Η εφηβεία είναι μια περίοδος που χαρακτηρίζεται από ραγδαίες σωματικές, συναισθηματικές και κοινωνικές αλλαγές, και για πολλούς νέους, διαμορφώνεται επίσης από ζητήματα εικόνας σώματος και στίγμα βάρους. Αυτές οι εμπειρίες, λένε οι ερευνητές, μπορούν να οδηγήσουν σε χρόνιο στρες με μακροπρόθεσμες συνέπειες για την υγεία.
Έρευνα από το Πανεπιστήμιο της Ιντιάνα αποκαλύπτει πώς το στίγμα που βασίζεται στο βάρος ενσωματώνεται βιολογικά στα άτομα, συμβάλλοντας σε αυτό που οι επιστήμονες ονομάζουν αλλοστατικό φορτίο, τη σωρευτική φυσιολογική φθορά που προκαλείται από το χρόνιο στρες.
«Κατά την παιδική ηλικία και την εφηβεία, οι νέοι διαμορφώνουν την αίσθηση της ταυτότητάς τους», δήλωσε η Jennifer Cullin, επίκουρη καθηγήτρια Ανθρωπολογίας στο Κολλέγιο Τεχνών και Επιστημών στο IU Bloomington. «Μαθαίνουν για τον εαυτό τους, παρατηρούν τι σκέφτονται οι άλλοι για αυτούς και συνειδητοποιούν ότι δεν τους βλέπουν όλοι με τον ίδιο τρόπο. Το πώς οι άλλοι τους αντιμετωπίζουν, θετικά ή αρνητικά, μπορεί να έχει ισχυρό αντίκτυπο».
Εδώ είναι που μπορεί να ριζώσει η απειλή ταυτότητας. Ως βιολογικός ανθρωπολόγος και βιολόγος του ανθρώπου, ο Cullin διερευνά πώς η κοινωνική προκατάληψη, ειδικά γύρω από το σωματικό βάρος, διαμορφώνει τις ιδέες μιας κοινωνίας για το τι είναι ένα «φυσιολογικό» σώμα και πώς αυτές οι πιέσεις μεταφράζονται σε πραγματικό βιολογικό στρες, καθώς και σε κενά υγείας, μεταξύ των νέων.
«Εάν οι άνθρωποι δεν σας εκτιμούν, υπάρχει κίνδυνος να το εσωτερικεύσετε αυτό, να σκεφτείτε αρνητικά για τον εαυτό σας ή ακόμα και να υποστηρίξετε στιγματιστικές ιδέες», εξήγησε ο Cullin.
Οι επιπτώσεις εκτείνονται πολύ πέρα από την αυτοεκτίμηση. Τα συνεχή πειράγματα, ο εκφοβισμός ή η κρίση μπορούν να ενεργοποιήσουν το σύστημα απόκρισης στο στρες του σώματος. «Αυτές οι ορμόνες προορίζονται να βοηθήσουν σε στιγμές πραγματικού κινδύνου», είπε ο Cullin. «Αλλά με το ψυχοκοινωνικό στρες, η ενέργεια απελευθερώνεται χωρίς καμία πραγματική απειλή από την οποία να ξεφύγει κανείς. Με την πάροδο του χρόνου, αυτή η χρόνια ενεργοποίηση μπορεί να συσσωρευτεί και να επηρεάσει τη μακροπρόθεσμη υγεία».
Η μελέτη της Cullin που δημοσιεύτηκε στο Social Science & Medicine, «Η ντροπή για το λίπος δεν προάγει την υγεία», καταγράφει τις συνδέσεις μεταξύ του πειράγματος με βάση το βάρος και της αυξημένης αρτηριακής πίεσης, της αυξημένης φλεγμονής και των διαταραγμένων διατροφικών συμπεριφορών μεταξύ των νέων των ΗΠΑ.
Πρώιμη περιέργεια και μια πορεία προς την ανθρωπολογία
Φοιτήτρια πρώτης γενιάς, η Cullin μπήκε στο σχολείο αδήλωτη, ελπίζοντας ότι τα μαθήματα γενικής παιδείας θα τη βοηθούσαν να βρει την κατάλληλη επιλογή. Η ανθρωπολογία τράβηξε γρήγορα την προσοχή της. «Ήξερα ότι ήταν η μελέτη των ανθρώπων και πάντα με ενδιέφερε η αρχαία Αίγυπτος, οι μούμιες, η αρχαιολογία», είπε. Τα οδικά ταξίδια της παιδικής ηλικίας σε αρχαιολογικούς χώρους, η γοητεία των αληθινών εγκληματικών σειρών όπως τα Άλυτα Μυστήρια και η συνήθειά της να περιπλανιέται σε παλιά νεκροταφεία την ώθησαν προς τον τομέα.
Ως προπτυχιακή φοιτήτρια, η Cullin εξερεύνησε όλες τις πτυχές της ανθρωπολογίας, αλλά ένιωσε ότι έλκεται περισσότερο από τη βιολογική ανθρωπολογία: τη μελέτη της ανθρώπινης κοινωνικής συμπεριφοράς και βιολογίας. Κατά τη διάρκεια του μεταπτυχιακών της, άρχισε να σκέφτεται πώς ο τομέας διασταυρώνεται με τη δημόσια υγεία. Μέχρι να μπει στο διδακτορικό της, η εστίασή της έγινε πιο έντονη: ήθελε να καταλάβει πώς οι αρνητικές κοινωνικές εμπειρίες, το στίγμα, ο εκφοβισμός και τα πειράγματα ενσωματώνονται, επηρεάζοντας την υγεία πολύ αργότερα μετά την εφηβεία. Η Cullin επικεντρώθηκε ειδικά στο στίγμα για το λίπος και τα πειράγματα που σχετίζονται με το βάρος μεταξύ των νέων, εντοπίζοντας τις επιπτώσεις τους από την εφηβεία έως την πρώιμη ενήλικη ζωή.
Τι δείχνει η έρευνα
Σε συνεργασία με την Πρύτανη Καθηγήτρια Ανθρωπολογίας Andrea Wiley, η Cullin βοήθησε στην ανάπτυξη ενός νέου πλαισίου για την κατανόηση της διακύμανσης στα αποτελέσματα της ανθρώπινης υγείας, γνωστό ως βιολογική κανονικότητα. Σε μια προηγούμενη μελέτη, οι Wiley και Cullin χρησιμοποιούν αυτό το πλαίσιο για να εξετάσουν πώς οι άνθρωποι ορίζουν τι θεωρείται «φυσιολογικό» ή «μη φυσιολογικό» στα βιολογικά χαρακτηριστικά. Στην έρευνα της Cullin, το χαρακτηριστικό της εστίασης ήταν το σωματικό λίπος.
Σε μια μελέτη νέων στην Ιντιάνα του 2023 που δημοσιεύτηκε στο American Journal of Biological Anthropology, η Cullin στρατολόγησε 175 προπτυχιακούς φοιτητές του Πανεπιστήμιο της Ιντιάνα από 38 κομητείες για να συμμετάσχουν. Το στίγμα του λίπους μετρήθηκε χρησιμοποιώντας μια έρευνα και το συνολικό στρες στο σώμα εκτιμήθηκε χρησιμοποιώντας δείκτες υγείας που σχετίζονται με την καρδιά, τον μεταβολισμό και το ανοσοποιητικό σύστημα.
H μελέτη αμφισβητεί την κοινή πεποίθηση ότι η ντροπή βελτιώνει την υγεία, δείχνοντας αντ’ αυτού ότι το ίδιο το στίγμα μπορεί να είναι επιβλαβές. Αξιοσημείωτα, οι νέοι που ανέφεραν συχνό στίγμα λίπους είχαν χειρότερα αποτελέσματα υγείας αργότερα στη ζωή τους, ακόμη και αφού έλαβαν υπόψη το πραγματικό σωματικό τους λίπος. Ωστόσο, το πλαίσιο είχε σημασία.
«Οι ισχυρότερες επιπτώσεις εμφανίστηκαν σε κοινότητες όπου η παχυσαρκία ήταν ασυνήθιστη», σημείωσε η Cullin. «Σε μέρη όπου τα μεγαλύτερα σώματα ήταν πιο συνηθισμένα, η σχέση μεταξύ του στιγματισμού και της κακής υγείας ήταν ελάχιστη. Αλλά σε περιοχές όπου η παχυσαρκία ήταν λιγότερο συχνή, η βίωση του στιγματισμού προέβλεπε τα χειρότερα αποτελέσματα για την υγεία».
Το συμπέρασμα; Η βιολογία και ο πολιτισμός αλληλεπιδρούν δυναμικά, διαμορφώνοντας τον τρόπο με τον οποίο οι νέοι ερμηνεύουν το σώμα τους και τον τρόπο με τον οποίο το σώμα τους αντιδρά στο στρες.
Η Cullin υποστηρίζει ότι αρκετές διαδεδομένες πολιτισμικές πεποιθήσεις σχετικά με το βάρος δεν υποστηρίζονται από στοιχεία:
- Το λίπος είναι πάντα επικίνδυνο. Δεν ισχύει: πολλά άτομα με υψηλό σωματικό λίπος είναι μεταβολικά υγιή, ενώ κάποια λεπτά άτομα δεν είναι.
- Η ντροπή για το λίπος παρακινεί την απώλεια βάρους. Η έρευνα δείχνει το αντίθετο. Το στίγμα προβλέπει αύξηση βάρους, διατροφικές διαταραχές και άγχος.
- Το βάρος είναι καθαρά θέμα θέλησης. Η γενετική, το περιβάλλον, το άγχος και οι κοινωνικοί παράγοντες παίζουν σημαντικό ρόλο στον καθορισμό του βάρους.
«Καμία μακροπρόθεσμη μελέτη δεν έχει δείξει ότι οποιαδήποτε δίαιτα βοηθά αξιόπιστα τους ανθρώπους να χάσουν βάρος και να το διατηρήσουν», είπε η Cullin. «Και όμως συνεχίζουμε να αντιμετωπίζουμε το βάρος ως ζήτημα προσωπικής ευθύνης και όχι ως ένα σύνθετο βιολογικό και κοινωνικό φαινόμενο».
Η παιδική ηλικία και η εφηβεία είναι καθοριστικές περίοδοι για την ανάπτυξη της ταυτότητας. Η αρνητική μεταχείριση με βάση το βάρος μπορεί να προκαλέσει απειλή ταυτότητας, να τροφοδοτήσει το εσωτερικευμένο στίγμα και να πυροδοτήσει χρόνιο στρες, διαδικασίες που είναι γνωστό ότι βλάπτουν τη μακροπρόθεσμη υγεία.
Η Cullin θυμάται τη δική της διαμορφωτική εμπειρία: ως έφηβη, οι συγγενείς υπέθεταν ότι είχε διατροφική διαταραχή επειδή ήταν αδύνατη. «Άλλαξε τον τρόπο που συμπεριφερόμουν για χρόνια», είπε. Αλλά το στίγμα του λίπους αποδεικνύεται ακόμη πιο επιζήμιο. Αργότερα, η ανθρωπολογική έρευνα τη βοήθησε να καταλάβει ότι η λεπτότητα και το πάχος δεν αντιμετωπίζονται ισότιμα. Η λεπτότητα συχνά γιορτάζεται· το πάχος στιγματίζεται. Αυτό το στίγμα βλάπτει την υγεία και δεν πρέπει ποτέ να χρησιμοποιείται σε πρωτοβουλίες υγείας για την προσπάθεια αλλαγής συμπεριφοράς.
Περισσότερες πληροφορίες: Jennifer M. Cullin et al, Fat shame does not promote health: Attempting weight loss because of weight-based teasing is associated with elevated blood pressure, inflammation, and skipping meals among U.S. youth, Social Science & Medicine (2025). DOI: 10.1016/j.socscimed.2025.118636.
