Όσο γερνάμε, χάνουμε αναπόφευκτα φαιά ουσία – το μέρος του εγκεφαλικού ιστού που αποτελείται από το κυρίως σώμα των νευρικών κυττάρων. Η συγκεκριμένη απώλεια συνδέεται με τα συμπτώματα του γήρατος, συμπεριλαμβανομένων των προβλημάτων μνήμης και της μείωσης των νοητικών επιδόσεων. Όμως τα άτομα που είναι εθισμένα στην κοκαΐνη χάνουν πολύτιμο εγκεφαλικό ιστό με ρυθμό διπλάσιο από εκείνον που χάνεται κατά την φυσιολογική διαδικασία της γήρανσης. Αυτό διαπίστωσαν νευροεπιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ.
H κοκαΐνη
Στη μελέτη φάνηκε ότι άτομα μέσης ηλικίας εθισμένα στη κοκαΐνη, εμφανίζουν ήδη σημάδια γήρανσης όπως παραδείγματος χάριν έκπτωση των διανοητικών ικανοτήτων τους. Προκειμένου να καταφέρουν να εντοπίσουν την αιτία πίσω από αυτό, οι ερευνητές αξιοποίησαν τη μαγνητική τομογραφία (MRI) για να μετρήσουν τον όγκο της φαιάς ουσίας συνολικά 60 ενηλίκων εθισμένων στην κοκαΐνη και 60 ενηλίκων που δεν εμφάνιζαν εξάρτηση από κάποια ουσία.
Ανακάλυψαν λοιπόν ότι οι εθισμένοι στην κοκαΐνη εμφάνιζαν διπλάσια απώλεια φαιάς ουσίας συγκριτικά με τους υπόλοιπους, παρά το γεγονός ότι ανήκαν στην ίδια ηλικιακή ομάδα, ήταν του ιδίου φύλου και είχαν παρόμοιο δείκτη λεκτικής νοημοσύνης (verbal IQ). Συγκεκριμένα φάνηκε ότι ετησίως έχαναν περί τα 3,08 ml φαιάς ουσίας, έναντι του 1,69 ml που έχαναν τα «καθαρά» άτομα.
Συρρικνωμένος εγκέφαλος
Η ερευνήτρια δρ Κάρεν Ερσε, εξηγεί ότι αν και η πραγματοποίηση πειραμάτων στον ανθρώπινο εγκέφαλο είναι αδύνατη, μελέτες που έχουν πραγματοποιηθεί σε ζώα έχουν δείξει ότι η εγκεφαλική ατροφία που συνοδεύει τη χρήση κοκαΐνης ενδεχομένως να συνδέεται με το οξειδωτικό στρες – τη διαταραχή της ισορροπίας μεταξύ της παραγωγής δραστικών μορφών οξυγόνου και της ικανότητας ενός βιολογικού συστήματος να αδρανοποιεί τα τοξικά αυτά μόρια και να επιδιορθώνει τις βλάβες που προκαλούν.
