Μια ελεγχόμενη μελέτη σίτισης από το South Dakota State University δείχνει ότι οι ηλικιωμένοι που κατανάλωναν λιγότερα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα προσλάμβαναν αυθόρμητα λιγότερες θερμίδες, έχασαν βάρος και κοιλιακό λίπος και παρουσίασαν βελτιώσεις στην ινσουλίνη, στις ορμόνες που «ανιχνεύουν» τα θρεπτικά συστατικά και στους δείκτες φλεγμονής.
«Η καταμέτρηση των θρεπτικών συστατικών δεν αρκεί», δήλωσε η Moul Dey, καθηγήτρια επιστημών υγείας και διατροφής. «Ο βαθμός επεξεργασίας αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο το σώμα διαχειρίζεται τα ίδια θρεπτικά συστατικά. Η ποιότητα της διατροφής δεν εξαρτάται μόνο από τα θρεπτικά στοιχεία, αλλά και από τα συστατικά και το επίπεδο επεξεργασίας, όλα μαζί».
Για δεκαετίες, οι Διατροφικές Οδηγίες για τους Αμερικανούς προωθούν την ισορροπία και το μέτρο, ωστόσο τα ποσοστά παχυσαρκίας και χρόνιων νοσημάτων συνεχίζουν να αυξάνονται. Οι τρέχουσες οδηγίες δεν περιλαμβάνουν σαφή σύσταση για τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα, όμως η παρούσα μελέτη δείχνει πως όταν οι δίαιτες καλύπτουν τους διατροφικούς στόχους των οδηγιών και ταυτόχρονα περιορίζουν τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα και συστατικά, η πρόσληψη θερμίδων μειώνεται και η μεταβολική υγεία βελτιώνεται. Τα ευρήματα είναι τα πρώτα που δείχνουν ότι το πλαίσιο των Διατροφικών Οδηγιών μπορεί να προσφέρει μεγαλύτερα οφέλη για την υγεία όταν λαμβάνεται υπόψη και ο βαθμός επεξεργασίας των τροφίμων.
Τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα είναι βιομηχανικά προϊόντα που παρασκευάζονται με ανασύνθεση τμημάτων ολόκληρων τροφίμων και με τη χρήση συνθετικών προσθέτων, όπως αρωματικές ύλες, χρώματα, συντηρητικά και γαλακτωματοποιητές. Κυριαρχούν στη σύγχρονη διατροφή, παρέχοντας πάνω από το μισό των ημερήσιων θερμίδων των ενηλίκων στις ΗΠΑ και περίπου το 70% της συνολικής προσφοράς τροφίμων. Με απλά λόγια, αν ένα τρόφιμο είναι τυλιγμένο σε πλαστικό και περιέχει συστατικά που δεν θα υπήρχαν σε μια οικιακή κουζίνα, είναι πιθανότατα υπερεπεξεργασμένο.
Τα γεύματα της μελέτης σχεδιάστηκαν και χορηγήθηκαν από την ερευνητική ομάδα ανθρώπινης διατροφής του πανεπιστημίου, παρασκευάστηκαν από επαγγελματία τοπικό σεφ και καταναλώθηκαν στο σπίτι από τους συμμετέχοντες, ώστε να αντικατοπτρίζουν καθημερινές διατροφικές συνήθειες. Πολύ λίγες μελέτες σίτισης έχουν εξετάσει πώς τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα επηρεάζουν την υγεία των Αμερικανών.
Η πρώτη μεγάλη μελέτη, που πραγματοποιήθηκε εξ ολοκλήρου σε ερευνητικό κέντρο, συνέκρινε δίαιτες σχεδόν αποκλειστικά υπερεπεξεργασμένες με δίαιτες χωρίς καθόλου τέτοια τρόφιμα. Η παρούσα μελέτη εξέτασε μια πιο ρεαλιστική αλλαγή, μειώνοντας τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα από περίπου το 50% των ημερήσιων θερμίδων σε περίπου 15%, μέσα σε διατροφικά ισορροπημένα μενού για ηλικιωμένους που ζούσαν κανονικά στην κοινότητα.
«Οι ηλικιωμένοι συχνά αντιμετωπίζουν μεταβολικές προκλήσεις καθώς αλλάζουν η όρεξη και οι ενεργειακές ανάγκες», ανέφερε η Dey, επικεφαλής συγγραφέας και κύρια ερευνήτρια της μελέτης. «Είδαμε ότι όταν μειώθηκε η κατανάλωση υπερεπεξεργασμένων τροφίμων, μειώθηκαν και οι συνολικές θερμίδες καθώς και οι δείκτες μεταβολικού κινδύνου».
Η Saba Vaezi, υποψήφια διδάκτορας και πρώτη συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε στο Clinical Nutrition, δήλωσε ότι τα ευρήματα δείχνουν πως απλές αντικαταστάσεις, και όχι περιοριστικές δίαιτες, μπορούν να επιφέρουν μετρήσιμες διαφορές. «Οι συμμετέχοντες δεν μετρούσαν θερμίδες ούτε ακολουθούσαν πολύπλοκες οδηγίες απώλειας βάρους», σημείωσε.
Οι συμμετέχοντες έλαβαν πρωινό, μεσημεριανό, βραδινό και σνακ χαμηλής επεξεργασίας για δύο περιόδους οκτώ εβδομάδων, στο πλαίσιο μιας τυχαιοποιημένης μελέτης διασταυρούμενου σχεδιασμού. Όλοι οι συμμετέχοντες ακολούθησαν και τις δύο δίαιτες: μία με ζωική πρωτεΐνη και άπαχο χοιρινό και μία φυτικής προέλευσης. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι η κατανάλωση λιγότερο επεξεργασμένων τροφίμων οδήγησε σε πολλαπλά οφέλη για την υγεία.
Η μελέτη συγκαταλέγεται στις λίγες αυστηρά ελεγχόμενες δοκιμές σίτισης σε ηλικιωμένους που ζουν εκτός εργαστηρίου. Οι δύο δίαιτες ήταν χαμηλές σε υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα και σύμφωνες με τις Διατροφικές Οδηγίες για τους Αμερικανούς, είχαν αντίστοιχες θερμίδες και ποσότητες βασικών θρεπτικών συστατικών και περιλάμβαναν περιορισμένη χρήση ορισμένων οικείων υπερεπεξεργασμένων τροφίμων για λόγους συμμόρφωσης. Περισσότερα από δώδεκα χιλιάδες προκαθορισμένα γεύματα παρασκευάστηκαν από την αρχή και διανεμήθηκαν στους συμμετέχοντες, ενώ μετρήθηκαν ημερήσια πρόσληψη τροφής, μεταβολικοί και ορμονικοί δείκτες και σύσταση σώματος. Ένα μέρος των συμμετεχόντων παρακολουθήθηκε για περίπου έναν χρόνο μετά την παρέμβαση.
Κατά μέσο όρο, οι συμμετέχοντες μείωσαν αυθόρμητα την πρόσληψη θερμίδων και παρουσίασαν περίπου 10% μείωση του συνολικού σωματικού λίπους και 13% μείωση του κοιλιακού λίπους, μαζί με 23% βελτίωση της ινσουλινοευαισθησίας και ευνοϊκές αλλαγές σε δείκτες φλεγμονής και ορμόνες που σχετίζονται με τον μεταβολισμό. Η ημερήσια πρόσληψη θερμίδων μειώθηκε κατά περίπου 400 θερμίδες, χωρίς καμία οδηγία περιορισμού.
Τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι η αντικατάσταση των υπερεπεξεργασμένων τροφίμων με ελάχιστα επεξεργασμένα μπορεί να βελτιώσει τη μεταβολική λειτουργία και τη σύσταση σώματος στους ηλικιωμένους, στο πλαίσιο ισορροπημένων διατροφών σύμφωνων με τις επίσημες οδηγίες. Παρότι η μελέτη είχε μικρό δείγμα, η συνέπεια των αποτελεσμάτων και στα δύο διατροφικά πρότυπα υπογραμμίζει τον κεντρικό ρόλο του βαθμού επεξεργασίας των τροφίμων στη μεταβολική υγεία.
«Η μελέτη αυτή ξεπερνά τη συνήθη αντιπαράθεση για το αν οι φυτικές ή οι ζωικές δίαιτες είναι καλύτερες», κατέληξε η Dey. «Και οι δύο μπορούν να προάγουν την υγεία, όταν τα τρόφιμα είναι απλά παρασκευασμένα και διατροφικά ισορροπημένα».
Περισσότερες πληροφορίες:
Saba Vaezi et al, Impacts of minimally-processed omnivorous vs lacto-ovo-vegetarian diets on insulin sensitivity, lipid profile, and adiposity in older adults: Secondary findings from a randomized crossover feeding trial, Clinical Nutrition (2025). DOI: 10.1016/j.clnu.2025.10.010
Bruna O de Vargas et al, A DGA-Style Diet Featuring Pulses as the Primary Protein Improves Iron Storage, Reduces Inflammation and Body Weight: A Randomized Controlled Feeding Trial, Current Developments in Nutrition (2025). DOI: 10.1016/j.cdnut.2025.106163
