Μια πρόσφατη μελέτη που περιέλαβε βετεράνους των ΗΠΑ διαπίστωσε ότι το 10% των ατόμων που διαγνώστηκαν με άνοια είχαν στην πραγματικότητα μια ηπατική πάθηση που ονομάζεται ηπατική εγκεφαλοπάθεια (hepatic encephalopathy), μια κατάσταση που μπορεί να θεραπευθεί.
Το συκώτι μπορεί να καταστραφεί από πολλά πράγματα, όπως το αλκοόλ, τα λιπαρά εναποθέματα και οι ιοί της ηπατίτιδας. Όταν η βλάβη συνεχίζεται για αρκετά χρόνια, το ήπαρ υφίσταται ουλές (κίρρωση) και, σε κάποιο σημείο, δεν μπορεί πλέον να εκτελέσει ένα από τα κρίσιμα καθήκοντά του: την αποτοξίνωση του αίματος. Οι τοξίνες (κυρίως αμμωνία) μπορούν να συσσωρευτούν και να εισχωρήσουν στον εγκέφαλο, παρεμποδίζοντας τη λειτουργία του εγκεφάλου. Αυτή είναι η ηπατική εγκεφαλοπάθεια.
Μπορεί να είναι πολύ ήπια και δύσκολο να διαγνωστεί. Τα συμπτώματα μπορεί να είναι τόσο διακριτικά όσο αλλαγές στον τρόπο ύπνου ή ευερεθιστότητα. Καθώς η κατάσταση επιδεινώνεται, εμφανίζονται συμπτώματα όπως λήθη, αποπροσανατολισμός ή σύγχυση. Στην πιο σοβαρή μορφή, μπορεί να προκαλέσει κώμα και θάνατο. Μόλις η πάθηση διαγνωστεί, μπορεί να αντιμετωπιστεί, αρχικά με καθαρτικά που βοηθούν στην απομάκρυνση της αμμωνίας και άλλων τοξινών που συσσωρεύονται στο έντερο. Ακολουθεί θεραπεία με ένα αντιβιοτικό (ριφαξιμίνη) που σκοτώνει μερικά από τα επιβλαβή βακτήρια που παράγουν αμμωνία στο έντερο. Εάν είναι πολύ σοβαρή, η ηπατική εγκεφαλοπάθεια μπορεί να είναι λόγος μεταμόσχευση ήπατος.
Αθόρυβη κατάσταση
Είναι πιο εύκολο να εντοπιστεί η ηπατική εγκεφαλοπάθεια εάν γνωρίζουμε ότι το άτομο έχει κίρρωση. Το πρόβλημα είναι ότι η κίρρωση είναι μια σιωπηλή κατάσταση μέχρι να φτάσει σε στάδια που το συκώτι αρχίζει να αποτυγχάνει. Είναι πολύ πιο δύσκολο να διαγνωστεί στο γενικό πληθυσμό. Τα συμπτώματα της αλλαγής της διάθεσης, της συμπεριφοράς, της σύγχυσης και της λήθης παρατηρούνται επίσης σε άτομα με άνοια.
Η άνοια είναι μια κατάσταση που προκαλείται από μακροχρόνιες βλάβες στη λειτουργία του εγκεφάλου. Προκαλείται συχνότερα από τη μειωμένη παροχή αίματος στον εγκέφαλο λόγω βλάβης μικρών αιμοφόρων αγγείων μέσω διαβήτη ή υψηλής αρτηριακής πίεσης (αγγειακή άνοια). Άλλες μορφές άνοιας περιλαμβάνουν τη νόσο Αλτσχάιμερ, όπου οι εναποθέσεις βλάπτουν τον εγκέφαλο προκαλώντας τυπικά συμπτώματα λήθης και σύγχυσης.
Η μελέτη εξέτασε ιατρικά αρχεία πρώην στρατιωτών που υποβλήθηκαν σε θεραπεία από την Υπηρεσία Υγείας Βετεράνων για 10 χρόνια με διάγνωση άνοιας σε τουλάχιστον δύο διαφορετικές περιπτώσεις. Η ερευνητική ομάδα εξέτασε κλινικά δεδομένα συμπεριλαμβανομένων των αποτελεσμάτων αίματος από αυτήν την ομάδα και τα χρησιμοποίησε για να υπολογίσει την βαθμολογία FIB-4 (βαθμολογία με βάση τα αποτελέσματα του αίματος στο ήπαρ και την ηλικία), που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την πρόβλεψη ηπατικής βλάβης. Πάνω από 175.000 άτομα συμπεριλήφθηκαν στην ανάλυση. Από αυτούς, το 10% (18.390 άτομα) είχε βαθμολογία FIB-4 πάνω από 3,25 (ένα αποδεκτό όριο για τη διάγνωση ουλών στο ήπαρ). Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η υψηλή βαθμολογία FIB-4 ήταν πιο συχνή σε άτομα με ιογενή ηπατίτιδα και βαρείς χρήστες αλκοόλ -παράγοντες κινδύνου για ηπατική νόσο.
Μια υψηλή βαθμολογία ήταν λιγότερο πιθανό σε άτομα που είχαν διαβήτη, υψηλή αρτηριακή πίεση ή νεφρική νόσο -όλοι οι παράγοντες κινδύνου για άνοια. Αυτό υποδηλώνει ότι τα άτομα με υψηλή βαθμολογία FIB-4 μπορεί στην πραγματικότητα να έχουν ηπατική νόσο με την ηπατική εγκεφαλοπάθεια να προκαλεί τα συμπτώματά τους και όχι η άνοια. Οι ερευνητές συνέχισαν να επιβεβαιώνουν αυτά τα ευρήματα εξετάζοντας μια ξεχωριστή ομάδα ανθρώπων που αξιολογήθηκαν για άνοια στο νοσοκομείο τους και βρήκαν παρόμοια αποτελέσματα, με το 9% να έχει υψηλό σκορ FIB-4 και πιθανή κίρρωση.
Αυτή η μελέτη υποδηλώνει ότι περίπου το 10% των ατόμων που έχουν διαγνωστεί με άνοια μπορεί να έχουν υποκείμενη σιωπηρή ηπατική νόσο με την ηπατική εγκεφαλοπάθεια να προκαλεί ή να συμβάλλει στα συμπτώματα.
Σημαντική νέα έρευνα
Είναι η πρώτη μελέτη του είδους που αναλύει δεδομένα υγείας που συλλέγονται τακτικά με αυτόν τον τρόπο. Ωστόσο, θα πρέπει να αντιμετωπιστούν αυτά τα αποτελέσματα με κάποια προσοχή. Πρώτον, τα δεδομένα προέρχονται από βετεράνους του στρατού -97% άνδρες και 80% λευκοί- και ως εκ τούτου δεν αντιπροσωπεύουν τον ευρύτερο πληθυσμό. Δεύτερον, το FIB-4 χρησιμοποιήθηκε ως δείκτης κίρρωσης. Είναι μια χρήσιμη βαθμολογία που υπολογίζεται εύκολα, αλλά η ακρίβεια εξαρτάται από την αιτία της ηπατικής νόσου και είναι χαμηλότερη σε άτομα μεγαλύτερης ηλικίας. Τέλος, η υψηλή βαθμολογία FIB-4 δεν σημαίνει απαραίτητα ότι το άτομο έχει ηπατική εγκεφαλοπάθεια.
Αυτή η μελέτη ανοίγει μια σημαντική νέα οδό έρευνας. Αυξάνει την ευαισθητοποίηση σχετικά με τον έλεγχο για ηπατική νόσο σε άτομα με γενικά συμπτώματα άνοιας. Αυτό είναι πιθανό να είναι ένα αυξανόμενο πρόβλημα καθώς τα ποσοστά τόσο της άνοιας όσο και της κίρρωσης αυξάνονται. Ωστόσο, χρειάζονται καλύτερα δεδομένα για να κατανοηθούν τα άτομα με η ηπατική εγκεφαλοπάθεια στα οποία έχει δοθεί εσφαλμένη διάγνωση άνοιας.
