 73 ετών. Πέθαναν μέσα σε λίγες ώρες έως δύο μήνες μετά την αναφορά των συμπτωμάτων. Πολλοί είχαν έναν ή περισσότερους παράγοντες κινδύνου, όπως ο διαβήτης, η παχυσαρκία και οι καρδιαγγειακές παθήσεις. Οκτώ από τους ασθενείς βρέθηκαν νεκροί στο σπίτι τους ή σε δημόσιο χώρο. Άλλοι τρεις ασθενείς κατέρρευσαν και πέθαναν ξαφνικά.
Αρχικά, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν έναν ειδικό σαρωτή μαγνητικής τομογραφίας υψηλής ισχύος (MRI) που είναι 4 έως 10 φορές πιο ευαίσθητος από τους περισσότερους σαρωτές μαγνητικής τομογραφίας, για να εξετάσουν δείγματα των οσφρητικών βολβών και του εγκεφάλου από κάθε ασθενή. Αυτές οι περιοχές πιστεύεται ότι είναι ιδιαίτερα ευαίσθητες στη νόσο COVID-19. Οι οσφρητικοί βολβοί ελέγχουν την αίσθηση της όσφρησης, ενώ ο εγκέφαλος ελέγχει την αναπνοή και τον καρδιακό ρυθμό. Οι σαρώσεις αποκάλυψαν ότι και οι δύο περιοχές είχαν αφθονία φωτεινών κηλίδων, που ονομάζονται υπερευαισθησίες, που συχνά υποδηλώνουν φλεγμονή, καθώς και σκοτεινές κηλίδες, που ονομάζονται υποεντάσεις, οι οποίες αντιπροσωπεύουν αιμορραγία.
Οι ερευνητές στη συνέχεια χρησιμοποίησαν τις σαρώσεις ως οδηγό τους για να εξετάσουν τα σημεία αυτά κάτω από το μικροσκόπιο. Διαπίστωσαν ότι τα φωτεινά σημεία περιείχαν αιμοφόρα αγγεία που ήταν πιο λεπτά από το φυσιολογικό και μερικές φορές διαρρέουν πρωτεΐνες αίματος, όπως το ινωδογόνο, στον εγκέφαλο. Αυτό φάνηκε να πυροδοτεί μια ανοσολογική αντίδραση. Οι κηλίδες περιβάλλονταν από Τ κύτταρα από το αίμα και τα κύτταρα του ανοσοποιητικού του εγκεφάλου που ονομάζονται μικρογλοία. Αντιθέτως, τα σκοτεινά σημεία περιείχαν τόσο θρόμβους όσο και διαρροή αιμοφόρων αγγείων, αλλά καμία ανοσοαπόκριση.
«Ήμασταν εντελώς έκπληκτοι. Αρχικά, περιμέναμε να δούμε βλάβες που προκαλούνται από την έλλειψη οξυγόνου. Αντί αυτού, είδαμε πολυεστιακές περιοχές βλάβης που συνήθως σχετίζονται με εγκεφαλικά επεισόδια και νευροφλεγμονώδεις ασθένειες», δήλωσε ο Δρ. Nath.
Οι ερευνητές δεν είδαν σημάδια μόλυνσης στα δείγματα του εγκεφαλικού ιστού παρόλο που χρησιμοποίησαν διάφορες μεθόδους για την ανίχνευση γενετικού υλικού ή πρωτεϊνών του ιού SARS-CoV-2.
«Μέχρι στιγμής, τα αποτελέσματά μας υποδηλώνουν ότι η ζημιά που είδαμε μπορεί να μην προκλήθηκε από τον ιό SARS-CoV-2 που μολύνει άμεσα τον εγκέφαλο», δήλωσε ο Δρ Nath. «Στο μέλλον, σκοπεύουμε να μελετήσουμε πώς η COVID-19 βλάπτει τα αιμοφόρα αγγεία του εγκεφάλου και αν αυτό προκαλεί μερικά από τα βραχυπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα συμπτώματα που παρατηρούμε στους ασθενείς».
