Ένα παραμελημένο κομμάτι του παζλ της νόσου Αλτσχάιμερ έχει τραβήξει την αυξανόμενη επιστημονική προσοχή. Γιατί οι γυναίκες έχουν διπλάσιες πιθανότητες να εμφανίσουν την ασθένεια από τους άνδρες; Κάποιος θα μπορούσε να μπει στον πειρασμό να εξηγήσει την ανισότητα ως φυσική συνέπεια του ότι οι γυναίκες ζουν περισσότερο, αλλά όσοι μελετούν την ασθένεια λένε ότι αυτό δεν μπορεί να εξηγήσει μια τόσο μεγάλη διαφορά.
Ενώ πολλοί παράγοντες μπορεί να παίζουν ρόλο, οι ερευνητές επικεντρώνονται σε δύο, όπου οι βιολογικές διαφορές μεταξύ γυναικών και ανδρών είναι σαφείς: στα χρωμοσώματα και την εμμηνόπαυση. Οι γυναίκες έχουν δύο χρωμοσώματα Χ και οι άνδρες έχουν ένα Χ και ένα Υ. Οι διαφορές μεταξύ των γονιδίων που βρίσκονται στα χρωμοσώματα Χ και Υ μπορεί να δίνουν στις γυναίκες τις αυξημένες πιθανότητες εμφάνισης της νόσου Αλτσχάιμερ.
Η εμμηνόπαυση, όταν μειώνεται η παραγωγή των ορμονών οιστρογόνων και προγεστερόνης, είναι μια άλλη σαφής διαφορά μεταξύ των δύο φύλων. Αυτές οι ορμόνες είναι ευρέως γνωστές για τους ρόλους που παίζουν στο αναπαραγωγικό σύστημα, αλλά τα οιστρογόνα δρουν επίσης στον εγκέφαλο.
Ό,τι κι αν παίζει ρόλο είναι πιθανώς μέρος βαθύτερων νευρολογικών διεργασιών, λένε οι ερευνητές, επισημαίνοντας παρόμοιες διαφορές που σχετίζονται με το φύλο σε άλλες παθήσεις. Η σκλήρυνση κατά πλάκας και η ημικρανία, για παράδειγμα, είναι και οι δύο πιο συχνές στις γυναίκες. Αντίθετα, η νόσος Πάρκινσον, οι όγκοι του εγκεφάλου και η επιληψία είναι πιο συχνές στους άνδρες. Σε ορισμένες περιπτώσεις.
«Επιδημιολογικά, βλέπουμε ότι για σχεδόν όλες τις νευρολογικές ασθένειες, υπάρχουν διαφορές στον αριθμό των γυναικών και ανδρών που επηρεάζονται», λέει η Anna Bonkhoff, ερευνήτρια νευρολογίας στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ και στο Γενικό Νοσοκομείο Μπρίγκαμ της Μασαχουσέτης. «Υπάρχει μια τάση, για παράδειγμα, στην σκλήρυνση κατά πλάκας και την ημικρανία να επηρεάζονται περισσότερες γυναίκες, ενώ το αντίθετο ισχύει για όγκους του εγκεφάλου και τη νόσο Πάρκινσον. Απλώς με βάση αυτούς τους αριθμούς, έχετε την αίσθηση ότι κάτι πρέπει να κρύβεται πίσω από αυτές τις διαφορές όσον αφορά τη βιολογία».
Τα γονίδια στον άνθρωπο είναι διατεταγμένα σε 46 χρωμοσώματα και οργανωμένα σε 23 ζεύγη. Ένα από αυτά τα ζεύγη -το XX στις γυναίκες και το XY στους άνδρες- περιέχει τα γονίδια που καθορίζουν τα χαρακτηριστικά του φύλου, διαφορές που αποτελούν βασικούς τομείς εξερεύνησης. Τα χρωμοσώματα Χ και Υ διαφέρουν σημαντικά. Το χρωμόσωμα Χ είναι πλούσιο σε γονίδια, ενώ το χρωμόσωμα Υ έχει χάσει σημαντικό αριθμό γονιδίων κατά τη διάρκεια των χιλιετιών. Το να έχεις δύο χρωμοσώματα Χ, ωστόσο, δεν σημαίνει ότι οι γυναίκες έχουν διπλή δόση πρωτεϊνών ή άλλων γονιδιακών προϊόντων επειδή το ένα έχει σιωπήσει. Αυτή η σίγηση, ωστόσο, είναι ατελής, αφήνοντας ορισμένα γονίδια στο σιωπηλό χρωμόσωμα Χ ενεργά. Μελέτες έχουν δείξει ότι τα γονίδια στο χρωμόσωμα Χ σχετίζονται με το ανοσοποιητικό σύστημα, τη λειτουργία του εγκεφάλου και τη νόσο Αλτσχάιμερ.
«Γνωρίζουμε ότι οι βιολογικοί άνδρες και οι γυναίκες διαφέρουν ως προς τον αριθμό των χρωμοσωμάτων Χ», είπε η Bonkhoff, επικεφαλής συγγραφέας ενός πρόσφατου άρθρου ανασκόπησης στο περιοδικό Science Advances που εξέτασε τις διαφορές που σχετίζονται με το φύλο στη νόσο Αλτσχάιμερ και το εγκεφαλικό επεισόδιο. «Πολλά γονίδια για το ανοσοποιητικό σύστημα και τη ρύθμιση της δομής του εγκεφάλου βρίσκονται στο χρωμόσωμα Χ, επομένως οι δοσολογίες διαφέρουν σε ορισμένους βαθμούς μεταξύ ανδρών και γυναικών. Αυτό φαίνεται να έχει κάποιο αποτέλεσμα».
Μια άλλη βασική διαφορά μεταξύ ανδρών και γυναικών είναι οι ορμόνες τους. Όλοι οι άνθρωποι έχουν τρεις ορμόνες φύλου: τα οιστρογόνα, την προγεστερόνη και την τεστοστερόνη. Στις γυναίκες, τα οιστρογόνα και η προγεστερόνη κυριαρχούν, ενώ στους άνδρες κυριαρχεί η τεστοστερόνη. Όταν κάποιος εξετάζει τις αλλαγές μεταξύ ανδρών και γυναικών σε σχέση με τις ορμόνες και τη γήρανση, η εμμηνόπαυση είναι ένας σημαντικός κρίκος κατά τη διάρκεια μιας ζωής. «Η εμμηνόπαυση είναι μέρος του παζλ, πιθανώς ένας από τους μεγαλύτερους», λέει η Bonkhoff.
Οι γυναίκες συνήθως περνούν στην εμμηνόπαυση από τα 45 έως τα 55 τους. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι ωοθήκες σταματούν να παράγουν οιστρογόνα και προγεστερόνη, με αποτέλεσμα τα χαρακτηριστικά συμπτώματα, όπως εξάψεις, συναισθηματικές αλλαγές, διακοπή της εμμήνου ρύσεως, δυσκολία στον ύπνο, μεταξύ άλλων. Η Rachel Buckley, αναπληρώτρια καθηγήτρια νευρολογίας στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ, και οι συνεργάτες της ακολούθησαν αυτό το ορμονικό νήμα σε μια μελέτη που εξέτασε τον αντίκτυπο της ορμονοθεραπείας και τη συσσώρευση της πρωτεΐνης tau στον εγκέφαλο, ένα βασικό χαρακτηριστικό της νόσου Αλτσχάιμερ. Η Buckley διαπίστωσε ότι οι γυναίκες που λάμβαναν ορμονοθεραπεία αργότερα στη ζωή τους, μετά την ηλικία των 70 ετών, είχαν σημαντικά υψηλότερα επίπεδα συσσώρευσης πρωτεΐνης tau και υπέστησαν μεγαλύτερη γνωστική εξασθένηση. Το αποτέλεσμα, είπε, υποστηρίζει την προσέγγιση του «χρονισμού» στην ορμονοθεραπεία -η ορμονοθεραπεία μπορεί να χρησιμοποιηθεί με ασφάλεια για την ανακούφιση των συμπτωμάτων της εμμηνόπαυσης, αλλά δεν πρέπει να συνεχιστεί μέχρι τα γεράματα.
Η θεωρία του χρονισμού προέκυψε ως απάντηση της Women’s Health Initiative στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η οποία έδειξε μια συσχέτιση μεταξύ των γυναικών που λάμβαναν ορμονοθεραπεία και της αυξημένης γνωστικής εξασθένησης. Αυτό ήταν αντίθετο με ό,τι αναμενόταν καθώς προηγούμενες μελέτες έδειξαν ότι τα οιστρογόνα είχαν προστατευτικές επιδράσεις στη γνωστική λειτουργία. Μεταγενέστερες μελέτες, ωστόσο, έδειξαν ότι η ορμονοθεραπεία ήταν προστατευτική σε νεότερες γυναίκες, αλλά συσχετίστηκε με μειωμένη γνωστική λειτουργία σε γυναίκες ηλικίας 65 ετών και άνω. Η έρευνα της Buckley πήγε αυτή την εργασία παραπέρα, συνδέοντάς την με φυσιολογικές αλλαγές στον εγκέφαλο.
Η νόσος Αλτσχάιμερ περιλαμβάνει τη συσσώρευση αμυλοειδούς βήτα σε χαρακτηριστικές πλάκες στον εγκέφαλο, κάτι που θεωρείται σημαντικό χαρακτηριστικό γνώρισμα της πάθησης. Αυτές οι πλάκες προκαλούν την ανάπτυξη συστάδων μιας πρωτεΐνης που ονομάζεται tau, η οποία στη συνέχεια πυροδοτεί μια καταστροφική φλεγμονή. Η έρευνα της Buckley έδειξε ότι η ορμονοθεραπεία σε ηλικιωμένες γυναίκες συσχετίστηκε με αύξηση της tau και με γνωστική εξασθένηση. Δεν συσχετίστηκε με αύξηση της βήτα αμυλοειδούς, η οποία σήμερα αποτελεί κοινό θεραπευτικό στόχο.
Η έρευνα, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science Advances, επέτρεψε στην Buckley, την Gillian Coughlan και τους συναδέλφους τους να επισημάνουν τον ρόλο της ορμονικής υποκατάστασης στη συσσώρευση συστάδων tau σε ηλικιωμένες γυναίκες. Η βάση δεδομένων που χρησιμοποιήθηκε για τη μελέτη δεν είχε πληροφορίες σχετικά με μεταβλητές που μπορεί να είναι σημαντικές, όπως το αναπαραγωγικό ιστορικό μιας γυναίκας, πληροφορίες για το πότε ξεκίνησε η θεραπεία υποκατάστασης και η διάρκεια χρήσης ορμονοθεραπείας. Η κατανόηση της σημασίας αυτών των ελλειπουσών δεδομένων, είπε η Buckley, θα είναι ένα βήμα μπροστά, παρόλο που το γεγονός ότι λείπουν περιορίζει τα συμπεράσματα που μπορούν να εξαχθούν στη μελέτη της.
«Εργαζόμαστε με πολλά δευτερογενή δεδομένα που ήδη υπάρχουν, και αυτό είναι εξαιρετικό, αλλά υπάρχουν περιορισμοί σε ό,τι μπορούμε να κάνουμε με αυτά», είπε η Buckley. «Προσπαθούμε να δούμε αν μπορούμε να δημιουργήσουμε ένα νέο σχέδιο μελέτης όπου μπορούμε πραγματικά να εξετάσουμε την εποχή της εμμηνόπαυσης, τι αλλάζει στο αίμα, τι αλλάζει στον εγκέφαλο, τι αλλάζει στη γνωστική λειτουργία και πώς αυτό μπορεί να σχετίζεται με τον κίνδυνο αργότερα στη ζωή».
Η διερεύνηση του πώς το βιολογικό φύλο επηρεάζει τον κίνδυνο της νόσου Αλτσχάιμερ, είπαν οι Bonkhoff και Buckley, μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε τη νόσο Αλτσχάιμερ γενικότερα. Αυτή η κατανόηση, είπαν, έχει τη δυνατότητα να οδηγήσει σε νέες οδούς θεραπείας και πρόληψης μιας ασθένειας που, παρά τις δεκαετίες έρευνας και την ενθάρρυνση της πρόσφατης προόδου, εξακολουθεί να είναι ελάχιστα κατανοητή.
