Ερευνητές του Cambridge αποκάλυψαν μια λεπτομερή εικόνα του πώς αναπτύσσεται ο ανθρώπινος εγκέφαλος από τα μέσα της εγκυμοσύνης έως τις πρώτες εβδομάδες μετά τη γέννηση και εντόπισαν ότι οι διαφορές φύλου στην ανάπτυξη του εγκεφάλου είναι εμφανείς από τα μέσα της εγκυμοσύνης και μετά. Η μελέτη τους δημοσιεύεται στο περιοδικό Scientific Reports.
Υπάρχει εδώ και καιρό συζήτηση σχετικά με το πόσο νωρίς στην ανάπτυξη του ανθρώπινου εγκεφάλου εμφανίζονται για πρώτη φορά οι διαφορές φύλου και τι τις προκαλεί. Προηγούμενη έρευνα συνήθως μελετούσε την προγεννητική ή μεταγεννητική ανάπτυξη του εγκεφάλου μόνο, αλλά όχι και τις δύο μαζί. Αυτό σημαίνει ότι μέχρι τώρα δεν ήταν δυνατό να μελετηθεί η ανάπτυξη του εγκεφάλου κατά τη διάρκεια της προγεννητικής και μεταγεννητικής μετάβασης.
Ερευνητές στο Κέντρο Έρευνας Αυτισμού του Πανεπιστημίου του Cambridge, ανέλυσαν δεδομένα που χαρτογράφησαν τον τρόπο με τον οποίο ο ανθρώπινος εγκέφαλος αναπτύσσεται συνεχώς κατά τη διάρκεια της προγεννητικής και μεταγεννητικής μετάβασης. Αυτό τους επέτρεψε να αναπτύξουν ένα πιο ακριβές μοντέλο της πρώιμης ανάπτυξης του ανθρώπινου εγκεφάλου και να εντοπίσουν ακριβώς πότε εμφανίζονται για πρώτη φορά οι διαφορές φύλου στην ανάπτυξη του εγκεφάλου.
Η μελέτη χρησιμοποίησε ένα από τα μεγαλύτερα σύνολα δεδομένων περιγεννητικής απεικόνισης εγκεφάλου που έχουν ποτέ συγκεντρωθεί, το οποίο συλλέχθηκε από το Developing Human Connectome Project. Το σύνολο δεδομένων αποτελούνταν από σχεδόν 800 προγεννητικές και μεταγεννητικές σαρώσεις εγκεφάλου από τα μέσα της εγκυμοσύνης έως ένα μήνα μετά τη γέννηση.
Πρώιμες διαφορές φύλου στην ανάπτυξη
Η Yumnah Khan, διδακτορική φοιτήτρια στο Κέντρο Έρευνας Αυτισμού, η οποία ηγήθηκε της μελέτης, δήλωσε: «Ο ανθρώπινος εγκέφαλος υφίσταται την πιο ταχεία και σύνθετη ανάπτυξή του πριν και λίγο μετά τη γέννηση. Αλλά μέχρι τώρα, πολύ λίγα ήταν γνωστά για το πώς ακριβώς αναπτύσσεται ο εγκέφαλος κατά τη διάρκεια αυτής της διαμορφωτικής περιόδου της ζωής και πώς οι άνδρες και οι γυναίκες μπορεί να διαφέρουν σε αυτή τη διαδικασία. Η μελέτη μας έχει τεκμηριώσει την παρουσία προγεννητικών διαφορών φύλου στην ανάπτυξη του ανθρώπινου εγκεφάλου».
Η ομάδα διαπίστωσε ότι, κατά μέσο όρο, οι άνδρες εμφάνισαν μεγαλύτερες αυξήσεις στον όγκο του εγκεφάλου με την ηλικία, σε ολόκληρο τον εγκέφαλο, σε σύγκριση με τις γυναίκες.
Πιθανές ορμονικές επιρροές
Ο Δρ. Άλεξ Τσομπανίδης, Ανώτερος Ερευνητικός Συνεργάτης στο Κέντρο Έρευνας Αυτισμού και μέλος της ερευνητικής ομάδας, δήλωσε: «Αυτή η μελέτη εξετάζει το πανάρχαιο ερώτημα εάν η φύση παίζει ρόλο στη διαμόρφωση των διαφορών μεταξύ των φύλων στον εγκέφαλο. Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι η προγεννητική βιολογία θέτει το σκηνικό για τέτοιες διαφορές μεταξύ των φύλων, ακόμη και αν η μεταγεννητική εμπειρία τις επηρεάζει περαιτέρω.
«Το επόμενο βήμα είναι να ελεγχθεί εάν οι παρατηρούμενες διαφορές μεταξύ των φύλων στην ανάπτυξη του ανθρώπινου εγκεφάλου καθοδηγούνται από τις προγεννητικές στεροειδείς ορμόνες του φύλου, όπως η τεστοστερόνη και τα οιστρογόνα. Τα αρσενικά έμβρυα εκτίθενται σε πολύ υψηλότερα επίπεδα αυτών των ορμονών, οι οποίες γνωρίζουμε ότι παίζουν ρόλο στη διαμόρφωση των διαφορών μεταξύ των φύλων στον εγκέφαλο και στη συμπεριφορά σε άλλα ζώα. Πρέπει να ελέγξουμε αν το ίδιο ισχύει και στους ανθρώπους».
Πώς ωριμάζουν διαφορετικοί εγκεφαλικοί ιστοί
Η έρευνα παρείχε επίσης αρκετές άλλες σημαντικές πληροφορίες για το πώς αναπτύσσεται ο εγκέφαλος κατά την πρώιμη ανάπτυξη. Για παράδειγμα, διαπιστώθηκε ότι διαφορετικές περιοχές και ιστοί του εγκεφάλου ωριμάζουν με διαφορετικούς ρυθμούς. Η λευκή ουσία -υπεύθυνη για τη σύνδεση διαφορετικών περιοχών του εγκεφάλου- διαπιστώθηκε ότι είναι ο κύριος παράγοντας που συμβάλλει στην ανάπτυξη του εγκεφάλου κατά τη διάρκεια της μέσης εγκυμοσύνης, ενώ η φαιά ουσία -υπεύθυνη για τη γνωστική λειτουργία και την επεξεργασία πληροφοριών- διαπιστώθηκε ότι κυριαρχεί στην ανάπτυξη κατά το τέλος της εγκυμοσύνης και μετά τη γέννηση.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι η πρώιμη ανάπτυξη του εγκεφάλου χρονίζεται προσεκτικά για να ανταποκρίνεται στις συνεχιζόμενες αναπτυξιακές απαιτήσεις. Για παράδειγμα, οι υποφλοιώδεις δομές της φαιάς ουσίας (αυτές που βρίσκονται βαθύτερα μέσα στον εγκέφαλο, όπως η αμυγδαλή, η παρεγκεφαλίδα και ο θάλαμος) παρουσιάζουν νωρίτερα ρυθμούς μέγιστης ανάπτυξης από τη φλοιώδη φαιά ουσία, υποδηλώνοντας ότι τα εγκεφαλικά συστήματα που υποστηρίζουν βασικές λειτουργίες ωριμάζουν νωρίτερα από εκείνα που εμπλέκονται στη γνωστική λειτουργία ανώτερης τάξης.
Συνδέσεις με τον αυτισμό και τη νευροαπόκλιση
Ο Δρ. Richard Bethlehem, Επίκουρος Καθηγητής Νευροπληροφορικής και μέλος της ομάδας, δήλωσε: «Η καθιέρωση αυτών των τροχιών ανάπτυξης του εγκεφάλου νωρίς στη ζωή είναι κρίσιμη επειδή αυτά μπορεί να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε πώς οι διαφορές στην πρώιμη ανάπτυξη του εγκεφάλου συμβάλλουν σε ποικίλα αποτελέσματα, συμπεριλαμβανομένων ψυχιατρικών και νευροαναπτυξιακών παθήσεων όπως ο αυτισμός, ο οποίος σχετίζεται με διαφορές στους ρυθμούς ανάπτυξης του εγκεφάλου».
Ο καθηγητής Sir Simon Baron-Cohen, Διευθυντής του Κέντρου Έρευνας Αυτισμού, ο οποίος επέβλεψε τη μελέτη, πρόσθεσε: «Αυτά τα ευρήματα μπορεί να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε γιατί οι άνδρες και οι γυναίκες εμφανίζουν διαφορές στην πιθανότητα νευροαποκλίνοντων αποτελεσμάτων όπως ο αυτισμός. Για παράδειγμα, οι πρώιμες διαφορές φύλου στον εγκέφαλο μπορεί να οφείλονται σε προγεννητικά στεροειδή φύλου και τα αυτιστικά άτομα εκτίθενται σε αυξημένα επίπεδα προγεννητικών στεροειδών ορμονών φύλου. Η μελλοντική έρευνα πρέπει να ενώσει τις τελείες σε αυτόν τον συναρπαστικό τομέα της αναπτυξιακής νευροεπιστήμης».
Περισσότερες πληροφορίες: Yumnah T. Khan et al, Mapping brain growth and sex differences across prenatal to postnatal development, Scientific Reports (2026). DOI: 10.1038/s41598-025-33981-w.
