Η γονιμότητα έχει μειωθεί στις περισσότερες βιομηχανικές χώρες. Ενώ τα αίτια είναι σε μεγάλο βαθμό άγνωστα, είναι γνωστό ότι ορισμένοι παράγοντες μπορεί να συμβάλουν στη μείωση των ποσοστών γονιμότητας, συμπεριλαμβανομένης της ηλικίας που ένα άτομο ξεκινά μια οικογένεια. Επίσης η διατροφή, το κάπνισμα, το αλκοόλ, και το σωματικό βάρος παίζουν ρόλο. Ανεξάρτητα από τις αιτίες, η μείωση της γονιμότητας σημαίνει ότι περίπου το 15% των ζευγαριών χρειάζονται πλέον περισσότερο από ένα έτος για να συλλάβουν.
Ενώ πολλά είναι ακόμη άγνωστα σχετικά με τη μείωση της γονιμότητας, οι επιστήμονες θέλουν να κατανοήσουν τη σχέση μεταξύ χαμηλής γονιμότητας και υγείας. Μια μελέτη χρησιμοποίησε το χρόνο έως την εγκυμοσύνη (τον αριθμό των μηνών που χρειάζονται για τη σύλληψη) ως έμμεσο μέτρο γονιμότητας. Διαπίστωσε ότι ο μεγαλύτερος χρόνος για εγκυμοσύνη συνδέεται με περισσότερες νοσηλείες τόσο σε άνδρες όσο και σε γυναίκες και μικρότερη διάρκεια ζωής για τις γυναίκες. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα όταν χρειάστηκαν περισσότεροι από 18 μήνες για τη σύλληψη.
Για τη διεξαγωγή της μελέτης, χρησιμοποιήθηκαν δεδομένα για περίπου 14.000 διδύμους (από δύο έρευνες) που γεννήθηκαν μεταξύ 1931 και 1976. Το 55% των συμμετεχόντων ήταν γυναίκες και το 45% ήταν άνδρες. Δεν χρησιμοποιήθηκαν αυτά τα στοιχεία επειδή ήταν δίδυμοι αλλά επειδή περιλάμβαναν λεπτομερείς πληροφορίες σχετικά με το χρόνο έως την εγκυμοσύνη. Οι συμμετέχοντες ανέφεραν οι ίδιοι αυτές τις πληροφορίες κατά τη διάρκεια της συνέντευξης.
Και στις δύο έρευνες, οι δίδυμα ήταν 18 ετών και άνω και προσπαθούσαν για επίτευξη εγκυμοσύνης τη στιγμή της έρευνας. Αυτές οι μελέτες συνδέθηκαν επίσης με τα εθνικά μητρώα της Δανίας, τα οποία επέτρεψαν στους ερευνητές να έχουν πρόσβαση σε δεδομένα σχετικά με τις νοσηλείες και τους θανάτους τους από τη στιγμή της συνέντευξης έως το 2018.
Εκείνοι που χρειάστηκαν περισσότερο χρόνο για να συλλάβουν, είχαν επίσης μεγαλύτερη θνησιμότητα, ειδικά οι γυναίκες. Οι γυναίκες που χρειάστηκαν 18 μήνες ή περισσότερο για να συλλάβουν είχαν συνολική θνησιμότητα 46% μεγαλύτερη σε σύγκριση με τις γυναίκες που χρειάστηκαν λιγότερο από δύο μήνες για να συλλάβουν.
Οι γυναίκες και οι άνδρες που χρειάστηκαν 18 μήνες ή περισσότερο για να συλλάβουν νοσηλεύτηκαν συχνότερα -περίπου 21% πιο συχνά οι γυναίκες και 16% οι άνδρες- σε σύγκριση με εκείνους που χρειάστηκαν λιγότερο από δύο μήνες για να συλλάβουν.
Ο μεγαλύτερος χρόνος έως την εγκυμοσύνη σχετίζεται με ένα ευρύ φάσμα ασθενειών, ειδικά στις γυναίκες, συμπεριλαμβανομένων των μεταβολικών ασθενειών (όπως η παχυσαρκία ή οι καρδιακές παθήσεις) και οι ασθένειες των αναπνευστικών οργάνων (όπως η πνευμονία). Ο χρόνος έως την εγκυμοσύνη συσχετίστηκε επίσης με ορισμένες αιτίες θανάτου, συμπεριλαμβανομένης της πνευμονίας και άλλων αναπνευστικών ασθενειών και από πεπτικές, ουροποιητικές, γεννητικές και ενδοκρινικές ασθένειες στις γυναίκες.
Γιατί υπάρχει αυτή η σύνδεση; Οι λόγοι είναι σε μεγάλο βαθμό άγνωστοι αλλά θα μπορούσαν να είναι γενετικοί, ορμονικοί και σχετικοί με τον τρόπο ζωής, για παράδειγμα εάν μια μητέρα κάπνιζε ενώ ήταν έγκυος.
Σε προηγούμενη μελέτη, οι ίδιοι ερευνητές, χρησιμοποιώντας τις ίδιες δίδυμες έρευνες, προσπάθησαν να απαντήσουν στο ερώτημα εάν ο χρόνος έως την εγκυμοσύνη είναι γενετικός. Σε αυτήν τη μελέτη, το γεγονός ότι οι συμμετέχοντες ήταν δίδυμα ήταν σημαντικό. Οι μονοζυγωτικοί δίδυμοι (προέρχονται από ένα γονιμοποιημένο ωάριο) μοιράζονται όλα τα γονίδια τους, ενώ οι διζυγωτικοί δίδυμοι (προέρχονται από δύο γονιμοποιημένα αυγά) μοιράζονται μόνο το 50% των γονιδίων τους, όπως τα κανονικά αδέλφια. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να παρατηρηθεί η γενετική συμβολή στη γονιμότητα.
Αυτή η μελέτη έδειξε ότι οι περισσότερες διακυμάνσεις στο χρόνο έως την εγκυμοσύνη προήλθαν από περιβαλλοντικές επιπτώσεις, οι οποίες αντιπροσώπευαν το 96% της γονιμότητας στους άνδρες και το 72% στις γυναίκες. Αλλά υπήρχε επίσης ένα γενετικό αποτέλεσμα, το οποίο αντιπροσώπευε το 4% της γονιμότητας στους άνδρες και το 28% στις γυναίκες. Αυτό σημαίνει ότι το περιβάλλον παίζει μεγαλύτερο ρόλο από τη γενετική στη γονιμότητα και για τα δύο φύλα, αλλά υπήρχε σημαντική γενετική συμβολή στις γυναίκες.
Συνδυάζοντας τα ευρήματα και από τις δύο μελέτες, φαίνεται πως όχι μόνο η χαμηλότερη γονιμότητα συνδέεται με φτωχότερα αποτελέσματα για την υγεία, αλλά καθορίζεται σε μεγάλο βαθμό από περιβαλλοντικούς παράγοντες όπως η διατροφή και το κάπνισμα.
Η ισχυρότερη σχέση μεταξύ χαμηλής γονιμότητας και υψηλότερων ποσοστών νοσηλείας και πρόωρου θανάτου στις γυναίκες δεν είναι εντελώς απροσδόκητη, καθώς η εγκυμοσύνη θέτει υψηλότερες απαιτήσεις στο γυναικείο σώμα.
