Τα υπερ-επεξεργασμένα τρόφιμα (ultra-processed foods, UPFs) είναι βιομηχανικά τροποποιημένα προϊόντα, επιβαρυμένα με πρόσθετα λιπαρά, σάκχαρα, άμυλα, άλατα και χημικά πρόσθετα όπως γαλακτωματοποιητές. Από αναψυκτικά και σνακ έως επεξεργασμένα κρέατα, τα τρόφιμα αυτά έχουν απογυμνωθεί από φυσικά θρεπτικά συστατικά. Τα υπερ-επεξεργασμένα τρόφιμα εισάγουν στον οργανισμό πολλά συστατικά με τα οποία το ανθρώπινο σώμα δεν έχει εξελικτικά έρθει σε επαφή. Στις Ηνωμένες Πολιτείες σήμερα, τα UPFs αντιστοιχούν σχεδόν στο 60% της διατροφής των ενηλίκων και στο 70% της διατροφής των παιδιών.
Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι τα άτομα που καταναλώνουν μεγάλες ποσότητες UPFs εμφανίζουν αυξημένο κίνδυνο για μεταβολικό σύνδρομο, δηλαδή συνδυασμό υπερβάλλοντος βάρους και παχυσαρκίας, υπέρτασης, δυσλιπιδαιμίας και ινσουλινοαντίστασης, καθώς και αυξημένα επίπεδα C-αντιδρώσας πρωτεΐνης υψηλής ευαισθησίας, ενός ευαίσθητου δείκτη φλεγμονής και αξιόπιστου προγνωστικού παράγοντα μελλοντικής καρδιαγγειακής νόσου (CVD), η οποία περιλαμβάνει κυρίως εμφράγματα και εγκεφαλικά επεισόδια. Ωστόσο, τα διαθέσιμα δεδομένα είναι περιορισμένα ως προς το αν η υψηλή κατανάλωση UPFs συνδέεται με αυξημένο κίνδυνο CVD.
Καθώς η κατανάλωση UPFs αυξάνεται και η καρδιαγγειακή νόσος παραμένει η κύρια αιτία θανάτου στις ΗΠΑ και παρουσιάζει αυξητική τάση παγκοσμίως, η κατανόηση της σχέσης μεταξύ των δύο είναι πιο επείγουσα από ποτέ, δεδομένου ότι τα ευρήματα θα μπορούσαν να έχουν σημαντικές επιπτώσεις τόσο στην ατομική φροντίδα των ασθενών όσο και στη δημόσια υγεία.
Ερευνητές από το Charles E. Schmidt College of Medicine του Florida Atlantic University διερεύνησαν αυτή τη δυνητική σχέση αναλύοντας δεδομένα από την U.S. National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES). Τα αποτελέσματα της μελέτης, που δημοσιεύθηκαν στο The American Journal of Medicine, προσθέτουν ανησυχητικά στοιχεία για τα άτομα με υψηλή κατανάλωση UPFs.
«Τα ευρήματα της μελέτης μας, που βασίζονται σε ένα μεγάλο, εθνικά αντιπροσωπευτικό δείγμα 4.787 ενηλίκων στις ΗΠΑ, δείχνουν ότι όσοι έχουν τη μεγαλύτερη πρόσληψη UPFs εμφανίζουν έναν στατιστικά σημαντικό και κλινικά ουσιαστικό 47% υψηλότερο κίνδυνο καρδιαγγειακής νόσου», δήλωσε ο Charles H. Hennekens, κύριος συγγραφέας της μελέτης. «Τα αποτελέσματα αυτά έχουν σημαντικές επιπτώσεις για τη μελλοντική έρευνα, την κλινική πράξη και τη δημόσια πολιτική».
Οι ερευνητές ανέλυσαν δεδομένα από το NHANES, το οποίο συλλέγει πληροφορίες για την υγεία, τη διατροφή και τον τρόπο ζωής από ένα μεγάλο, τυχαίο δείγμα ενηλίκων στις ΗΠΑ. Εξέτασαν 4.787 συμμετέχοντες ηλικίας 18 ετών και άνω για την περίοδο 2021–2023, οι οποίοι διέθεταν τουλάχιστον μία ημέρα λεπτομερών διατροφικών καταγραφών και πληροφορίες σχετικά με ιστορικό εμφράγματος ή εγκεφαλικού επεισοδίου. Οι συμμετέχοντες ανέφεραν όλα τα τρόφιμα που κατανάλωσαν σε διάστημα δύο ημερών και οι ερευνητές υπολόγισαν το ποσοστό των συνολικών θερμίδων που προερχόταν από υπερ-επεξεργασμένα τρόφιμα, χρησιμοποιώντας ένα επικυρωμένο και ευρέως χρησιμοποιούμενο σύστημα ταξινόμησης τροφίμων. Στη συνέχεια, τα άτομα κατατάχθηκαν σε τέσσερις κατηγορίες, από χαμηλή έως υψηλή πρόσληψη UPFs.
Η μελέτη εστίασε στην καρδιαγγειακή νόσο, η οποία ορίστηκε ως αυτοαναφερόμενο ιστορικό εμφράγματος ή εγκεφαλικού επεισοδίου. Οι ερευνητές έλαβαν επίσης υπόψη παράγοντες όπως ηλικία, φύλο, φυλή και εθνικότητα, κάπνισμα και εισόδημα. Η μέση ηλικία των συμμετεχόντων ήταν 55 έτη και το 55,9% ήταν γυναίκες. Μετά την προσαρμογή για αυτούς τους συγχυτικούς παράγοντες, τα άτομα στο υψηλότερο τεταρτημόριο πρόσληψης UPFs εμφάνιζαν στατιστικά σημαντικό και κλινικά ουσιαστικό 47% υψηλότερο κίνδυνο CVD σε σύγκριση με εκείνα στο χαμηλότερο τεταρτημόριο.
Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι η αυξανόμενη δημόσια ευαισθητοποίηση και οι αλλαγές πολιτικής γύρω από τα UPFs ενδέχεται να ακολουθήσουν μια πορεία παρόμοια με εκείνη του καπνού τον προηγούμενο αιώνα. Όπως χρειάστηκαν δεκαετίες για να αναγνωριστούν ευρέως οι κίνδυνοι του καπνίσματος, έτσι και η αλλαγή των διατροφικών συνηθειών σε σχέση με τα υπερ-επεξεργασμένα τρόφιμα πιθανότατα θα απαιτήσει χρόνο, δεδομένης της ισχυρής επιρροής των πολυεθνικών εταιρειών που κυριαρχούν στην αγορά. Παράλληλα, πολλοί άνθρωποι αντιμετωπίζουν ουσιαστικά εμπόδια στην πρόσβαση σε πιο υγιεινές επιλογές, γεγονός που αναδεικνύει την ανάγκη για μια ευρύτερη προσέγγιση δημόσιας υγείας.
«Η αντιμετώπιση των UPFs δεν αφορά μόνο τις ατομικές επιλογές, αλλά τη δημιουργία περιβαλλόντων όπου η υγιεινή επιλογή είναι και η εύκολη επιλογή», δήλωσε ο Hennekens. «Η κλινική καθοδήγηση και η εκπαίδευση στη δημόσια υγεία είναι απαραίτητες ώστε τα θρεπτικά τρόφιμα να είναι προσβάσιμα και οικονομικά για όλους».
Οι ερευνητές αναφέρονται επίσης στην αύξηση των ποσοστών καρκίνου του παχέος εντέρου στις ΗΠΑ, ιδιαίτερα σε νεότερους ενήλικες, καθώς οι παράγοντες κινδύνου είναι παρόμοιοι με εκείνους της καρδιαγγειακής νόσου.
«Η αυξανόμενη κατανάλωση UPFs μπορεί να αποτελεί έναν επιβαρυντικό παράγοντα, σε συνδυασμό με άλλες διατροφικές και συμπεριφορικές επιδράσεις που επηρεάζουν ένα φάσμα συχνών και σοβαρών γαστρεντερικών νοσημάτων», δήλωσε η Allison H. Ferris, M.D., FACP, συν-συγγραφέας της μελέτης και καθηγήτρια και πρόεδρος του Τμήματος Ιατρικής στο FAU Schmidt College of Medicine. «Η ενημέρωση είναι το πρώτο βήμα προς την πρόληψη».
Παρότι απαιτούνται μεγάλες τυχαιοποιημένες κλινικές δοκιμές, οι ερευνητές σημειώνουν ότι στο μεταξύ οι επαγγελματίες υγείας θα πρέπει να συμβουλεύουν τους ασθενείς να μειώνουν την κατανάλωση UPFs, παράλληλα με την υιοθέτηση άλλων θεραπευτικών αλλαγών στον τρόπο ζωής και τη χρήση επικουρικών φαρμακευτικών θεραπειών αποδεδειγμένου οφέλους.
Περισσότερες πληροφορίες: Yanna Willett et al, Consumption of Ultra-Processed Foods and Increased Risks of Cardiovascular Disease in U.S. Adults, The American Journal of Medicine (2026). DOI: 10.1016/j.amjmed.2026.01.012.
