Των Johnathan Cooper-Knock και Pamela J. Shaw, The Conversation.
Η νόσος των κινητικών νευρώνων είναι μια καταστροφική πάθηση που προκαλεί προοδευτική μυϊκή αδυναμία καταστρέφοντας τους κινητικούς νευρώνες, τα νευρικά κύτταρα που συνδέουν τον εγκέφαλο με τους μύες. Αυτοί οι νευρώνες μας επιτρέπουν να κινούμαστε, να αναπνέουμε, να τρώμε και τελικά να παραμένουμε ζωντανοί.
Σε αντίθεση με πολλές χρόνιες παθήσεις που συνδέονται με τον τρόπο ζωής, όπου το να είμαστε «ανθυγιεινοί» αυξάνει τον κίνδυνο, η νόσος των κινητικών νευρώνων δεν ακολουθεί τους συνήθεις κανόνες.
Στην πραγματικότητα, μερικές από τις πιο γνωστές περιπτώσεις της νόσου των κινητικών νευρώνων τα τελευταία χρόνια αφορούσαν αθλητές υψηλού επιπέδου: οι θρύλοι του ράγκμπι, Doddie Weir και Rob Burrow, είναι δύο παραδείγματα. Προηγούμενη έρευνα από την Ιταλία διαπίστωσε επίσης αυξημένη συχνότητα εμφάνισης της νόσους σε πρώην επαγγελματίες ποδοσφαιριστές.
Ακούμε πάντα ότι η άσκηση προστατεύει από καρδιακές παθήσεις, εγκεφαλικό επεισόδιο, διαβήτη και πολλές μορφές καρκίνου. Γιατί λοιπόν να σχετίζεται με κάτι τόσο καταστροφικό όσο η νόσος των κινητικών νευρώνων; Αυτό είναι το ερώτημα που διερευνούμε στο Ινστιτούτο Μεταφραστικής Νευροεπιστήμης του Σέφιλντ (SITraN), μέρος του Πανεπιστημίου του Σέφιλντ, όπου διερευνούμε πώς η έντονη σωματική δραστηριότητα μπορεί να παίξει ρόλο.
Μία από τις πρώτες ερωτήσεις που θέσαμε ήταν αν αυτή η σύνδεση θα μπορούσε απλώς να οφείλεται στην προκατάληψη επιβίωσης. Με άλλα λόγια, μήπως οι άνθρωποι που ασκούνται περισσότερο αναπτύσσουν τη νόσου μόνο επειδή προστατεύονται από πιο συχνές αιτίες θανάτου. Για να το διερευνήσουμε αυτό, στραφήκαμε στη γενετική. Συγκεκριμένα, εξετάσαμε τη σύνδεση μεταξύ της νόσους των κινητικών νευρώνων, άσκησης και γενετικών μεταλλάξεων. Διαπιστώσαμε ότι ένα μικρό ποσοστό ανθρώπων που έχουν γενετική προδιάθεση να συμμετέχουν σε υψηλά επίπεδα σωματικής δραστηριότητας φέρουν επίσης γενετικό κίνδυνο για νόσο των κινητικών νευρώνων, αλλά μόνο όταν πρόκειται για πολύ έντονη αναερόβια άσκηση. Άλλες μορφές άσκησης, όπως η άρση βαρών, δεν είχαν καμία επίδραση. Αυτή η σύνδεση φάνηκε να είναι ανεξάρτητη από τον τραυματισμό στο κεφάλι, ο οποίος έχει επίσης προταθεί ως πιθανή αιτία της νόσου που σχετίζεται με την άσκηση.
Είναι σημαντικό να τονιστεί ότι οι περισσότεροι αθλητές δεν αναπτύσσουν ποτέ τη νόσο. Αυτό που παρατηρήσαμε στη γενετική μας μελέτη ήταν μια επίδραση δοσολογίας. Ο κίνδυνος ήταν εμφανής μόνο σε άτομα που εκτελούν ακραία επίπεδα δραστηριότητας, όπως περισσότερες από 12 ώρες έντονης άσκησης την εβδομάδα. Ακόμα και τότε, οι περισσότεροι δεν ανέπτυξαν τη νόσο. Αλλά σε αυτήν την ομάδα, ο κίνδυνος ήταν υψηλότερος από ό,τι στον γενικό πληθυσμό.
Αυτό αντικατοπτρίζει τα ευρήματα μιας σουηδικής μελέτης που περιελάμβανε σκιέρ αντοχής που συμμετείχαν στον Vasaloppet, έναν εξαντλητικό αγώνα 90 χιλιομέτρων. Οι ταχύτεροι σκιέρ, αυτοί που βρίσκονταν στην κορυφή του φάσματος απόδοσης, είχαν τέσσερις φορές περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξουν τη νόσο από τον γενικό πληθυσμό. Ωστόσο, οι σκιέρ που τερμάτισαν στη μέση της κατάταξης είχαν 50% χαμηλότερο κίνδυνο από τον μέσο όρο. Γιατί;
Πιστεύουμε ότι τα ακραία επίπεδα σωματικής δραστηριότητας μπορεί να απενεργοποιήσουν τους προστατευτικούς μηχανισμούς εντός των κινητικών νευρώνων. Αυτοί οι μηχανισμοί λειτουργούν σαν διακόπτες ασφαλείας, εμποδίζοντας τους νευρώνες να υπερδιεγείρονται και να φθαρούν. Απενεργοποιήστε τα και μπορεί να βελτιώσετε την απόδοσή σας – αλλά με πιθανό μακροπρόθεσμο κόστος. Τώρα διερευνούμε εάν μπορούμε να επανενεργοποιήσουμε αυτούς τους μηχανισμούς ασφαλείας για να αποτρέψουμε ή να καθυστερήσουμε την εμφάνιση της MND.
Για να αναπτύξουμε θεραπείες, χρειαζόμαστε πρώτα ένα αξιόπιστο μοντέλο της νόσου -και εδώ έρχονται οι μύγες των φρούτων. Έχουμε δημιουργήσει μύγες που φέρουν έναν γνωστό γενετικό παράγοντα κινδύνου για τη νόσο. Σε υγιείς μύγες, η άσκηση βελτιώνει τη δύναμη και παρατείνει τη διάρκεια ζωής -όπως ακριβώς και στους ανθρώπους. Αλλά στις μύγες που είναι επιρρεπείς στη νόσο των κινητικών νευρώνων, η άσκηση κάνει το αντίθετο: τις κάνει πιο αδύναμες και επιταχύνει την απώλεια κινητικών νευρώνων. Έχουμε δει παρόμοια μοτίβα σε ανθρώπινες μελέτες.
Τώρα δοκιμάζουμε παρεμβάσεις που θα μπορούσαν να προστατεύσουν από αυτή τη βλάβη. Τα πρώτα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι το κλειδί μπορεί να βρίσκεται στην τροποποίηση των ηλεκτρικών σημάτων μεταξύ κινητικών νευρώνων και μυών, επιτρέποντάς μας ενδεχομένως να διατηρήσουμε τα οφέλη της άσκησης, εξαλείφοντας παράλληλα τους κινδύνους.
Πρέπει να ανησυχούν οι αθλητές; Δεν υπάρχει λόγος για συναγερμό, απλώς για επίγνωση. Η άσκηση είναι εξαιρετικά ωφέλιμη και θα πρέπει να ενθαρρύνεται για σχεδόν όλους. Οι περισσότεροι επαγγελματίες αθλητές παραμένουν σε εξαιρετική υγεία καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής τους. Αλλά για ένα μικρό ποσοστό ανθρώπων, η ακραία αναερόβια προπόνηση μπορεί να ενέχει έναν κρυφό κίνδυνο. Εντοπίζοντας αυτά τα άτομα έγκαιρα και κατανοώντας καλύτερα την υποκείμενη βιολογία, στοχεύουμε στην ανάπτυξη στοχευμένων στρατηγικών πρόληψης και θεραπείας -χωρίς να αποθαρρύνουμε τα αμέτρητα οφέλη μιας ενεργού ζωής. Η επιστήμη εξακολουθεί να εξελίσσεται. Αλλά ο στόχος είναι σαφής: να κάνουμε τον αθλητισμό ασφαλέστερο και τη νόσο των κινητικών νευρώνων σπανιότερη.
