Της Aliza le Roux, Senior Lecturer, University of the Free State. Πηγή: The Conversation.
Οι άνθρωποι, όντας ουσιαστικά εγωκεντρικοί, θέλουν να γνωρίζουν τι τους κάνει να διαφέρουν από τους άγριους συγγενείς τους, καθώς και ποιες ομοιότητες υπάρχουν. Αλλά δεν είναι μόνο θέμα περιέργειας. Άλλα είδη μπορούν να μας διδάξουν πολλά για τα μεγάλα ζητήματα που είναι μια πρόκληση για μας στη σύγχρονη κοινωνία.
Το άγχος θεωρείται ένας διάχυτος σύγχρονος δολοφόνος. Έχει αντίκτυπο στα πάντα, από τις εντερικές μας διεργασίες μέχρι την γνωστική απόδοση. Αλλά το άγχος δεν είναι ένα σύγχρονο πράγμα. Όλα τα ζώα αγχώνονται με τα αρπακτικά, την πείνα και την έλλειψη σεξ. Λοιπόν, τι μπορούμε να μάθουμε από αυτά;
Εάν υπήρχε ένα άριστο σημείο στρες, στο οποίο τα περισσότερα στρεσαρισμένα ζώα παρουσιάζουν κορυφαία γνωστική απόδοση, θα μπορούσαμε ενδεχομένως να χρησιμοποιήσουμε τις πληροφορίες για να ρυθμίσουμε το δικό μας άγχος και τα πνευματικά μας κατορθώματα. Και θα ήταν λαμπρό αν μπορούσαμε να κατανοήσουμε βαθιά πώς τα άγρια ζώα αποδίδουν κάτω από διαφορετικά επίπεδα κινδύνου, δεδομένου ότι έχουν εξελιχθεί για να τον αντιμετωπίζουν εδώ και εκατομμύρια χρόνια.
Η μελέτη της σχέσης μεταξύ του στρες και της γνωστικής απόδοσης, ωστόσο, παρεμποδίζεται από πολλές προκλήσεις. Αν και οι μέθοδοί μας για τη μέτρηση του στρες έχουν βελτιωθεί πάρα πολύ τα τελευταία χρόνια, εκτός εργαστηρίου είναι ακόμα πολύ δύσκολο να αντιπαραβληθεί το χρόνιο στρες από, ας πούμε, μια μακρά ξηρασία, έναντι του οξέος στρες, όπως η παρουσία ενός αρπακτικού. Ή συνδέοντας τα μέτρα μας για το άγχος με τις δεξιότητες μάθησης και μνήμης των άγριων ζώων.
Άγχος στα ζώα
Παραδοσιακά, οι ερευνητές μετρούσαν τα επίπεδα στρες στις μελέτες τους με τη συλλογή αίματος που χρησιμοποιείται για τη μέτρηση των επιπέδων της κυκλοφορούσας ορμόνης του στρες, της κορτιζόλης. Πιο πρόσφατα, όμως, μας δόθηκε ένα μπαράζ λιγότερο επεμβατικών εργαλείων με τα οποία μπορούμε να μετρήσουμε το άγχος των ζώων. Ίσως η πιο ευρέως χρησιμοποιούμενη τεχνική είναι η εξαγωγή ορμονικών δεδομένων από δείγματα κοπράνων. Δεν χρειάζεται να πιάσετε το ζώο. Κατά ευτυχή σύμπτωση, τα στρεσαρισμένα ζώα παράγουν περισσότερα κόπρανα από τα ήρεμα αντίστοιχα τους. Οι ορμόνες των κοπράνων έχουν σίγουρα επιβεβαιώσει πολλές από τις υποψίες μας. Τα ζώα αγχώνονται περισσότερο όταν τα χειρίζονται και σε συνθήκες αιχμαλωσίας όπως οι ζωολογικοί κήποι. Βρίσκουν επίσης πολύ αγχωτικό το να χάσουν έναν φίλο τους.
Υπήρξαν επίσης κάποια ευρήματα έκπληξη. Μπορεί να φαίνεται προφανές ότι το να είσαι κατώτερο ζώο είναι αγχωτικό, αλλά η έρευνα για τους μπαμπουίνους δείχνει ότι τα αρσενικά άλφα μπορεί στην πραγματικότητα να είναι αυτά που οδηγούνται σε έλκος στομάχου.
Ένας άλλος τρόπος έμμεσης αξιολόγησης του άγχους είναι με τη μέτρηση των αλλαγών στο πόση τροφή αφήνουν πίσω τους τα άγρια ζώα σε πειραματικά επιθέματα σίτισης. Η ιδέα είναι ότι ένα χαλαρό ζώο θα φάει περισσότερο από το φαγητό από ένα ανήσυχο άτομο, αφήνοντας πίσω του περισσότερη τροφή. Πειράματα όπως αυτά μας επιτρέπουν να δούμε ξεκάθαρα πώς τα άγρια ζώα αντιλαμβάνονται τη διακύμανση του κινδύνου στα φυσικά τους τοπία.
Γνωρίζουμε από τα πειράματα του Giving Up Density -όταν η πυκνότητα πόρων κάνει τον τροφοσυλλέκτη να σταματά να αναζητά τροφή, ως αποτέλεσμα αυξανόμενου κόστους π.χ. κίνδυνος θήρευσης ή χάσιμο ενέργειας-ότι τα αγριοκάτσικα στη Νουβία, μια περιοχή κοντά στο Νείλο, αντιλαμβάνονται τον αυξημένο τουρισμό ως επικίνδυνο, ενώ οι πίθηκοι samango χρησιμοποιούν ανθρώπινους παρατηρητές ως πιθανές ασπίδες έναντι των αρπακτικών, τρώγοντας πολύ περισσότερο φαγητό όταν οι ανθρώπινοι «φύλακες» τους είναι κοντά. Αυτοί οι ίδιοι πίθηκοι αισθάνονται επίσης πολύ πιο απειλούμενοι κοντά στο έδαφος, σε σύγκριση με θέσεις ψηλότερα κάτω από τους θόλους των δέντρων.
Μια ακόμη πιο συναρπαστική πρόσφατη εξέλιξη είναι η μέτρηση του στρες μέσω θερμικών εικόνων. Οι ερευνητές αναπτύσσουν αξιόπιστες τεχνικές που χρησιμοποιούν θερμικές κάμερες για να ανιχνεύουν γρήγορες αλλαγές στη θερμοκρασία της επιφάνειας του σώματος. Μια απότομη αύξηση των επιπέδων στρες κάνει το αίμα να απομακρύνεται από την επιφάνεια του σώματος ενός ζώου (μήπως αυτό είναι που μας προκαλεί τα ρίγη πανικού;) και ξαφνικά, και κυριολεκτικά, το ζώο φαίνεται να είναι πιο δροσερό. Οπλισμένοι με αυτή τη γνώση, μπορεί να είμαστε σε θέση να παρακολουθούμε τις διακυμάνσεις των επιπέδων στρες σε πραγματικό χρόνο.
Με όλα αυτά τα εργαλεία στη διάθεσή μας, μπορείτε να φανταστείτε ότι γνωρίζουμε όλα όσα πρέπει να γνωρίζουμε για την απόδοση των άγριων ζώων υπό πίεση. Αλλά υπάρχουν ακόμα πολλά να μάθουμε. Οι γνώσεις μας για τη γνωστική απόδοση και το άγχος βασίζονται στους εργαστηριακούς αρουραίους και έχουμε πολλά να μάθουμε ακόμη. Για παράδειγμα, πειράματα έχουν δείξει κάποιες θετικές επιπτώσεις του στρες σε εργαστηριακούς αρουραίους. Το σύντομο, οξύ στρες μπορεί στην πραγματικότητα να οδηγήσει σε αύξηση των νευρώνων στον εγκέφαλο των αρουραίων. Και οι αρουραίοι που είχαν στρες ως έφηβοι γίνονται πιο παρορμητικοί ως ενήλικες, γεγονός που μπορεί να τους κάνει πιο αποτελεσματικούς τροφοσυλλέκτες, ειδικά σε συνθήκες υψηλού κινδύνου.
Κατά κάποιο τρόπο, αυτά τα ευρήματα ακούγονται σαν σπουδαία νέα. Μπορούμε ίσως όλοι να καταλάβουμε την ιδέα ότι αποδίδουμε αρκετά καλά όταν η στρεσογόνος κατάσταση είναι βραχύβια, αλλά τα πάμε χάλια όταν η πίεση είναι είτε ανύπαρκτη είτε υπερβολική. Αλλά αυτό που μπορούμε να πούμε για αυτές τις πολύ εστιασμένες στα τρωκτικά μελέτες είναι ότι ήρθε η ώρα να προχωρήσουμε πέρα από τα τρωκτικά και πέρα από το εργαστήριο.
Μελέτες σε άγρια ζώα φαίνεται να επιβεβαιώνουν την ιδέα ότι οι μακροπρόθεσμοι, χρόνιοι στρεσογόνοι παράγοντες μπορούν πραγματικά να μειώσουν την οξύτητα της σκέψης. Για παράδειγμα, μια μελέτη σε άγρια πιασμένα ψάρια γκάπυ (guppies) έδειξε ότι εκείνα που ήταν σε στρες έκαναν πολύ περισσότερα λάθη στις γνωστικές προκλήσεις σε σύγκριση με τα σχετικά χαλαρά ψάρια. Οι μαρμοσέτες που γίνονται στόχος περισσότερων κοινωνικών επιθέσεων και επομένως έχουν χρόνιο στρες, εμφανίζουν επίσης αρνητικές γνωστικές ικανότητες. Στο δικό μου εργαστήριο προσπαθούμε να αξιολογήσουμε διάφορους τρόπους με τους οποίους ποικίλοι κίνδυνοι μπορούν να επηρεάσουν τις μαθησιακές ικανότητες. Χρησιμοποιούμε πειράματα Giving Up Density για να προσδιορίσουμε πόσο καλά μπορούν να αποδώσουν οι άγριες αλεπούδες με αυτιά νυχτερίδας σε καταστάσεις χαμηλού και υψηλού κινδύνου.
Το κλειδί για να ξεκλειδώσετε τον τρόπο με τον οποίο τα ζώα αντιμετωπίζουν το άγχος απαιτεί να κατεβούμε από το βάθρο μας και να αναγνωρίσουμε ότι άλλα ζώα μπορεί να μας ξεπερνούν σε ορισμένες γνωστικές εργασίες. Εάν το κάνουμε αυτό, μπορεί να μάθουμε πώς να ανταπεξέλθουμε στο δικό μας ταχέως μεταβαλλόμενο τοπίο.
