Των James Kesby και Shuichi Suetani, The Conversation.
Για να περιηγηθούμε στον κόσμο, κάνουμε συνεχώς επιλογές. Ενώ όλοι έχουμε κάνει το μερίδιο που μας αναλογεί σε σφάλματα, οι περισσότεροι από εμάς τελικά μαθαίνουμε από αυτά -και γενικά θεωρούμε αυτή την ικανότητα δεδομένη. Για μερικούς ανθρώπους που πάσχουν από ασθένειες όπως η σχιζοφρένεια και η διαταραχή χρήσης ουσιών -που προηγουμένως αναφερόταν ως «κατάχρηση ουσιών»- η λήψη των σωστών επιλογών μπορεί να είναι εξαιρετικά δύσκολη.
Στην πραγματικότητα, πολλές ψυχικές ασθένειες παρουσιάζουν προβλήματα με τη γνωστική λειτουργία (σκέψη και κατανόηση), συμπεριλαμβανομένης της κατάθλιψης και της διπολικής διαταραχής. Η ικανότητα λήψης αποφάσεων ποικίλλει και στους υγιείς ανθρώπους, μερικές φορές ως συνέπεια των διαφορών στη γενετική. Τι συμβαίνει στον εγκέφαλο αυτών των ανθρώπων που τους βάζει σε άνιση θέση με τους υπόλοιπους από εμάς;
Ακόμα και οι απλές αποφάσεις είναι πολύπλοκες
Είναι σημαντικό να σημειωθεί σε καθημερινές καταστάσεις, ότι συχνά δεν υπάρχει ξεκάθαρα «σωστή» ή «λάθος» επιλογή. Ωστόσο, ορισμένες επιλογές οδηγούν σε πιο υγιή ή πιο παραγωγικά αποτελέσματα για εμάς και τους γύρω μας. Ο εγκέφαλός μας εκτελεί μια σειρά από πολύπλοκες διαδικασίες κατά τη λήψη αποφάσεων. Και υπάρχουν τέσσερις σημαντικοί παράγοντες σε κάθε απόφαση που παίρνουμε: αξία, κίνητρο, δράση και στρατηγική.
Όταν επιλέγουμε μεταξύ δύο επιλογών, ας πούμε Α και Β, πρέπει πρώτα να καταλάβουμε ποια επιλογή θα είναι πιο ικανοποιητική ή θα προσφέρει μεγαλύτερη αξία. Η κατανόηση της δράσης που απαιτείται για την απόκτηση του Α ή του Β, είναι επίσης σημαντική. Συνδυάζοντας όλες αυτές τις πληροφορίες, προσπαθούμε να καταλάβουμε ποια στρατηγική θα μεγιστοποιήσει τις ανταμοιβές μας. Και αυτό μας επιτρέπει να βελτιώνουμε την ικανότητα λήψης αποφάσεων με την πάροδο του χρόνου.
Όμως οι ψυχικές διαταραχές συχνά προκαλούν προβλήματα στη διαδικασία λήψης αποφάσεων. Η έρευνα δείχνει ότι τα άτομα με σχιζοφρένεια μπορεί να έχουν πρόβλημα να κατανοήσουν τη σχέση μεταξύ των πράξεών τους και των αποτελεσμάτων. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να συνεχίσουν να επιλέγουν το Α, ακόμα κι αν γνωρίζουν ότι δεν είναι πλέον τόσο πολύτιμο όσο το Β. Είναι επίσης πιο πρόθυμοι να υιοθετήσουν στρατηγικές που βασίζονται σε λιγότερες πληροφορίες.
Η διαταραχή της χρήσης ουσιών, ιδιαίτερα με διεγερτικά όπως η μεθαμφεταμίνη ή η κοκαΐνη, συχνά οδηγεί σε κολλήματα ατόμων όταν αλλάζουν ορισμένα αποτελέσματα. Για παράδειγμα, αν αντιστρέψαμε όλα τα φώτα του δρόμου έτσι ώστε το κόκκινο να σήμαινε «πάω» και το πράσινο «σταμάτα» χωρίς να το πούμε σε κανέναν, οι περισσότεροι άνθρωποι θα έπαθαν ένα αρχικό σοκ, αλλά τελικά θα άλλαζαν τη συμπεριφορά τους. Τα άτομα με εξάρτηση από διεγερτικά, ωστόσο, θα χρειαζόταν περισσότερο χρόνο για να μάθουν να σταματούν στο πράσινο φως -ακόμα κι αν συνέχιζαν να εμπλέκονται σε τροχαία ατυχήματα. Αυτό συμβαίνει επειδή η υπερβολική χρήση διεγερτικών επηρεάζει περιοχές του εγκεφάλου που είναι ζωτικής σημασίας για την προσαρμογή σε μεταβαλλόμενα περιβάλλοντα.
Πώς ο εγκέφαλος αποκωδικοποιεί κάθε απόφαση
Ο ανθρώπινος εγκέφαλος περιέχει πολλαπλά κυκλώματα (μονοπάτια) και χημικούς αγγελιοφόρους που ονομάζονται «νευροδιαβιβαστές». Αυτοί είναι υπεύθυνοι για την καθοδήγηση των διαδικασιών που συζητήθηκαν παραπάνω. Τα κυκλώματα λήψης αποφάσεων που συνδέονται συνήθως με τη σχιζοφρένεια και τη διαταραχή χρήσης ουσιών περιλαμβάνουν περιοχές του «φλοιού» -το εξωτερικό μέρος του εγκεφάλου μας σημαντικό για σύνθετη σκέψη (ειδικά ο μετωπιαίος λοβός)- που «μιλούν» σε περιοχές κόμβου όπως το «ραβδωτό σώμα». Το ραβδωτό σώμα μας επιτρέπει να επιλέξουμε και στη συνέχεια να ξεκινήσουμε μια ενέργεια για την επίτευξη ενός συγκεκριμένου στόχου.
Διαφορετικές περιοχές του φλοιού χρησιμοποιούνται για τον υπολογισμό διαφορετικών διεργασιών στον εγκέφαλο. Ο προμετωπιαίος φλοιός μας βοηθά να καταλάβουμε πότε αλλάζει μια στρατηγική που απαιτείται για την επιτυχία. Έτσι, αν αντικαθιστούσαμε όλα τα φανάρια με σειρήνες, ο προμετωπιαίος φλοιός θα μας βοηθούσε να το συνειδητοποιήσουμε και να προσαρμοστούμε. Όταν το αναμενόμενο αποτέλεσμα μιας επιλογής αλλάζει (όπως αν το Α ήταν καλύτερο, αλλά ξαφνικά το Β έγινε καλύτερο), ο τροχιακός μετωπιαίος φλοιός μας βοηθά να το αναγνωρίσουμε. Ομοίως, το ραβδωτό σώμα είναι το κλειδί για να προβλέψουμε ποιο θα είναι το αποτέλεσμα και πότε θα λάβουμε την ανταμοιβή.
Η ντοπαμίνη βοηθά να κάνετε τις επιλογές σας
Εκτεταμένες ερευνητικές προσπάθειες έχουν βρει ότι ο εγκέφαλος των ατόμων που βιώνουν σχιζοφρένεια λειτουργεί διαφορετικά σε πολλούς τομείς. Πιστεύεται ότι αυτό θα μπορούσε να συμβάλει σε προβλήματα λήψης αποφάσεων. Για τα ψυχωτικά συμπτώματα που παρατηρούνται στη σχιζοφρένεια (όπως παραισθήσεις), είναι σημαντικές οι αλλαγές στον νευροδιαβιβαστή ντοπαμίνη.
Η ντοπαμίνη είναι μια χημική ουσία στον εγκέφαλο που είναι το κλειδί για την πρόβλεψη ανταμοιβών, τη λήψη αποφάσεων και τον έλεγχο των φυσικών ενεργειών που απαιτούνται για να ενεργήσουμε στις επιλογές μας. Στην έρευνά μας, έχουμε υποστηρίξει ότι οι αυξήσεις της ντοπαμίνης στο ραβδωτό σώμα μπορεί να προκαλέσουν προβλήματα με τον τρόπο που ο εγκέφαλος ενσωματώνει πληροφορίες από τον φλοιό, με αποτέλεσμα να δημιουργεί δυσκολίες στη λήψη αποφάσεων. Ωστόσο, αυτό μπορεί να συμβαίνει μόνο σε ορισμένα άτομα.
Τα διεγερτικά προκαλούν επίσης υπερβολική απελευθέρωση ντοπαμίνης. Μπορούν να αλλάξουν την ισορροπία μεταξύ συμπεριφορών που κατευθύνονται προς το στόχο. Συνήθως, όταν μαθαίνουμε κάτι νέο, ο εγκέφαλός μας συνεχίζει να προσαρμόζεται και να ενσωματώνει νέες πληροφορίες. Αλλά αυτό είναι αργό και γνωστικά απαιτητικό. Η εξάρτηση από τις ουσίες μπορεί να επιταχύνει την εξέλιξη ενός ατόμου στη συνήθη συμπεριφορά, όπου μια καθορισμένη στρατηγική ή απόκριση είναι ριζωμένη. Αυτό δυσκολεύει στη συνέχεια να σταματήσει να αναζητά ναρκωτικά, ακόμα κι αν το άτομο δεν τα βρίσκει πλέον ευχάριστα.
Πώς μπορούμε να πάρουμε καλύτερες αποφάσεις
Δυστυχώς, τα προβλήματα με τη γνωστική ικανότητα είναι δύσκολο να αντιμετωπιστούν. Δεν υπάρχουν φάρμακα για τη σχιζοφρένεια ή την εξάρτηση από διεγερτικά που να αποδεικνύεται ότι βελτιώνουν αξιόπιστα τη γνωστική λειτουργία. Αυτό είναι συνέπεια της πολυπλοκότητας του ανθρώπινου εγκεφάλου.
Τούτου λεχθέντος, υπάρχουν τρόποι με τους οποίους μπορούμε όλοι να βελτιώσουμε τη μνήμη και τη λήψη αποφάσεων, κάτι που μπορεί επίσης να βοηθήσει όσους πάσχουν από ψυχικές ασθένειες που προκαλούν γνωστικά προβλήματα. Για παράδειγμα, η γνωσιακή θεραπεία αποκατάστασης είναι μια συμπεριφορική προσέγγιση που εκπαιδεύει τον εγκέφαλο να ανταποκρίνεται καλύτερα σε ορισμένες καταστάσεις. Για τα άτομα με σχιζοφρένεια, μπορεί να βελτιώσει την οπτική μνήμη και ίσως πιο περίπλοκη λήψη αποφάσεων.
Η αδυναμία λήψης αποφάσεων καθημερινά είναι μια από τις πιο εξουθενωτικές πτυχές των διαταραχών που επηρεάζουν τη γνωστική λειτουργία. Αυτό οδηγεί σε δυσκολίες στη διατήρηση της εργασίας, στη διατήρηση φίλων και στην επίτευξη μιας ικανοποιητικής ζωής.
Χρειαζόμαστε περισσότερη έρευνα για να καταλάβουμε πώς διαφορετικοί εγκέφαλοι λαμβάνουν διαφορετικές αποφάσεις.
