Ο πόνος δεν είναι απλώς μια σωματική αίσθηση -φέρει επίσης συναισθηματικό βάρος. Αυτή η δυσφορία, η αγωνία και το άγχος μπορούν να μετατρέψουν έναν φευγαλέο τραυματισμό σε μακροχρόνιο πόνο.
Ερευνητές στο Ινστιτούτο Salk έχουν πλέον εντοπίσει ένα εγκεφαλικό κύκλωμα που δίνει στον σωματικό πόνο τον συναισθηματικό του τόνο, αποκαλύπτοντας έναν νέο πιθανό στόχο για τη θεραπεία χρόνιων και συναισθηματικών παθήσεων πόνου, όπως η ινομυαλγία, η ημικρανία και η διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD).
H μελέτη που δημοσιεύτηκε στα Proceedings of the National Academy of Sciences εντόπισε μια ομάδα νευρώνων σε μια κεντρική περιοχή του εγκεφάλου που ονομάζεται θάλαμος, η οποία φαίνεται να μεσολαβεί στη συναισθηματική ή συναισθηματική πλευρά του πόνου σε ποντίκια. Αυτή η νέα οδός αμφισβητεί την κατανόηση των εγχειριδίων για το πώς ο πόνος επεξεργάζεται στον εγκέφαλο και το σώμα.
«Για δεκαετίες, η επικρατούσα άποψη ήταν ότι ο εγκέφαλος επεξεργάζεται τις αισθητηριακές και συναισθηματικές πτυχές του πόνου μέσω ξεχωριστών οδών», λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Sung Han, αναπληρωτής καθηγητής και κάτοχος της έδρας Pioneer Fund Developmental στο Salk. «Ωστόσο, υπάρχει συζήτηση σχετικά με το εάν η αισθητηριακή οδός του πόνου μπορεί επίσης να συμβάλλει στη συναισθηματική πλευρά του πόνου. Η μελέτη μας παρέχει ισχυρές ενδείξεις ότι ένας κλάδος της αισθητηριακής οδού του πόνου μεσολαβεί άμεσα στην συναισθηματική εμπειρία του πόνου».
Η σωματική αίσθηση του πόνου είναι αυτή που σας επιτρέπει να τον ανιχνεύσετε αμέσως, να αξιολογήσετε την έντασή του και να εντοπίσετε την πηγή του. Το συναισθηματικό μέρος του πόνου είναι αυτό που τον κάνει τόσο δυσάρεστο. Αυτή η συναισθηματική δυσφορία σας παρακινεί να αναλάβετε δράση και σας βοηθά να μάθετε να συνδέετε τα αρνητικά συναισθήματα με την κατάσταση, ώστε να μπορείτε να την αποφύγετε στο μέλλον.
Αυτή είναι μια κρίσιμη διάκριση. Οι περισσότεροι άνθρωποι αρχίζουν να αντιλαμβάνονται τον πόνο με τις ίδιες εντάσεις ερεθίσματος, πράγμα που σημαίνει ότι όλοι επεξεργαζόμαστε την αισθητηριακή πλευρά του πόνου αρκετά παρόμοια. Συγκριτικά, η ικανότητά μας να ανεχόμαστε τον πόνο ποικίλλει σημαντικά. Το πόσο υποφέρουμε ή νιώθουμε απειλούμενοι από τον πόνο καθορίζεται από την συναισθηματική μας επεξεργασία και, αν αυτή γίνει πολύ ευαίσθητη ή διαρκέσει πολύ, μπορεί να οδηγήσει σε μια διαταραχή πόνου. Αυτό καθιστά σημαντικό να κατανοήσουμε ποια μέρη του εγκεφάλου ελέγχουν αυτές τις διαφορετικές διαστάσεις του πόνου.
Ο αισθητηριακός πόνος θεωρούνταν ότι προκαλείται από την σπινοθαλαμική οδό, μια οδό που στέλνει σήματα πόνου από τον νωτιαίο μυελό στον θάλαμο, ο οποίος στη συνέχεια τα μεταδίδει σε περιοχές αισθητηριακής επεξεργασίας σε όλο τον εγκέφαλο.
Ο συναισθηματικός πόνος θεωρούνταν γενικά ότι προκαλείται από μια δεύτερη οδό που ονομάζεται σπινοπαραβραχιαία οδός, η οποία στέλνει πληροφορίες πόνου από τον νωτιαίο μυελό στο εγκεφαλικό στέλεχος.
Ωστόσο, προηγούμενες μελέτες που χρησιμοποίησαν παλαιότερες ερευνητικές μεθόδους έχουν υποδείξει ότι το κύκλωμα του πόνου μπορεί να είναι πιο περίπλοκο. Αυτή η μακροχρόνια διαμάχη ενέπνευσε τον Han και την ομάδα του να επανεξετάσουν το ζήτημα με σύγχρονα ερευνητικά εργαλεία.
Χρησιμοποιώντας προηγμένες τεχνικές για τον χειρισμό της δραστηριότητας συγκεκριμένων εγκεφαλικών κυττάρων, οι ερευνητές ανακάλυψαν μια νέα σπινοθαλαμική οδό σε ποντίκια. Σε αυτό το κύκλωμα, τα σήματα πόνου αποστέλλονται από τον νωτιαίο μυελό σε ένα διαφορετικό μέρος του θαλάμου, το οποίο έχει συνδέσεις με την αμυγδαλή, το κέντρο συναισθηματικής επεξεργασίας του εγκεφάλου. Αυτή η συγκεκριμένη ομάδα νευρώνων στον θάλαμο μπορεί να αναγνωριστεί από την έκφραση του CGRP (πεπτίδιο που σχετίζεται με το γονίδιο της καλσιτονίνης), ενός νευροπεπτιδίου που ανακαλύφθηκε αρχικά στο εργαστήριο του καθηγητή Ronald Evans στο Salk.
Όταν οι ερευνητές «απενεργοποίησαν» (γενετικά σίγησαν) αυτούς τους νευρώνες CGRP, τα ποντίκια εξακολουθούσαν να αντιδρούν σε ήπια ερεθίσματα πόνου, όπως η θερμότητα ή η πίεση, υποδεικνύοντας ότι η αισθητηριακή τους επεξεργασία ήταν άθικτη. Ωστόσο, δεν φάνηκαν να συνδέουν διαρκή αρνητικά συναισθήματα με αυτές τις καταστάσεις, αποτυγχάνοντας να δείξουν καμία μαθημένη συμπεριφορά φόβου ή αποφυγής σε μελλοντικές δοκιμές. Από την άλλη πλευρά, όταν αυτοί οι ίδιοι νευρώνες «ενεργοποιήθηκαν» (οπτογενετικά ενεργοποιήθηκαν), τα ποντίκια έδειξαν σαφή σημάδια δυσφορίας και έμαθαν να αποφεύγουν αυτήν την περιοχή, ακόμη και όταν δεν είχαν χρησιμοποιηθεί ερεθίσματα πόνου.
«Η επεξεργασία του πόνου δεν αφορά μόνο την ανίχνευση του πόνου από τα νεύρα, αφορά τον εγκέφαλο που αποφασίζει πόσο σημαντικός είναι αυτός ο πόνος», λέει ο πρώτος συγγραφέας Sukjae Kang, ανώτερος ερευνητής στο εργαστήριο του Han. «Η κατανόηση της βιολογίας πίσω από αυτές τις δύο ξεχωριστές διαδικασίες θα μας βοηθήσει να βρούμε θεραπείες για τα είδη πόνου που δεν ανταποκρίνονται στα παραδοσιακά φάρμακα».
Πολλές χρόνιες παθήσεις πόνου -όπως η ινομυαλγία και η ημικρανία- περιλαμβάνουν μακροχρόνιες, έντονες, δυσάρεστες εμπειρίες πόνου, συχνά χωρίς σαφή φυσική πηγή ή τραυματισμό. Μερικοί ασθενείς αναφέρουν επίσης ακραία ευαισθησία σε συνηθισμένα ερεθίσματα όπως το φως, ο ήχος ή η αφή, τα οποία άλλοι δεν θα αντιλαμβάνονταν ως επώδυνα.
Ο Han λέει ότι η υπερενεργοποίηση της σπινοθαλαμικής οδού CGRP μπορεί να συμβάλλει σε αυτές τις παθήσεις, κάνοντας τον εγκέφαλο να παρερμηνεύει ή να αντιδρά υπερβολικά σε αισθητηριακά ερεθίσματα. Στην πραγματικότητα, η μεταγραφική ανάλυση των νευρώνων CGRP έδειξε ότι εκφράζουν πολλά από τα γονίδια που σχετίζονται με την ημικρανία και άλλες διαταραχές του πόνου.
Αξιοσημείωτο είναι ότι αρκετοί αναστολείς CGRP χρησιμοποιούνται ήδη για τη θεραπεία των ημικρανιών. Αυτή η μελέτη μπορεί να βοηθήσει στην εξήγηση του γιατί αυτά τα φάρμακα λειτουργούν και θα μπορούσε να εμπνεύσει νέες μη εθιστικές θεραπείες για διαταραχές συναισθηματικού πόνου.
Ο Han βλέπει επίσης πιθανή σχέση με ψυχιατρικές παθήσεις που περιλαμβάνουν αυξημένη αντίληψη απειλής, όπως η διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD). Αυξανόμενα στοιχεία από το εργαστήριό του υποδηλώνουν ότι η οδός συναισθηματικού πόνου CGRP λειτουργεί ως μέρος του ευρύτερου συστήματος συναγερμού του εγκεφάλου, ανιχνεύοντας και ανταποκρινόμενος όχι μόνο στον πόνο αλλά και σε ένα ευρύ φάσμα δυσάρεστων αισθήσεων. Η καταστολή αυτής της οδού με αναστολείς CGRP θα μπορούσε να προσφέρει μια νέα προσέγγιση για την ανακούφιση του φόβου, της αποφυγής και της υπερεπαγρύπνησης σε διαταραχές που σχετίζονται με τραύμα.
Είναι σημαντικό ότι η σχέση μεταξύ της οδού CGRP και του ψυχολογικού πόνου που σχετίζεται με κοινωνικές εμπειρίες όπως η θλίψη, η μοναξιά και η ερωτική απογοήτευση παραμένει ασαφής και απαιτεί περαιτέρω μελέτη.
«Η ανακάλυψή μας της οδού συναισθηματικού πόνου CGRP μας δίνει μια μοριακή και κυκλική εξήγηση για τη διαφορά μεταξύ της ανίχνευσης σωματικού πόνου και της ταλαιπωρίας από αυτόν», λέει ο Han. «Είμαστε ενθουσιασμένοι που συνεχίζουμε να εξερευνούμε αυτήν την οδό και να επιτρέπουμε μελλοντικές θεραπείες που μπορούν να μειώσουν αυτήν την ταλαιπωρία».
Περισσότερες πληροφορίες: Thalamic CGRP neurons define a spinothalamic pathway for affective pain. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2025; 122 (28) DOI: 10.1073/pnas.2505889122.
