Της Clara Wilson, PhD Candidate, Psychology, Queen’s University Belfast. The Conversation.
Τα σκυλιά έχουν μακρά ιστορία δίπλα στους ανθρώπους και μια εκπληκτική ικανότητα να διαβάζουν ανθρώπινες ενδείξεις. Διαθέτουν επίσης απίστευτη όσφρηση, η οποία τους επιτρέπει να ανιχνεύουν ασθένειες, όπως η νόσος COVID-19 και ο καρκίνος του πνεύμονα στους ανθρώπους, μόνο από την οσμή. Το εάν οι δυνατότητες των σκύλων επεκτείνονται στην ανίχνευση οσμών που σχετίζονται με ψυχολογικές καταστάσεις έχει διερευνηθεί πολύ λιγότερο.
Όταν οι άνθρωποι είναι αγχωμένοι, υπάρχουν ορμονικές αλλαγές και αλλαγές στο νευρικό τους σύστημα που αλλάζουν τα είδη των οσμών που παράγονται από το σώμα. Οι συνάδελφοί μου και εγώ θέλαμε να μάθουμε εάν οι σκύλοι μπορούν να κάνουν διάκριση μεταξύ δειγμάτων οσμής που λαμβάνονται από το ίδιο άτομο πριν και μετά από άγχος. Για να το κάνουμε αυτό, πήραμε ιδέες από τον τομέα των σκύλων βιοϊατρικής ανίχνευσης (σκύλοι sniffer σε εργαστηριακό περιβάλλον) και συνδυάσαμε αυτές τις ιδέες με τεχνικές που χρησιμοποιούνται για να ελέγξουμε την αντίληψη των σκύλων για τις οσμές. Τα αποτελέσματά μας δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό PLOS One.
Για να ελέγξουμε το αν οι σκύλοι μπορούσαν να ανιχνεύσουν μια μυρωδιά που σχετίζεται με το ψυχολογικό στρες, συνδέσαμε αισθητήρες στους συμμετέχοντες στη μελέτη για να μετράμε συνεχώς τον καρδιακό ρυθμό και την αρτηριακή τους πίεση. Οι συμμετέχοντες αξιολόγησαν επίσης πόσο αγχωμένοι ένιωθαν πριν και μετά τη συμμετοχή τους στην εργασία.
Πριν ξεκινήσει η εργασία, οι συμμετέχοντες σκούπισαν με μια γάζα το λαιμό τους και εξέπνευσαν μέσα σε ένα αποστειρωμένο γυάλινο φιαλίδιο. Στη συνέχεια, τους ζητήσαμε να εκτελέσουν μια γρήγορη νοητική αριθμητική εργασία για να τους προκαλέσουμε άγχος. Μετά την εργασία, έδωσαν άλλη μια αξιολόγηση του άγχους τους και δύο επιπλέον δείγματα ιδρώτα/αναπνοής. Ο συνολικός χρόνος μεταξύ της συλλογής των χαλαρών (προ-εργασίας) και των αγχωμένων δειγμάτων (μετά την εργασία) ήταν τέσσερα λεπτά, μειώνοντας την πιθανότητα οι συμμετέχοντες να βίωσαν αλλαγές εκτός από την έναρξη του στρες. Συμπεριλάβαμε δείγματα στη μελέτη μόνο εάν το άτομο ανέφερε ότι έβρισκε την εργασία αγχωτική και ότι τόσο ο καρδιακός ρυθμός όσο και η αρτηριακή πίεση είχαν αυξηθεί κατά τη διάρκεια της εργασίας. Παρουσιάσαμε δείγματα από 36 άτομα στους σκύλους.
Η προπονητική διαδικασία
Τα σκυλιά που συμπεριλήφθηκαν σε αυτή τη μελέτη ήταν κατοικίδια ζώα, εθελοντικά από τους ιδιοκτήτες τους, τα οποία εκπαιδεύτηκαν χρησιμοποιώντας μια θετική ενίσχυση από ερευνητές σε ένα εργαστήριο μία φορά την εβδομάδα. Πριν ξεκινήσει η επίσημη συλλογή δεδομένων, τα σκυλιά διδάσκονταν να επικοινωνούν όταν επέλεγαν ένα δείγμα στέκοντας και παγώνοντας πάνω από αυτό για αρκετά δευτερόλεπτα ή καθισμένα μπροστά του –αυτό το ονομάσαμε «συμπεριφορά σε εγρήγορση». Στη συνέχεια, τα σκυλιά διδάχτηκαν ένα παιχνίδι αντιστοίχισης, όπου έμαθαν να διακρίνουν μεταξύ δειγμάτων με γνωστές διαφορές οσμών. Μόλις διαπιστώθηκε ότι τα σκυλιά πέτυχαν σε αυτό, ήταν έτοιμα για το τεστ.
Κατά τη δοκιμή, αναθέσαμε στα σκυλιά να κάνουν διάκριση μεταξύ των δειγμάτων ενός ατόμου που ελήφθησαν πριν και μετά την αριθμητική εργασία. Για να διδάξουμε στα σκυλιά ποια οσμή θα έπρεπε να αναζητούν σε κάθε συνεδρία δοκιμών, τους δείχθηκε αρχικά το δείγμα ιδρώτα/αναπνοής του ατόμου μαζί με δύο «δείγματα ελέγχου» –καθαρή γάζα σε γυάλινα φιαλίδια χωρίς ιδρώτα ή αναπνοή.
Η δουλειά των σκύλων ήταν να επικοινωνήσουν, μέσω της συμπεριφοράς τους, ποιο δείγμα μύριζε σαν το δείγμα του στρες. Επειδή οι σκύλοι μπορεί να χρησιμοποιήσουν άλλες πληροφορίες, για να τους βοηθήσουμε να κάνουν μια επιλογή, συμπεριλάβαμε και οπτικούς ελέγχους και ελέγχους οσμών.
Από την πρώτη κιόλας φορά που τα σκυλιά εκτέθηκαν σε αυτά τα δείγματα, αντιλήφθηκαν ότι τα δείγματα μύριζαν διαφορετικά. Τα σκυλιά επέλεξαν σωστά το δείγμα στρες στο 94% των 720 δοκιμών, δείχνοντας ότι η ψυχολογική εμπειρία των συμμετεχόντων από την αριθμητική εργασία είχε ως αποτέλεσμα το σώμα τους να εκπέμπει οσμές στην αναπνοή τους και τον ιδρώτα που τα σκυλιά μπορούσαν να ανιχνεύσουν.
Θα πρέπει να σημειωθεί ότι η μελέτη αυτή δεν καθορίζει εάν οι σκύλοι αντιλαμβάνονται τα δείγματα του στρες ως μια αρνητική συναισθηματική κατάσταση. Είναι πιθανό ότι σε ένα πραγματικό περιβάλλον οι σκύλοι χρησιμοποιούν μια ποικιλία συνθηκών με βάση τα συμφραζόμενα, όπως τη γλώσσα του σώματός μας, τον τόνο της φωνής ή τον ρυθμό αναπνοής, για να βοηθηθούν να κατανοήσουν μια κατάσταση. Ωστόσο, τα αποτελέσματα παρέχουν σταθερές αποδείξεις ότι η οσμή είναι επίσης ένα συστατικό που μπορούν να συλλάβουν οι σκύλοι.
Η διαπίστωση ότι οι σκύλοι μπορούν να ανιχνεύσουν μια μυρωδιά που σχετίζεται με το ανθρώπινο στρες παρέχει βαθύτερη γνώση της σχέσης ανθρώπου-σκύλου. Αυτή η γνώση θα μπορούσε να είναι χρήσιμη για την εκπαίδευση σκύλων υπηρεσίας άγχους και μετατραυματικού στρες που είναι επί του παρόντος εκπαιδευμένοι να ανταποκρίνονται κυρίως σε οπτικές ενδείξεις.
