Της Valerie van Mulukom, Assistant Professor in Cognitive Science, Coventry University, The Conversation.
Κάθεστε στο αεροπλάνο, κοιτάτε έξω από το παράθυρο τα σύννεφα και ξαφνικά, σκέφτεστε κάτι που είχε συμβεί πριν από μερικούς μήνες στη δουλειά σας. Πώς σκάνε στο κεφάλι μας σκέψεις που φαινομενικά δεν σχετίζονται με το παρόν; Γιατί θυμόμαστε ορισμένα πράγματα και όχι άλλα; Γιατί ονειροπολούμε;
Κάτω από αυτές τις διαδικασίες βρίσκεται ένα κοινό μοτίβο κοινής εγκεφαλικής δραστηριότητας, σε περιοχές που όλες μαζί αποτελούν το δίκτυο προεπιλεγμένης λειτουργίας (default mode network), που ανακαλύφθηκε και ονομάστηκε από τον νευρολόγο Marcus Raichle στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Συμμετέχει όταν ονειροπολούμε, σκεφτόμαστε τον εαυτό μας ή τους άλλους, ανακαλούμε αναμνήσεις ή φανταζόμαστε μελλοντικά γεγονότα. Το δίκτυο προεπιλεγμένης λειτουργίας ενεργοποιείται όταν οι άνθρωποι φαίνεται να μην κάνουν «τίποτα» (εξ ου και ο όρος «προεπιλογή»). Αυτό συμβαίνει συνήθως όταν είμαστε σε χαλαρή κατάσταση και δεν εστιάζουμε σε μια εργασία ή στόχο -σκεφτόμαστε, καθόμαστε σε ένα αεροπλάνο, κοιτάζουμε έξω από το παράθυρο.
Όταν είναι ενεργοποιημένο το δίκτυο προεπιλεγμένης λειτουργίας, άλλα δίκτυα στον εγκέφαλο ρυθμίζονται προς τα κάτω ή γίνονται λιγότερο ενεργά, όπως το δίκτυο εκτελεστικού ελέγχου και άλλες περιοχές του εγκεφάλου που εμπλέκονται στην προσοχή, τη μνήμη εργασίας και τη λήψη αποφάσεων. Αυτό είναι που επιτρέπει στον εγκέφαλο να περιπλανηθεί.
Γιατί κάποιες αναμνήσεις πάνω από άλλες;
Κάποιες αναμνήσεις είναι πιο πιθανό να ανακαλούνται αυθόρμητα, όπως αυτές που είναι πιο πρόσφατες, πολύ συναισθηματικές, πολύ λεπτομερείς, συχνά επαναλαμβανόμενες ή κεντρικές για την ταυτότητά μας. Τραβούν την προσοχή μας -και για καλό λόγο. Αυτοί οι τύποι αναμνήσεων ήταν πιθανότατα ζωτικής σημασίας για την ενασχόληση με το φυσικό και κοινωνικό μας περιβάλλον εκείνη την εποχή, και έτσι βοήθησαν να συμβάλουμε στην επιβίωσή μας.
Θεωρείται ότι ο εγκέφαλος αποθηκεύει τις αναμνήσεις με ανακατασκευαστικό, συνειρμικό τρόπο, αποθηκεύοντας τις λεπτομέρειες της μνήμης με κατανεμημένο τρόπο και συγκεντρώνοντάς τις κατά την ανάκτηση -αντί με αυστηρά αναπαραγωγικό τρόπο, με επαναλήψεις βίντεο ολόκληρων γεγονότων που αποθηκεύονται με χρονολογική σειρά. Αυτό σημαίνει ότι οι αναμνήσεις μπορεί να συνδέονται μεταξύ τους μέσω διαφορετικών αισθητηριακών, συναισθηματικών και συμφραζομένων λεπτομερειών. Έτσι, κάθε ένα από αυτά τα κομμάτια πληροφοριών μπορεί να χρησιμεύσει ως σύνθημα για να ενεργοποιήσει μια άλλη μνήμη. Όπως όταν συναντάμε μια μυρωδιά, έναν ήχο ή μια εικόνα -ακόμα κι αν μερικές φορές δεν γνωρίζουμε συνειδητά ποιο ήταν το έναυσμα.
Πράγματι, μεγάλο μέρος της γνωστικής μας επεξεργασίας συμβαίνει χωρίς συνειδητή επίγνωση. Ο εγκέφαλος ολιστικά και ασυνείδητα ασχολείται με όλα τα είδη των αισθητηριακών πληροφοριών που έρχονται ταυτόχρονα. Ως αποτέλεσμα, μπορεί να νιώθουμε ότι δεν ελέγχουμε τις σκέψεις μας, αλλά μεγάλο μέρος αυτού του αντιλαμβανόμενου ελέγχου μπορεί να είναι ούτως ή άλλως μια ψευδαίσθηση. Μπορεί η συνείδησή μας να μην ελέγχει καθόλου, αλλά μάλλον προσπαθεί να εξηγήσει και να εκλογικεύσει την ασυνείδητη γνωστική επεξεργασία του εγκεφάλου μας μετά το γεγονός. Με άλλα λόγια, ο εγκέφαλος επεξεργάζεται συνεχώς πληροφορίες και κάνει συνδέσεις μεταξύ διαφορετικών κομματιών γνώσης. Αυτό σημαίνει ότι είναι φυσιολογικό να έρχονται στο μυαλό σκέψεις και συνειρμοί όταν οι μηχανισμοί του συνειδητού ελέγχου μας είναι απενεργοποιημένοι.
Όταν οι σκέψεις γίνονται άσχημες
Η αυθόρμητη φύση των σκέψεων και των αναμνήσεων που αναδύονται μέσω του δικτύου προεπιλεγμένων λειτουργιών είναι αυτό που υποστηρίζει τη φαντασία και τη δημιουργικότητα. Αυτός είναι ο λόγος που μπορεί να έχουμε ένα “Αχα!” στο ντους και να βρούμε μια δημιουργική λύση σε ένα εργασιακό πρόβλημα που μπορεί να έχουμε κολλήσει. Ο εγκέφαλος αφέθηκε να ξεκουραστεί και να περιπλανηθεί, έτσι ήταν σε θέση να κάνει συσχετισμούς μεταξύ διαφορετικών κομματιών στις αναμνήσεις που η συνειδητή λειτουργική μας μνήμη δεν ήταν σε θέση να φτάσει και να συγκεντρώσει.
Ωστόσο, οι αυθόρμητες σκέψεις δεν είναι πάντα καλές. Οι παρεμβατικές αναμνήσεις είναι ανεπιθύμητες αναμνήσεις, που είναι συχνά ζωηρές και ενοχλητικές ή τουλάχιστον έντονα συναισθηματικά φορτισμένες και μπορούν να λάβουν τη μορφή αναδρομών στο παρελθόν ή μηρυκασμούς. Όχι μόνο μπορούν να φέρουν μαζί τους συναισθήματα άγχους, φόβου και ντροπής, αλλά μερικές φορές μπορεί επίσης να αποτελούνται από ενοχλητικό περιεχόμενο που το άτομο δεν θέλει να θυμάται ή να σκέφτεται.
Σίγουρα δεν είναι όλες οι σκέψεις ευπρόσδεκτες. Για παράδειγμα, στο επιλόχειο άγχος και την κατάθλιψη, οι νέες μητέρες μπορούν να αρχίσουν να έχουν ενοχλητικές σκέψεις για να βλάψουν το βρέφος τους, χωρίς να θέλουν πραγματικά να το κάνουν. Είναι κατανοητό ότι αυτή είναι μια πολύ ανησυχητική εμπειρία αν σας συμβεί. Και είναι πάντα καλύτερο να προσπαθείτε να αναζητήσετε βοήθεια ή τουλάχιστον υποστήριξη το συντομότερο δυνατό. Η γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία (CBT) μπορεί να βοηθήσει με τεχνικές αντιμετώπισης ανεπιθύμητων σκέψεων.
Για όλους μας όμως, αξίζει να θυμόμαστε ότι πολλές σκέψεις μπαίνουν στο μυαλό μας φαινομενικά αυθόρμητα και ότι αυτό είναι ένα φυσιολογικό μέρος της ανθρώπινης μνήμης και των διαδικασιών σκέψης. Αλλά επιτρέποντας στον εαυτό μας και στον εγκέφαλό μας να ξεκουραστούν, του επιτρέπουμε να δημιουργήσει δημιουργικές σκέψεις και λύσεις σε προβλήματα. Και όταν εμφανίζονται ανεπιθύμητες σκέψεις, ίσως είναι καλύτερο που έχετε να κάνετε είναι μια επιγνωστική ή ενσυνείδητη (mindfulness) προσέγγιση: παρατηρήστε τη σκέψη και αφήστε τη να φύγει, όπως τα σύννεφα σε μια καταιγίδα που περνά.
