Του Elliot Berkman, The Conversation.
Όταν εξετάζονται οι αιτίες της φτώχειας, μερικές φορές κατηγορούνται οι φτωχοί για τη φτώχεια τους. Για παράδειγμα, μπορεί να ειπωθεί ότι ορισμένοι άνθρωποι είναι φτωχοί επειδή έχουν κακό αυτοέλεγχο και επομένως κάνουν μυωπικές επιλογές. Αλλά η ψυχολογική έρευνα λέει ότι μπορεί να συμβαίνει το αντίθετο: η φτώχεια δυσκολεύει τους ανθρώπους να νοιάζονται για το μέλλον και τους αναγκάζει να ζουν στο παρόν.
Ως ερευνητής που μελετά τους στόχους και τα κίνητρα, ήθελα να μάθω πώς λειτουργεί ο αυτοέλεγχος και αν η επιστήμη μπορεί να μας βοηθήσει να γίνουμε καλύτεροι σε αυτόν. Η φτώχεια φαινόταν ένα καλό σημείο για ξεκίνημα, επειδή ο μεγαλύτερος αυτοέλεγχος θα μπορούσε να είναι ιδιαίτερα χρήσιμος στην περίπτωση αυτή. Στην πραγματικότητα, η ομοσπονδιακή Administration for Children and Families προσθέτει εκπαίδευση δεξιοτήτων χαρακτήρα στα προγράμματα σε προσπάθειες βελτίωσης του αυτοέλεγχου μεταξύ των παιδιών.
Αλλά καθώς ξεκίνησα αυτή την έρευνα, εξεπλάγην από όλους τους λόγους που είναι τόσο δύσκολο για τους ανθρώπους που βρίσκονται στη φτώχεια να έχουν καλό αυτοέλεγχο. Στην πραγματικότητα, άρχισα να αναρωτιέμαι εάν ο συνηθισμένος ορισμός του αυτοελέγχου -η επιλογή μακροπρόθεσμων έναντι βραχυπρόθεσμων αποτελεσμάτων- έχει νόημα ακόμη και για άτομα που δεν έχουν χρόνο, χρήματα ή και τα δύο. Ο μακροπρόθεσμος προγραμματισμός μπορεί να είναι δύσκολος αν έχετε χαμηλό μισθό.
Ο ίδιος ο ορισμός του αυτοελέγχου είναι η επιλογή συμπεριφορών που ευνοούν τα μακροπρόθεσμα αποτελέσματα έναντι των βραχυπρόθεσμων ανταμοιβών, αλλά η φτώχεια μπορεί να αναγκάσει τους ανθρώπους να ζουν σε ένα μόνιμο τώρα. Το να ανησυχείς για το αύριο μπορεί να είναι πολυτέλεια αν δεν ξέρεις πώς θα επιβιώσεις σήμερα.
Η έρευνα υποστηρίζει αυτή την ιδέα δείχνοντας ότι οι φτωχοί άνθρωποι έχουν εύλογα μεγαλύτερη εστίαση στο παρόν. Οι άνθρωποι που συγκαταλέγονται στο πιο φτωχό ένα πέμπτο των Αμερικανών τείνουν να ξοδεύουν τα χρήματά τους σε άμεσες ανάγκες όπως τρόφιμα, υπηρεσίες κοινής ωφέλειας και στέγαση. Σε αυτήν την κατάσταση, ο ορισμός του αυτοελέγχου δεν έχει πολύ νόημα.
Η εργασία για μελλοντικές ανταμοιβές απαιτεί επίσης εμπιστοσύνη ότι αυτές οι ανταμοιβές θα σας περιμένουν όταν φτάσετε εκεί. Για να ρίξουμε φως σε αυτό, μπορούμε να δούμε το κλασικό πείραμα για τον αυτοέλεγχο -το «παιχνίδι με τα ζαχαρωτά». Οι ερευνητές χρησιμοποιούν αυτό το πείραμα για να μετρήσουν πόσο καλά τα παιδιά μπορούν να καθυστερήσουν την ικανοποίηση. Βάζουν ένα ζαχαρωτό στο τραπέζι και λένε σε ένα παιδί ότι μπορεί να το φάει τώρα ή να περιμένει λίγο και ο πειραματιστής θα του φέρει δύο ζαχαρωτά. Αποδεικνύεται ότι τα παιδιά δεν περιμένουν τόσο πολύ για μια υποσχόμενη μεγαλύτερη ανταμοιβή, εάν μάθουν αρχικά ότι ο πειραματιστής ήταν αναξιόπιστος σε σύγκριση με άλλα παιδιά που έπαιξαν με έναν αξιόπιστο πειραματιστή. Και, φυσικά, η αστάθεια και το απρόβλεπτο είναι χαρακτηριστικά της ζωής στη φτώχεια.
Οι άνθρωποι που μεγαλώνουν μέσα στη φτώχεια μαθαίνουν γρήγορα ότι δεν αποδίδει καρπούς για να αποταμιεύουν για ένα αβέβαιο μέλλον, εάν η ανταμοιβή που περιμένουν μερικές φορές δεν υπάρχει μετά την αναμονή. Όπως γράφει η Linda Tirado, συγγραφέας του Hand to Mouth: Living in Bootstrap America: «Οι φτωχοί άνθρωποι δεν προγραμματίζουν μακροπρόθεσμα γιατί αν το κάνουμε θα ραγίσουμε τις καρδιές μας. Είναι καλύτερο να μην ελπίζουμε. Παίρνεις ό,τι μπορείς να πάρεις καθώς το εντοπίζεις».
Η έρευνα το υποστηρίζει: ακριβώς όπως τα παιδιά στις μελέτες ζαχαρωτών, οι ενήλικες που μεγάλωσαν στη φτώχεια εστιάζουν στο παρόν αντί για το μέλλον, ιδιαίτερα όταν τους υπενθυμίζεται η θνησιμότητα τους.
Είναι δύσκολο να σκεφτείς όταν οι συνθήκες γύρω σου δεν είναι καλές
Κάτω από τις κατάλληλες συνθήκες, ο εγκέφαλός μας είναι ικανός για απαράμιλλα επίπεδα αφηρημένης σκέψης, όπως να φαντάζεται έναν μελλοντικό στόχο και να κάνει λεπτομερή σχέδια για το πώς θα φτάσει εκεί. Αλλά κάτω από αντίξοες συνθήκες, ο εγκέφαλός μας έχει εξελιχθεί για να περιορίζει την ανθηρολογία και να επικεντρώνεται στα βασικά της επιβίωσης εδώ και τώρα.
Και στην κοινωνία μας, σχεδόν τίποτα δεν είναι πιο αρνητικό για την επιβίωση από τη φτώχεια. Θα ήταν ανόητο να ξοδέψετε πολύτιμους πνευματικούς πόρους για να σκεφτείτε να λύσετε ένα πρόβλημα που δεν θα προκύψει για ένα μήνα όταν δεν μπορείτε να αντέξετε οικονομικά το αποψινό δείπνο. Μια σειρά μελετών το 2013 διαπίστωσε ότι η στέρηση χρημάτων προκάλεσε το ισοδύναμο μιας πτώσης κατά 13 μονάδες στο IQ. Αυτό το είδος μειονεξίας θα δυσκολέψει οποιονδήποτε να ασχοληθεί με τη σκέψη υψηλού επιπέδου που απαιτείται για τον αυτοέλεγχο.
Όπως κάθε άλλο είδος σκέψης, ο αυτοέλεγχος μπορεί να διδαχθεί. Τα παιδιά τα καταφέρνουν καλύτερα στον αυτοέλεγχο (και στο σχολείο) όταν οι γονείς τους τα διδάσκουν να λύνουν προβλήματα ανεξάρτητα και να συμμετέχουν στις οικογενειακές αποφάσεις. Αλλά αυτό το είδος της εμπλεκόμενης γονικής μέριμνας απαιτεί χρόνο, και οι οικονομικά φτωχοί γονείς είναι συχνά «φτωχοί στο χρόνο».
Οι οικογενειακοί παράγοντες, όπως η ανατροφή και η τόνωση, συνδέονται άμεσα με την ψυχική ανάπτυξη και μπορούν να περιοριστούν από τη “χρονική φτώχεια”. Και οι γονείς που ζουν σε φτωχές, επικίνδυνες γειτονιές δεν δίνουν στα παιδιά τους τόση αυτονομία όσο οι γονείς που ζουν σε λιγότερο επικίνδυνες γειτονιές. Αυτό δεν σημαίνει ότι οι φτωχοί εργαζόμενοι γονείς δεν επιλέγουν να διδάξουν στα παιδιά τους τον αυτοέλεγχο και ίσως να εμποδίζονται κιόλας.
Ο προγραμματισμός για το αύριο είναι δύσκολος όταν πρέπει να ξεπεράσεις το σήμερα.
Η φτώχεια δεν εμφανίζεται μεμονωμένα
Μια σημαντική πηγή αυτο-αποτελεσματικότητας είναι να παρακολουθείς άλλους να πετυχαίνουν στόχους. Ένα παιδί που γεννιέται στο κάτω πέμπτο της κατανομής του εισοδήματος έχει λιγότερες από μία στις 10 πιθανότητες να περάσει στο πρώτο πέμπτο, και ακόμη και τα πιο έξυπνα φτωχά παιδιά εξακολουθούν να είναι λιγότερο πιθανό να ολοκληρώσουν το κολέγιο από τα μέσα πλούσια παιδιά. Τα στοιχεία υποστηρίζουν το συμπέρασμα της κοινής λογικής ότι τα παιδιά που βρίσκονται στη φτώχεια έχουν ελάχιστο λόγο να έχουν υψηλή αποτελεσματικότητα όσον αφορά τον αυτοέλεγχο με βάση την παρατήρηση των γύρω τους.
Η εξάλειψη της φτώχειας είναι ένας δύσκολος αγώνας. Η πρόσθετη εργασία που απαιτείται από τα άτομα που βρίσκονται στη φτώχεια για να ανέβουν προς τα πάνω, επηρεάζει την υγεία. Τα φτωχά παιδιά που πετυχαίνουν στο σχολείο και τη ζωή, ιδιαίτερα τα μέλη μειονοτικών ομάδων, έχουν συχνά χειρότερη υγεία από τα παιδιά που αποτυγχάνουν, έχοντας τουλάχιστον 20% αύξηση σε παράγοντες καρδιακής νόσου.
Μια πρόσφατη μελέτη διαπίστωσε ότι οι έφηβοι από φτωχό υπόβαθρο με υψηλότερο αυτοέλεγχο τα πήγαν καλύτερα ψυχολογικά, αλλά στην πραγματικότητα γερνούσαν πιο γρήγορα σε μοριακό επίπεδο από εκείνους με χαμηλότερο αυτοέλεγχο. Ο αυτοέλεγχος και τα επιτεύγματα απαιτούν από τους φτωχούς ανθρώπους να ξεπεράσουν μια σειρά από δομικά εμπόδια. Αυτό είναι αγχωτικό και το άγχος επηρεάζει την υγεία.
Επανεξετάζοντας τη φτώχεια και τον αυτοέλεγχο
Αυτή η έρευνα με κάνει να ξανασκεφτώ τόσο τη φτώχεια όσο και τον αυτοέλεγχο. Η επιστήμη προτείνει ότι η φτώχεια έχει ισχυρές επιβλαβείς επιπτώσεις στους ανθρώπους και εξηγεί γιατί είναι τόσο δύσκολο να ξεφύγουν. Οι επιλογές τους είναι πολύ περισσότερο προϊόν της κατάστασής τους, παρά έλλειψη αυτοελέγχου.
Ο τρόπος που εμείς οι επιστήμονες ορίζουμε τον αυτοέλεγχο είναι επίσης μέρος του προβλήματος. Τείνουμε να πιστεύουμε ότι η εστίαση σε μακροπρόθεσμους στόχους είναι πάντα καλή και η ικανοποίηση βραχυπρόθεσμων αναγκών είναι πάντα κακή. Λέμε ότι η “αποτυχία αυτοελέγχου” ισοδυναμεί με την εστίαση στο άμεσο μέλλον. Αυτός ο ορισμός λειτουργεί καλά για άτομα που έχουν την πολυτέλεια του χρόνου και των χρημάτων για να καλύψουν τις βασικές τους ανάγκες και έχουν πόρους που περισσεύουν για να σχεδιάσουν το μέλλον. Αλλά ο αυτοέλεγχος, όπως ορίζεται επί του παρόντος, ενδέχεται να μην ισχύει καν για άτομα που ζουν σε καθεστώς φτώχειας.
