Το παρακάτω κείμενο βασίστηκε σε δημοσίευμα της National Post.
Βασιζόμενος στη συμβατική επιστημονική σοφία, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας συνιστά να καταναλώνουμε λιγότερο από 2 γραμμάρια νατρίου (5 γραμμάρια αλάτι) την ημέρα. Η Health Canada, η Mayo Clinic και άλλοι φορείς υγείας προτείνουν όχι περισσότερο από 2,3 γραμμάρια την μέρα, περίπου ένα κουταλάκι του γλυκού αλάτι.
Στη βάση αυτών των συστάσεων βρίσκονται μελέτες όπως η TOHP (Trials of Hypertension Prevention) από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ στις Ηνωμένες Πολιτείες στα τέλη της δεκαετίας του 1980 και στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Περίπου 4.500 άτομα χωρίστηκαν σε ομάδες που έλαβαν είτε γενικές συμβουλές για υγιεινό τρόπο ζωής είτε εβδομαδιαίες συμβουλές για το πώς να μειώσουν την πρόσληψη νατρίου. Στη συνέχεια, σε μια μεταγενέστερη μελέτη παρακολούθησης, όσοι είχαν λάβει τη συμβουλές μείωσης του αλατιού είχαν 25% λιγότερες πιθανότητες να υποστούν εγκεφαλικά, καρδιακά επεισόδια και άλλα καρδιαγγειακά συμβάντα τα επόμενα 10 έως 15 χρόνια.
Αλλά όταν ο Δρ. Salim Yusuf άρχισε να δημοσιεύει έρευνες και σχόλια πριν από μια δεκαετία υποδεικνύοντας ότι οι ακραίες μειώσεις στην πρόσληψη αλατιού δεν βελτιώνουν την υγεία της καρδιάς, ο ιατρικός κόσμος το έλαβε υπόψη. Όχι μόνο το έργο του έρχεται σε αντίθεση με χρόνια συμβατικής σοφίας, αλλά ο Yusuf συγκαταλέγεται στους πιο διάσημους καρδιαγγειακούς επιστήμονες του Καναδά και είναι ένας από τους κορυφαίους 20 ερευνητές υγείας με τις περισσότερες αναφορές. Οι μελέτες του Yusuf και των συναδέλφων του δημοσιεύτηκαν σε μερικά από τα σημαντικότερα ιατρικά περιοδικά του κόσμου. Ωστόσο, υπήρξαν και ορισμένα μη κολακευτικά σχόλια. Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων κατηγόρησε τον καθηγητή του McMaster και τους συνεργάτες του ότι διεξήγαγαν ελαττωματικές μελέτες, με ευρήματα που έχουν επηρεαστεί από σύγκρουση συμφερόντων.
Η ομάδα που άσκηση κριτική, με επικεφαλής τον Δρ. Norman Campbell του Πανεπιστημίου του Calgary, οδήγησε τη συζήτηση σε ένα προκλητικό επίπεδο, ζητώντας από τον Jean-Yves Duclos, τον υπουργό Υγείας του Καναδά (2021–2023), να ξεκινήσει έρευνα για τα συμπεράσματα του Yusuf και των συναδέλφων του και ειδοποιώντας το McMaster για τις ανησυχίες της. Αυτό έγινε λίγο μετά αφότου ο Yusuf τιμήθηκε με το Καναδικό βραβείο Killam των 100.000 δολαρίων για την ερευνητική αριστεία, και ειπώθηκε ότι είναι ένας «από τους πιο επιτυχημένους ιατρικούς ερευνητές στον κόσμο». Η ομάδα του Campbell ζήτησε την ανάκληση του βραβείου.
Η διαμάχη
Η συζήτηση για το αλάτι συνεχίζεται και οι οδηγίες κρέμονται από την ισορροπία. «Κάνουν ανακριβείς, ψευδείς και παραπλανητικές δηλώσεις και παρερμηνείες και δεν διορθώνουν πράγματα που είναι προφανώς ελαττωματικά», είπε ο Campbell σε συνέντευξή του. «Αυτό χειροτερεύει τα πράγματα για τους ανθρώπους που προσπαθούν να βελτιώσουν την υγεία τους».
Σε μια εργασία που δημοσιεύτηκε τον Οκτώβριο του 2021, μαζί με 24 συναδέλφους του, από το Χάρβαρντ μέχρι το Τζονς Χόπκινς και το Πανεπιστήμιο του Λονδίνου, η ομάδα του Campbell καταδίκασαν την έρευνα του Πανεπιστημίου McMaster για το αλάτι. Ορισμένοι επιστήμονες έχουν «διαδώσει έναν μύθο», ότι ο περιορισμός του νατρίου δεν μειώνει σταθερά τις καρδιαγγειακές παθήσεις, είπαν, και επεσήμαναν ότι το αλάτι είναι σημαντικός παράγοντας κερδοφορίας για τη βιομηχανία τροφίμων.
Ο Yusuf και οι συνάδελφοί σάστισαν από τη σφοδρή αντίθεση και είπαν ότι αυτή η ομάδα φαίνεται να έχει παγιωμένες απόψεις και αρνείται να εξετάσει σοβαρά τα στοιχεία που αμφισβητούν το status quo. Το να ζητάμε τώρα από τους πολιτικούς να παρέμβουν σε μια επιστημονική συζήτηση είναι εντελώς αδικαιολόγητο, είπε ο Yusuf. «Είναι σχεδόν σαν βεντέτα», είπε. «Δεν ξέρω ποια είναι η βάση αυτού… Είναι απλώς λασπολογία, δεν υπάρχει τίποτα σε αυτό».
Οι δύο πλευρές συμφωνούν ότι η υπερβολική κατανάλωση αλατιού είναι επικίνδυνη αλλά διαφωνούν στο ποια είναι η ιδανική ποσότητα. Η διαφορά των απόψεων είναι στο τι συνιστά υπερβολική ποσότητα νατρίου. Και στο επίκεντρο της διαφωνίας βρίσκεται μια μέτρηση ούρων, και για την ακρίβεια το πώς θα πρέπει να μετριέται η πρόσληψη νατρίου.
Οι μελέτες του Yusuf και των συναδέλφων του βρήκαν πως όχι μόνο η μείωση του νατρίου κάτω από ένα ορισμένο σημείο δεν οδηγεί σε καλύτερη καρδιαγγειακή υγεία, αλλά ότι αυτά τα χαμηλότερα επίπεδα θα μπορούσαν να αυξήσουν τον κίνδυνο ασθένειας. «Σκεφτήκαμε ότι «αυτό είναι περίεργο», ανέφερε ο καθηγητής επιδημιολογίας McMaster Andrew Mente, ένας από τους συγγραφείς. «Στη συνέχεια μείναμε σε αυτά τα δεδομένα για δύο χρόνια. Κάναμε ό,τι μπορούσαμε για να τα εξαφανίσουμε και δεν μπορέσαμε να τα κάνουμε να φύγουν, ανεξάρτητα από το πώς αναλύαμε τα δεδομένα».
Οι ερευνητές του McMaster δημοσίευσαν τα αποτελέσματα στο έγκριτο Journal of the American Medical Association το 2011 και η αντιπαράθεση συνεχίστηκε. Ακολούθησε μια παράλληλη μελέτη 102.000 ατόμων από 17 χώρες που ονομάζεται PURE. Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύτηκαν το 2014 στο επίσης υψηλού προφίλ New England Journal of Medicine και ήταν παρόμοια με τα προηγούμενα. Οι ερευνητές είπαν επίσης ότι τα προηγούμενα στοιχεία, όπως οι δοκιμές TOHP, απέτυχαν να δείξουν ότι η μείωση του νατρίου στα συνιστώμενα επίπεδα βελτίωσε την υγεία.
Για τον Mente, η συμβουλή είναι να διατηρείτε την κατανάλωση νατρίου όχι πάνω από 4-5 γραμμάρια την ημέρα, και δεν χρειάζεται να το μειώσετε κάτω από τα 3 γραμμάρια. «Το συμπέρασμα είναι ότι η χαμηλή περιεκτικότητα σε νάτριο δεν είναι χρήσιμη και μπορεί ακόμη να αυξήσει τον κίνδυνο», είπε. «Είναι καλύτερα να εστιάσουμε στη συνολική ποιότητα της διατροφής. Μειώστε τις επεξεργασμένες τροφές και επικεντρωθείτε στην κατανάλωση περισσότερων φρούτων και λαχανικών και περισσότερων τροφών που περιέχουν κάλιο».
Αλλά οι επικριτές του έργου έσπευσαν να απορρίψουν και αυτές τις μελέτες ως κακή διεξαγωγή, κυρίως λόγω του πώς μετρήθηκαν τα επίπεδα πρόσληψης νατρίου. Η μέθοδος χρυσού προτύπου είναι να συλλέγονται όλα τα ούρα που παράγει κάποιος σε μια περίοδο 24 ωρών και να ελέγχονται για το εκκρινόμενο νάτριο -αυτό επαναλαμβάνεται σε μη διαδοχικές ημέρες. Ωστόσο, η ομάδα υπό την ηγεσία του McMaster πήρε μόνο ένα δείγμα ούρων «νηστείας» μετά το ξύπνημα των ανθρώπων και στη συνέχεια χρησιμοποίησε αυτό που ονομάζεται τύπος Kawasaki για να υπολογίσει πόσο νάτριο κατανάλωσε ένα άτομο κατά τη διάρκεια μιας ολόκληρης ημέρας.
Η κριτική ήταν ότι η χρήση της μεθόδου αυτής παραμόρφωσε τα αποτελέσματα, δίνοντας ανακριβή εικόνα της κατανάλωσης αλατιού. Η φόρμουλα Kawasaki ενσωματώνει μεταβλητές όπως η ηλικία, το βάρος και το φύλο, οι οποίες από μόνες τους είναι ανεξάρτητοι προγνωστικοί παράγοντες καρδιαγγειακών παθήσεων, θολώνοντας τα αποτελέσματα. Μια έκθεση το 2019 από τις Εθνικές Ακαδημίες Επιστημών των ΗΠΑ κατέληξε σε παρόμοιο συμπέρασμα, λέγοντας ότι η μέθοδος αυτή της πρόσληψης νατρίου «εισάγει σημαντικές προκαταλήψεις» που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τα αποτελέσματα.
Σύμφωνα με τον Yusuf, ότι η φόρμουλα, αν και δεν είναι τέλεια, έχει αποδειχθεί ότι είναι αρκετά ακριβής ενώ διεξαγωγή πολλαπλών 24ωρων εξετάσεων ούρων σε πληθυσμό μελέτης 100.000 θα ήταν απαγορευτικά δαπανηρή. Ο Mente σημείωσε ότι ορισμένες μελέτες που χρησιμοποιούν τη μέθοδο 24 ωρών έδωσαν παρόμοια αποτελέσματα, όπως και άλλες που χρησιμοποίησαν δειγματοληψία σημείου. Και πρόσθεσε ότι οι μελέτες έχουν υποβληθεί σε έντονη αξιολόγηση από ομοτίμους, κάτι που στα πιο εξέχοντα περιοδικά συνήθως σημαίνει έλεγχο από μισή ντουζίνα επιστήμονες-κριτές και δύο στατιστικολόγους. Ο Campbell διερωτήθηκε γιατί δόθηκε στην έρευνα τόσο υψηλού προφίλ μεταχείριση. Μεγάλα ιατρικά περιοδικά φαίνονται πρόθυμα να δημοσιεύσουν τέτοιες μελέτες και παραβλέπουν τα υποτιθέμενα ελαττώματα τους, είπε, ίσως επειδή τα αμφιλεγόμενα ευρήματα δημιουργούν ένα είδος απήχησης που προσελκύει περισσότερους αναγνώστες.
Υπάρχει και το ζήτημα της σύγκρουσης συμφερόντων, που αναφέρθηκε τόσο στην επιστολή προς τον Υπουργό Υγείας του Καναδά που ζητούσε να γίνει έλεγχος όσο και στην επιστολή που ζητούσε να ακυρωθεί το βραβείο στον Yusuf. Υπάρχουν κάποια περιορισμένα στοιχεία για τη χρηματοδότηση της βιομηχανίας τροφίμων στο Πανεπιστήμίο McMaster. Μια διάσκεψη του 2014 για τη διατροφή και τις καρδιαγγειακές παθήσεις έλαβε χρήματα από την Campbell Soup Company, την ConAgra Foods Inc, την Kraft Foods Group και την PepsiCo Inc. Η μελέτη PURE απαριθμεί περίπου 70 χρηματοδότες, συμπεριλαμβανομένων πολλών μεγάλων φορέων του δημόσιου τομέα, φιλανθρωπικών οργανώσεων υγείας και φαρμακευτικών εταιρειών.
Η Juliet Guichon, δικηγόρος και καθηγήτρια Ιατρικής στο Πανεπιστήμιο του Calgary που συνεργάζεται με τον Campbell, επεσήμανε τα δεκάδες εκατομμύρια δολάρια στη χρηματοδότηση που έχει λάβει το McMaster από φαρμακευτικές εταιρείες που φτιάχνουν φάρμακα για την αρτηριακή πίεση. Ο Yusuf και οι συνάδελφοί του «συνεχώς αποτυγχάνουν να αναγνωρίσουν» χρήματα από τέτοιες πηγές, ανέφερε η επιστολή που ζητούσε την ανάκληση του βραβείου του Killam, αν και ορισμένες από αυτές τις πληροφορίες περιέχονται σε περιοδικά και σε άλλο υλικό που έχουν δημιουργήσει.
Ο Mente απορρίπτει την ιδέα ότι η χρηματοδότηση από φαρμακοβιομηχανίες για την αρτηριακή πίεση θα μπορούσε να τους ωθήσει ενάντια στη μείωση της κατανάλωσης αλατιού -μια μη φαρμακευτική προσέγγιση για την πρόληψη της υπέρτασης. «Αυτό είναι εντελώς τραβηγμένο», είπε. «Είναι γελοίο. Δεν θα δώσω αξία καν σ’ αυτό».
Ο Campbell, εν τω μεταξύ, είπε ότι η συζήτηση για το νάτριο δεν είναι μια σύγκρουση μεταξύ ισοδύναμων επιστημονικών στρατοπέδων -είναι «μια σχετικά μικρή ομάδα διαφωνούντων έναντι της κυρίαρχης επιστήμης». Ωστόσο, αυτοί οι «διαφωνούντες» παρέχουν πυρομαχικά σε εταιρείες τροφίμων που απεχθάνονται την μείωση του αλατιού. Η βιομηχανία χρησιμοποιεί το έργο αυτό για να πιέσει τις χώρες ενάντια στη λήψη μέτρων για τη μείωση της κατανάλωσης, υπονομεύοντας την προληπτική υγειονομική περίθαλψη που μπορεί να σώσει ζωές και να περιορίσει τις δαπάνες.
Ο Yusuf όμως λέει ότι η επιστήμη βρίσκεται σε εξέλιξη και η έρευνά τους βοήθησε να αλλάξει το παράδειγμα υπέρτασης νατρίου. «Τον ενθουσιασμό του Campbell ως σταυροφόρου, πρέπει να τον θαυμάσεις», λέει ο Δρ. Martin O’Donnell, καθηγητής Ιατρικής στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Ιρλανδίας Galway και συνεργάτης της ομάδας του McMaster, «αλλά την ίδια στιγμή, η όλη επιστημονική συζήτηση πρέπει να βασίζεται στο σεβασμό».
