Η σεροτονίνη περιγράφεται συχνά ως η «χημική ουσία της ευτυχίας» λόγω του γνωστού της ρόλου στη ρύθμιση της διάθεσης. Ωστόσο, πρόσφατες έρευνες υποδεικνύουν ότι αυτό το οικείο μόριο μπορεί να διαδραματίζει έναν απρόσμενο ρόλο στην ανάπτυξη του καρκίνου -όχι μέσω των επιδράσεών του στον εγκέφαλο, αλλά μέσω ενός εντελώς διαφορετικού μηχανισμού σε άλλα μέρη του σώματος.
Παρά το γεγονός ότι η σεροτονίνη συνδέεται συνήθως με τον εγκέφαλο, σχεδόν το 95% της σεροτονίνης του οργανισμού παράγεται στο έντερο. Από εκεί εισέρχεται στην κυκλοφορία του αίματος και φτάνει σε διάφορα όργανα και ιστούς, όπως το ήπαρ, το πάγκρεας, τους μύες, τα οστά, τον λιπώδη ιστό και τα ανοσοκύτταρα.
Η σεροτονίνη του εντέρου βοηθά στη ρύθμιση των επιπέδων σακχάρου μέσω της δράσης της στο ήπαρ και στο πάγκρεας, και στη ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματος μέσω της δράσης της στον λιπώδη ιστό. Συνεισφέρει επίσης στη διατήρηση υγιών οστών, στην τόνωση της όρεξης και της κινητικότητας του εντέρου, στην υποστήριξη της σεξουαλικής υγείας, στην επούλωση πληγών και στην ενίσχυση της ανοσίας έναντι βλαβερών μικροβίων. Ουσιαστικά, καθοδηγεί τις λειτουργίες πολλών κυττάρων σε όλο το σώμα, και οι επιδράσεις της εκτείνονται πολύ πέρα από τη ρύθμιση της διάθεσης.
Το 2019, επιστήμονες της Icahn School of Medicine στο Mount Sinai της Νέας Υόρκης ανακάλυψαν ότι η σεροτονίνη μπορεί να εισέλθει στα κύτταρα και να αλληλεπιδράσει άμεσα με το DNA. Διαπίστωσαν ότι συνδέεται με μοριακούς «διακόπτες» που ελέγχουν αν τα γονίδια είναι ενεργά ή ανενεργά -και αυτή η σύνδεση μπορεί να ενεργοποιήσει συγκεκριμένα γονίδια.
Μελέτες από τότε έχουν δείξει ότι η σεροτονίνη μπορεί να ενεργοποιήσει γονίδια που σχετίζονται με την ανάπτυξη καρκίνου. Ο μηχανισμός αυτός έχει παρατηρηθεί σε καρκίνους του εγκεφάλου, του ήπατος και του παγκρέατος -και πιθανώς διαδραματίζει ρόλο σε πολλούς άλλους τύπους καρκίνου.
Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Limerick στην Ιρλανδία διερευνούν την αλληλεπίδραση της σεροτονίνης με το DNA, προκειμένου να κατανοήσουν πώς επηρεάζει τον καρκίνο. Η ταυτοποίηση των συγκεκριμένων θέσεων όπου η σεροτονίνη συνδέεται με γονίδια που σχετίζονται με τον καρκίνο θα μπορούσε να υποστηρίξει την ανάπτυξη στοχευμένων «επιδραστικών» θεραπειών -θεραπειών που ελέγχουν ποια γονίδια ενεργοποιούνται ή απενεργοποιούνται.
Οι επηρεαστικές θεραπείες στοχεύουν στον επαναπρογραμματισμό των καρκινικών κυττάρων μέσω της άμεσης ρύθμισης της γονιδιακής τους δραστηριότητας. Μπορούν να απενεργοποιήσουν συγκεκριμένα επιβλαβή γονίδια και να ενεργοποιήσουν ωφέλιμα γονίδια στα καρκινικά κύτταρα χωρίς να αλλάξουν την αλληλουχία του DNA. Τέτοιες θεραπείες θα μπορούσαν κάποια μέρα να επιτεθούν στα καρκινικά κύτταρα με μεγαλύτερη ακρίβεια σε σχέση με τις τρέχουσες μεθόδους -χειρουργείο, χημειοθεραπεία και ακτινοθεραπεία- που, ενώ σώζουν ζωές, είναι συχνά επιθετικές, φέρουν σημαντικές παρενέργειες και δεν αποτρέπουν πάντα την υποτροπή.
Νέες θεραπείες
Οι επιστήμονες εξετάζουν επίσης πώς η σεροτονίνη που παράγεται στο έντερο φτάνει στα καρκινικά κύτταρα. Κατανόηση αυτής της οδού θα μπορούσε να επιτρέψει στους γιατρούς να ρυθμίσουν τα επίπεδα σεροτονίνης στους ασθενείς. Οι προσεγγίσεις μπορεί να περιλαμβάνουν αλλαγές στη διατροφή, διατήρηση ενός υγιούς μικροβιώματος του εντέρου ή τη χρήση αντικαταθλιπτικών φαρμάκων, γνωστών ως «αναστολείς επαναπρόσληψης σεροτονίνης» (SSRIs).
Τα κύτταρα προσλαμβάνουν σεροτονίνη μέσω μικροσκοπικών «διαύλων μεταφοράς», και οι SSRIs μπλοκάρουν αυτούς τους διαύλους, περιορίζοντας την είσοδο σεροτονίνης στα καρκινικά κύτταρα. Αυτά τα φάρμακα αυξάνουν τα επίπεδα σεροτονίνης στο σώμα, αλλά εμποδίζουν τη φθορά της στο DNA για την πρόκληση των καρκινογόνων επιδράσεών της. Η στρατηγική αυτή θα μπορούσε να συμπληρώσει τις υπάρχουσες θεραπείες και ενδεχομένως να βελτιώσει την αποτελεσματικότητά τους.
Ο εγκέφαλος και η σεροτονίνη του εντέρου λειτουργούν σε μεγάλο βαθμό ανεξάρτητα. Η σεροτονίνη που επηρεάζει τη διάθεση δεν φαίνεται να οδηγεί την ανάπτυξη καρκίνου. Για παράδειγμα, άτομα με κατάθλιψη μπορεί να έχουν χαμηλότερη δραστηριότητα σεροτονίνης στον εγκέφαλο, αλλά η σεροτονίνη που παράγεται στο έντερο δεν φαίνεται να επηρεάζει άμεσα την εγκεφαλική σεροτονίνη. Τα αντικαταθλιπτικά SSRIs, όπως το Prozac, το Celexa και το Zoloft, αυξάνουν τα επίπεδα σεροτονίνης στον εγκέφαλο και, επομένως, όσοι τα λαμβάνουν δεν χρειάζεται να ανησυχούν ότι τα φάρμακά τους προάγουν τον καρκίνο.
Αντιθέτως, πρώιμες μελέτες υποδεικνύουν ότι τα SSRIs θα μπορούσαν να έχουν ωφέλιμες επιδράσεις σε ορισμένους καρκίνους -αν και απαιτούνται μεγαλύτερες κλινικές δοκιμές για επιβεβαίωση. Η έρευνα στοχεύει στην κατασκευή λεπτομερούς εικόνας του ρόλου της σεροτονίνης σε διάφορους ιστούς και κυτταρικές οδούς, ανοίγοντας πιθανώς νέους δρόμους για θεραπεία. Ωστόσο, παραμένουν σημαντικές προκλήσεις.
Χρειάζεται σαφέστερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο η σεροτονίνη αλληλεπιδρά με γονίδια που σχετίζονται με τον καρκίνο για να καθοριστούν οι πιο αποτελεσματικοί στόχοι. Απαιτούνται επίσης ακριβή συστήματα παράδοσης για να διασφαλιστεί ότι τα επιδράστικα φάρμακα φτάνουν στις επιθυμητές περιοχές δράσης. Το πιο σημαντικό, τα ενθαρρυντικά αποτελέσματα από πειράματα σε κύτταρα πρέπει να επικυρωθούν σε ηθικά σχεδιασμένα πειράματα σε ζώα και κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους πριν θεωρηθεί ότι υπάρχει ουσιαστική πρόοδος.
Εάν αναπτυχθούν θεραπείες που στοχεύουν ειδικά τη δραστηριότητα της σεροτονίνης στα καρκινικά κύτταρα, οι όγκοι θα μπορούσαν να γίνουν λιγότερο επιθετικοί και πιο εύκολοι στη χειρουργική αφαίρεση, με χαμηλότερο κίνδυνο υποτροπής.
Μια πληρέστερη κατανόηση των λειτουργιών της σεροτονίνης στον οργανισμό -σε σχέση με τη διάθεση, τον μεταβολισμό και τον καρκίνο- μπορεί να κατευθύνει την ανάπτυξη πιο στοχευμένων και αποτελεσματικών θεραπειών στο μέλλον.
