Ένα παραμελημένο κομμάτι του παζλ της νόσου Αλτσχάιμερ έχει τραβήξει την αυξανόμενη επιστημονική προσοχή: γιατί οι γυναίκες έχουν διπλάσιες πιθανότητες να εμφανίσουν την ασθένεια από τους άνδρες;
Κάποιος θα μπορούσε να μπει στον πειρασμό να εξηγήσει την ανισότητα ως φυσική συνέπεια του ότι οι γυναίκες ζουν περισσότερο. Αλλά όσοι μελετούν την ασθένεια λένε ότι αυτό δεν θα εξηγούσε μια τόσο μεγάλη διαφορά.
Ενώ πολλοί παράγοντες μπορεί να παίζουν ρόλο, οι ερευνητές επικεντρώνονται σε δύο όπου οι βιολογικές διαφορές μεταξύ γυναικών και ανδρών είναι σαφείς: τα χρωμοσώματα και την εμμηνόπαυση.
Οι γυναίκες έχουν δύο χρωμοσώματα Χ και οι άνδρες έχουν ένα Χ και ένα Υ. Οι διαφορές μεταξύ των γονιδίων που βρίσκονται στα χρωμοσώματα Χ και Υ, λένε οι ερευνητές, μπορεί να δίνουν στις γυναίκες αυξημένες πιθανότητες εμφάνισης Αλτσχάιμερ.
Η εμμηνόπαυση, όταν μειώνεται η παραγωγή των ορμονών οιστρογόνων και προγεστερόνης, είναι μια άλλη σαφής διαφορά μεταξύ των φύλων. Αυτές οι ορμόνες είναι ευρέως γνωστές για τους ρόλους τους στο αναπαραγωγικό σύστημα, αλλά τα οιστρογόνα δρουν επίσης στον εγκέφαλο, λένε οι ερευνητές.
Ό,τι κι αν παίζει ρόλο είναι πιθανώς μέρος βαθύτερων νευρολογικών διεργασιών, λένε οι ερευνητές, επισημαίνοντας παρόμοιες διαφορές που σχετίζονται με το φύλο σε άλλες παθήσεις. Η σκλήρυνση κατά πλάκας και η ημικρανία, για παράδειγμα, είναι και οι δύο πιο συχνές στις γυναίκες.
Η νόσος Πάρκινσον, οι όγκοι του εγκεφάλου και η επιληψία, αντίθετα, είναι πιο συχνές στους άνδρες. Σε ορισμένες περιπτώσεις -όπως η ημικρανία στις γυναίκες και η νόσος Πάρκινσον στους άνδρες- η αυξημένη σοβαρότητα συνοδεύει την αυξημένη συχνότητα εμφάνισης.
«Επιδημιολογικά, βλέπουμε ότι για σχεδόν όλες τις νευρολογικές ασθένειες, υπάρχουν διαφορές στον αριθμό των βιολογικών γυναικών και ανδρών που επηρεάζονται», δήλωσε η Anna Bonkhoff, ερευνήτρια νευρολογίας στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ και στο Γενικό Νοσοκομείο Μπρίγκαμ της Μασαχουσέτης. «Υπάρχει μια τάση, για παράδειγμα, στην σκλήρυνση κατά πλάκας και την ημικρανία να επηρεάζονται περισσότερες γυναίκες, ενώ ισχύει το αντίθετο για τους όγκους του εγκεφάλου και τη νόσο Πάρκινσον. Απλώς με βάση αυτούς τους αριθμούς, έχετε την αίσθηση ότι κάτι πρέπει να κρύβεται πίσω από αυτές τις διαφορές όσον αφορά τη βιολογία».
Τα βασικά δομικά στοιχεία είναι τα γονίδια, τα οποία στους ανθρώπους είναι διατεταγμένα σε 46 χρωμοσώματα, οργανωμένα σε 23 ζεύγη. Ένα από αυτά τα ζεύγη -το XX στις γυναίκες και το XY στους άνδρες- περιέχει τα γονίδια που καθορίζουν τα χαρακτηριστικά που βασίζονται στο φύλο, διαφορές που αποτελούν βασικούς τομείς εξερεύνησης.
Τα χρωμοσώματα Χ και Υ διαφέρουν σημαντικά, είπε η Bonkhoff. Το χρωμόσωμα Χ είναι πλούσιο σε γονίδια, ενώ το χρωμόσωμα Υ έχει χάσει σημαντικό αριθμό κατά τη διάρκεια των χιλιετιών. Το να έχεις δύο χρωμοσώματα Χ, ωστόσο, δεν σημαίνει ότι οι γυναίκες έχουν διπλή δόση πρωτεϊνών και άλλων γονιδιακών προϊόντων που παράγονται από αυτά τα γονίδια, επειδή ένα από τα χρωμοσώματα Χ έχει σιωπήσει. Αυτή η σίγηση, ωστόσο, είναι ατελής, είπε η Bonkhoff, αφήνοντας ορισμένα γονίδια στο σιωπηλό χρωμόσωμα Χ ενεργά. Μελέτες έχουν δείξει ότι τα γονίδια στο χρωμόσωμα Χ σχετίζονται με το ανοσοποιητικό σύστημα, τη λειτουργία του εγκεφάλου και τη νόσο Αλτσχάιμερ.
«Γνωρίζουμε ότι οι βιολογικοί άνδρες και οι γυναίκες διαφέρουν ως προς τον αριθμό των χρωμοσωμάτων Χ», δήλωσε η Bonkhoff, επικεφαλής συγγραφέας ενός πρόσφατου άρθρου ανασκόπησης στο περιοδικό Science Advances που εξέτασε τις διαφορές που σχετίζονται με το φύλο στη νόσο Αλτσχάιμερ και το εγκεφαλικό επεισόδιο. «Πολλά γονίδια για το ανοσοποιητικό σύστημα και τη ρύθμιση της δομής του εγκεφάλου βρίσκονται στο χρωμόσωμα Χ, επομένως οι δοσολογίες διαφέρουν σε ορισμένους βαθμούς μεταξύ ανδρών και γυναικών. Αυτό φαίνεται να έχει κάποιο αποτέλεσμα».
Μια άλλη βασική διαφορά μεταξύ ανδρών και γυναικών σχετίζεται με τις ορμόνες τους. Όλοι οι άνθρωποι έχουν τρεις ορμόνες φύλου: τα οιστρογόνα, την προγεστερόνη και την τεστοστερόνη. Στις γυναίκες, τα οιστρογόνα και η προγεστερόνη κυριαρχούν, ενώ στους άνδρες η τεστοστερόνη κυριαρχεί. Όταν κάποιος εξετάζει τις αλλαγές μεταξύ ανδρών και γυναικών σε σχέση με τις ορμόνες και τη γήρανση, η εμμηνόπαυση είναι ένας σημαντικός κρίκος κατά τη διάρκεια μιας ζωής.
«Η εμμηνόπαυση είναι μέρος του παζλ, πιθανώς ένας από τους μεγαλύτερους», δήλωσε η Bonkhoff. «Δεν λέω ότι είναι το μόνο -η γήρανση είναι σχετική από μόνη της, και υπάρχουν πολλές ενδιαφέρουσες έρευνες που εξετάζουν τι κάνει η γήρανση στο ανοσοποιητικό σύστημα που φαίνεται να έχει επιπτώσεις στις γνωστικές αλλαγές».
Οι γυναίκες συνήθως περνούν από την εμμηνόπαυση από τα μέσα της δεκαετίας των 40 έως τα μέσα της δεκαετίας των 50. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι ωοθήκες τους σταματούν να παράγουν οιστρογόνα και προγεστερόνη, με αποτέλεσμα τα χαρακτηριστικά συμπτώματα της εμμηνόπαυσης, όπως εξάψεις, συναισθηματικές αλλαγές, διακοπή της εμμήνου ρύσεως, δυσκολία στον ύπνο, μεταξύ άλλων.
Τον Μάρτιο, η Rachel Buckley, αναπληρώτρια καθηγήτρια νευρολογίας στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ, και οι συνεργάτες της ακολούθησαν αυτό το ορμονικό νήμα σε μια μελέτη που εξέτασε τον αντίκτυπο της ορμονοθεραπείας και τη συσσώρευση της πρωτεΐνης tau στον εγκέφαλο, ένα βασικό χαρακτηριστικό της νόσου Αλτσχάιμερ. Η Buckley, η οποία είναι επίσης ερευνήτρια στη νευρολογία στο Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης, διαπίστωσε ότι οι γυναίκες που λάμβαναν ορμονοθεραπεία αργότερα στη ζωή τους, μετά την ηλικία των 70 ετών, είχαν σημαντικά υψηλότερα επίπεδα συσσώρευσης πρωτεΐνης tau και υπέστησαν μεγαλύτερη γνωστική εξασθένηση.
Το αποτέλεσμα, είπε, υποστηρίζει την προσέγγιση του «χρονισμού» στην ορμονοθεραπεία, η οποία υποστηρίζει ότι η ορμονοθεραπεία μπορεί να χρησιμοποιηθεί με ασφάλεια για την ανακούφιση των συμπτωμάτων της εμμηνόπαυσης, αλλά δεν πρέπει να συνεχιστεί μέχρι τα γεράματα.
Η θεωρία του χρονισμού προέκυψε ως απάντηση σε μια μελέτη της Women’s Health Initiative στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η οποία έδειξε μια συσχέτιση μεταξύ των γυναικών που λάμβαναν ορμονοθεραπεία και της αυξημένης γνωστικής εξασθένησης. Αυτό ήταν αντίθετο με τις προσδοκίες από προηγούμενες μελέτες που έδειχναν ότι τα οιστρογόνα είχαν προστατευτικές επιδράσεις στη γνωστική λειτουργία. Μεταγενέστερες μελέτες, ωστόσο, έδειξαν ότι η ορμονοθεραπεία φάνηκε να είναι προστατευτική σε νεότερες γυναίκες, αλλά συσχετίστηκε με μειωμένη γνωστική λειτουργία σε γυναίκες ηλικίας 65 ετών και άνω.
Η έρευνα της Buckley πήγε αυτή την εργασία ένα βήμα παραπέρα, συνδέοντάς την με φυσιολογικές αλλαγές στον εγκέφαλο. Η νόσος Αλτσχάιμερ περιλαμβάνει τη συσσώρευση αμυλοειδούς βήτα σε χαρακτηριστικές πλάκες στον εγκέφαλο -που θεωρείται σημαντικό χαρακτηριστικό γνώρισμα της πάθησης. Αυτές οι πλάκες προκαλούν την ανάπτυξη συστάδων μιας πρωτεΐνης που ονομάζεται tau, η οποία στη συνέχεια πυροδοτεί μια καταστροφική φλεγμονή.
Η έρευνα της Buckley έδειξε ότι η ορμονοθεραπεία σε ηλικιωμένες γυναίκες συσχετίστηκε με αύξηση της tau και με γνωστική εξασθένηση. Δεν συσχετίστηκε με αύξηση της βήτα αμυλοειδούς, η οποία σήμερα αποτελεί κοινό θεραπευτικό στόχο.
Η έρευνα, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science Advances, επέτρεψε στην Buckley, την Gillian Coughlan, πρώτη συγγραφέα και καθηγήτρια νευρολογίας, και τους συναδέλφους τους να επισημάνουν τον ρόλο της ορμονικής υποκατάστασης στη συσσώρευση συστάδων tau σε ηλικιωμένες γυναίκες. Αλλά η Buckley είπε ότι η μελέτη αναδεικνύει επίσης σημαντικούς τομείς όπου απομένει να γίνει δουλειά.
Η βάση δεδομένων που χρησιμοποιήθηκε για τη μελέτη δεν είχε πληροφορίες σχετικά με μεταβλητές που μπορεί να είναι σημαντικές, όπως το αναπαραγωγικό ιστορικό μιας γυναίκας, πληροφορίες για το πότε ξεκίνησε η θεραπεία υποκατάστασης και η διάρκεια χρήσης ορμονοθεραπείας.
Η κατανόηση της σημασίας αυτών των ελλειπουσών δεδομένων, είπε η Buckley, είναι ένα βήμα μπροστά, παρόλο που το γεγονός ότι λείπουν περιορίζει τα συμπεράσματα που μπορούν να εξαχθούν στη μελέτη της. Για να διορθώσει αυτό, η Buckley σχεδιάζει τη δική της μελέτη που θα συγκεντρώσει αυτό που πιστεύει ότι είναι όλα τα σχετικά δεδομένα, συμπεριλαμβανομένου του αναπαραγωγικού ιστορικού και των λεπτομερειών χρήσης ορμονοθεραπείας.
«Εργαζόμαστε με πολλά δευτερογενή δεδομένα που ήδη υπάρχουν, και αυτό είναι εξαιρετικό, αλλά υπάρχουν περιορισμοί σε ό,τι μπορούμε να κάνουμε με αυτά», είπε η Buckley. «Προσπαθούμε να δούμε αν μπορούμε να δημιουργήσουμε ένα νέο σχέδιο μελέτης όπου μπορούμε πραγματικά να εξετάσουμε την εποχή της εμμηνόπαυσης, τι αλλάζει στο αίμα, τι αλλάζει στον εγκέφαλο, τι αλλάζει στη γνωστική λειτουργία και πώς αυτό μπορεί να σχετίζεται με τον κίνδυνο αργότερα στη ζωή».
Η διερεύνηση του πώς το βιολογικό φύλο επηρεάζει τον κίνδυνο της νόσου Αλτσχάιμερ, είπαν οι Bonkhoff και Buckley, μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε τη νόσο Αλτσχάιμερ γενικότερα. Αυτή η κατανόηση, είπαν, έχει τη δυνατότητα να οδηγήσει σε νέες οδούς θεραπείας και πρόληψης μιας ασθένειας που, παρά τις δεκαετίες έρευνας και την ενθάρρυνση της πρόσφατης προόδου, εξακολουθεί να είναι ελάχιστα κατανοητή.
