Του Richard Hoffman, Associate lecturer, Nutritional Biochemistry, University of Hertfordshire, The Conversation.
Σε χώρες όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, οι ΗΠΑ και ο Καναδάς, τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα αντιπροσωπεύουν το 50% ή παραπάνω των θερμίδων που καταναλώνονται. Αυτό είναι ανησυχητικό, δεδομένου ότι αυτά τα τρόφιμα έχουν συνδεθεί με μια σειρά από καταστάσεις υγείας, συμπεριλαμβανομένου του μεγαλύτερου κινδύνου παχυσαρκίας και διαφόρων χρόνιων ασθενειών, όπως οι καρδιαγγειακές παθήσεις και η άνοια.
Τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα είναι παρασκευάσματα διαφόρων βιομηχανικών συστατικών (όπως γαλακτωματοποιητές, πυκνωτικά και τεχνητά αρώματα), τα οποία συγχωνεύονται σε προϊόντα διατροφής με μια σειρά από διαδικασίες παραγωγής. Τα ζαχαρούχα ποτά και πολλά δημητριακά πρωινού είναι εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα, όπως και πιο πρόσφατες καινοτομίες, όπως τα λεγόμενα φυτικά μπιφτέκια, τα οποία συνήθως παρασκευάζονται από απομονώσεις πρωτεΐνης και άλλες χημικές ουσίες για να κάνουν τα προϊόντα εύγευστα. Οι έντονες βιομηχανικές διεργασίες που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή εξαιρετικά επεξεργασμένων τροφίμων καταστρέφουν τη φυσική δομή των συστατικών των τροφίμων και αφαιρούν πολλά θρεπτικά συστατικά όπως φυτικές ίνες, βιταμίνες, μέταλλα και φυτοχημικά.
Γνωρίζουμε καλά ότι τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα είναι επιβλαβή για την υγεία μας. Αλλά δεν είναι σαφές εάν αυτό οφείλεται απλώς στο ότι αυτά τα τρόφιμα έχουν κακή θρεπτική αξία. Δύο μελέτες έχουν δείξει ότι η κακή διατροφή δεν είναι αρκετή για να εξηγήσει τους κινδύνους για την υγεία. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να υπάρχουν και άλλοι παράγοντες για να εξηγηθούν πλήρως οι κίνδυνοι για την υγεία τους. Η πρώτη μελέτη εξέτασε πάνω από 20.000 άτομα στην Ιταλία, διαπίστωσε ότι αυτοί που κατανάλωναν τον μεγαλύτερο αριθμό υπερεπεξεργασμένων τροφίμων είχαν αυξημένο κίνδυνο πρόωρου θανάτου από οποιαδήποτε αιτία. Η δεύτερη μελέτη εξέτασε πάνω από 50.000 άνδρες επαγγελματίες υγείας στις ΗΠΑ και διαπίστωσε ότι η υψηλή κατανάλωση εξαιρετικά επεξεργασμένων τροφίμων συσχετίστηκε με μεγαλύτερο κίνδυνο καρκίνου του παχέος εντέρου.
Αυτό που είναι ενδιαφέρον σε αυτές τις μελέτες είναι ότι οι κίνδυνοι για την υγεία από την κατανάλωση μιας δίαιτας με υψηλή περιεκτικότητα σε εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα παρέμειναν ακόμη και αφού είχαν ληφθεί υπόψη η κακή διατροφική ποιότητα της διατροφής τους. Αυτό υποδηλώνει ότι άλλοι παράγοντες συμβάλλουν στις βλάβες που προκαλούν τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα. Υπονοεί επίσης ότι η λήψη των σωστών θρεπτικών συστατικών αλλού στη διατροφή μπορεί να μην είναι αρκετή για να ακυρώσει τον κίνδυνο ασθένειας από την κατανάλωση εξαιρετικά επεξεργασμένων τροφίμων. Ομοίως, οι προσπάθειες της βιομηχανίας τροφίμων να βελτιώσει τη διατροφική αξία των υπερεπεξεργασμένων τροφίμων προσθέτοντας μερικές ακόμη βιταμίνες μπορεί να παρακάμψουν ένα πιο θεμελιώδες πρόβλημα με αυτά τα τρόφιμα.
Ποιοι παράγοντες μπορεί να εξηγήσουν το γιατί τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα είναι τόσο επιβλαβή για την υγεία μας;
Η ιταλική μελέτη διαπίστωσε ότι οι φλεγμονώδεις δείκτες -όπως ο υψηλότερος αριθμός λευκών αιμοσφαιρίων- ήταν σε μεγαλύτερες τιμές στις ομάδες που κατανάλωναν τα πιο υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα. Το σώμα μας μπορεί να πυροδοτήσει μια φλεγμονώδη απόκριση για διάφορους λόγους, π.χ. για παράδειγμα, εάν κρυολογήσουμε ή κοπούμε. Το σώμα ανταποκρίνεται στέλνοντας σήματα στα κύτταρα του ανοσοποιητικού για να επιτεθούν σε τυχόν εισβάλλοντες παθογόνους οργανισμούς (όπως βακτήρια ή ιούς). Συνήθως, η φλεγμονώδης απόκρισή μας υποχωρεί αρκετά γρήγορα, αλλά μερικοί άνθρωποι μπορεί να αναπτύξουν χρόνια φλεγμονή σε όλο το σώμα τους. Αυτό μπορεί να προκαλέσει βλάβη στους ιστούς και εμπλέκεται σε πολλές χρόνιες ασθένειες -όπως ο καρκίνος και οι καρδιαγγειακές παθήσεις.
Πολλές μελέτες έχουν βρει ότι η κακή διατροφή μπορεί να αυξήσει τη φλεγμονή στο σώμα και ότι αυτό συνδέεται με υψηλότερο κίνδυνο χρόνιων ασθενειών. Δεδομένου ότι εμφανίστηκαν σημάδια φλεγμονής στους συμμετέχοντες στην ιταλική μελέτη που έτρωγαν τα περισσότερα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα, αυτό θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι η φλεγμονή μπορεί να συμβάλει στο γιατί τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα αυξάνουν τον κίνδυνο ασθένειας. Ορισμένα πρόσθετα τροφίμων που είναι κοινά σε εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα (όπως γαλακτωματοποιητές και τεχνητά γλυκαντικά) αυξάνουν επίσης τη φλεγμονή στο έντερο προκαλώντας αλλαγές στο μικροβίωμα του εντέρου.
Μερικοί ερευνητές έχουν υποστηρίξει ότι τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα αυξάνουν τη φλεγμονή επειδή αναγνωρίζονται από τον οργανισμό ως ξένα -σαν ένα εισβάλλον βακτήριο. Έτσι, το σώμα αναπτύσσει μια φλεγμονώδη απόκριση, η οποία έχει ονομαστεί «πυρετός του γρήγορου φαγητού». Αυτό αυξάνει τη φλεγμονή σε όλο το σώμα ως αποτέλεσμα. Αν και η αμερικανική μελέτη για τον καρκίνο του παχέος εντέρου δεν απέδειξε εάν η φλεγμονή αυξήθηκε στους άνδρες που κατανάλωναν τα πιο υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα, η φλεγμονή συνδέεται στενά με αυξημένο κίνδυνο καρκίνου του παχέος εντέρου.
Η έρευνα δείχνει ότι άλλοι μηχανισμοί -όπως η διαταραχή της νεφρικής λειτουργίας και οι τοξίνες στη συσκευασία– μπορεί επίσης να εξηγήσουν γιατί τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα προκαλούν τόσα πολλά επικίνδυνα προβλήματα υγείας.
Δεδομένου ότι οι φλεγμονώδεις αποκρίσεις είναι ενσωματωμένες στο σώμα μας, ο καλύτερος τρόπος για να αποφευχθεί αυτό είναι να μην τρώμε καθόλου υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα. Ορισμένες φυτικές δίαιτες με υψηλή περιεκτικότητα σε φυσικά, μη επεξεργασμένα τρόφιμα (όπως η μεσογειακή διατροφή) έχουν αποδειχθεί ότι είναι αντιφλεγμονώδεις. Επειδή οι φυτικές δίαιτες είναι απαλλαγμένες από εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα μπορούν να βοηθήσουν στην αποτροπή χρόνιων ασθενειών -προς το παρόν δεν είναι γνωστό σε ποιο βαθμό είναι αντιφλεγμονώδες.
Το να μειώσετε απλώς την πρόσληψη εξαιρετικά επεξεργασμένων τροφίμων μπορεί να είναι μια πρόκληση. Τα τρόφιμα αυτά έχουν σχεδιαστεί για να είναι πολύ γευστικά και έχουν ένα πειστικό μάρκετινγκ. Δεν αναγράφονται ως τέτοια στις συσκευασίες των τροφίμων και ο καλύτερος τρόπος για να τα αναγνωρίσετε είναι κοιτάζοντας τα συστατικά τους. Συνήθως, πράγματα όπως γαλακτωματοποιητές, πυκνωτικά, απομονώσεις πρωτεϊνών και άλλα προϊόντα με βιομηχανικό ήχο είναι σημάδι ότι πρόκειται για εξαιρετικά επεξεργασμένο τρόφιμο. Η παρασκευή γευμάτων από την αρχή χρησιμοποιώντας φυσικές τροφές είναι ο καλύτερος τρόπος για να αποφύγετε τις βλάβες των υπερεπεξεργασμένων τροφίμων.
