Της Melanie Beasley Assistant Professor of Anthropology, Purdue University, The Conversation.
Οι επιστήμονες πίστευαν εδώ και καιρό ότι οι Νεάντερταλ ήταν φανατικοί κρεατοφάγοι. Με βάση τη χημική ανάλυση των λειψάνων των Νεάντερταλ, φαινόταν σαν να έτρωγαν τόσο κρέας όσο και οι κορυφαίοι θηρευτές όπως τα λιοντάρια και οι ύαινες. Αλλά ως ομάδα, οι ανθρωπίδες (hominin), δηλαδή το είδος μας, οι Νεάντερταλ, και άλλοι εξαφανισμένοι στενοί συγγενείς, δεν είναι εξειδικευμένοι σαρκοφάγοι. Αντίθετα, είναι πιο παμφάγοι, τρώγοντας και άφθονες φυτικές τροφές.
Είναι δυνατό για τους ανθρώπους να επιβιώνουν με μια πολύ σαρκοφάγη διατροφή. Στην πραγματικότητα, πολλοί παραδοσιακοί βόρειοι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες, όπως οι Ινουίτ (Εσκιμώοι), επιβιώνουν κυρίως με ζωικές τροφές. Αλλά οι hominin απλά δεν μπορούν να ανεχθούν την κατανάλωση των υψηλών επιπέδων πρωτεΐνης που μπορούν να καταναλώσουν οι μεγάλοι θηρευτές. Εάν οι άνθρωποι τρώνε τόση πρωτεΐνη όσο οι υπερσαρκοφάγοι για μεγάλα χρονικά διαστήματα χωρίς να καταναλώνουν αρκετά άλλα θρεπτικά συστατικά, μπορεί να οδηγήσει σε δηλητηρίαση από τις πρωτεΐνες -μια εξουθενωτική, ακόμη και θανατηφόρα κατάσταση ιστορικά γνωστή ως «λιμοκτονία από κουνέλι».
Τι θα μπορούσε λοιπόν να εξηγήσει τις χημικές υπογραφές που βρέθηκαν στα οστά των Νεάντερταλ και φαίνεται να υποδηλώνουν ότι έτρωγαν τόνους κρέατος;
Είμαι ανθρωπολόγος που χρησιμοποιεί στοιχεία όπως το άζωτο για να μελετήσει τη διατροφή των πολύ αρχαίων προγόνων μας. Νέα έρευνα που διεξήγαγα εγώ και οι συνάδελφοί μου υποδηλώνει ένα μυστικό συστατικό στη διατροφή των Νεάντερταλ που θα μπορούσε να εξηγήσει τι συνέβαινε: έτρωγαν σκουλήκια.
Οι αναλογίες ισοτόπων αποκαλύπτουν τι έτρωγε ένα ζώο
Οι αναλογίες διαφόρων στοιχείων στα οστά των ζώων μπορούν να παρέχουν πληροφορίες για το τι έτρωγαν όσο ζούσαν. Τα ισότοπα είναι εναλλακτικές μορφές του ίδιου στοιχείου που έχουν ελαφρώς διαφορετικές μάζες. Το άζωτο έχει δύο σταθερά ισότοπα: το άζωτο-14, την πιο άφθονη μορφή, και το άζωτο-15, την βαρύτερη, λιγότερο κοινή μορφή. Οι επιστήμονες δηλώνουν την αναλογία αζώτου-15 προς άζωτο-14 ως δ¹⁵N και τη μετρούν σε μια μονάδα που ονομάζεται permil.
Καθώς ανεβαίνετε υψηλότερα στην τροφική αλυσίδα, οι οργανισμοί έχουν σχετικά περισσότερο από το ισότοπο άζωτο-15. Το γρασίδι, για παράδειγμα, έχει πολύ χαμηλή τιμή δ¹⁵N. Ένα φυτοφάγο ζώο συσσωρεύει το άζωτο-15 που καταναλώνει τρώγοντας γρασίδι, επομένως το δικό του σώμα έχει ελαφρώς υψηλότερη τιμή δ¹⁵N. Τα κρεατοφάγα ζώα έχουν την υψηλότερη αναλογία αζώτου σε ένα τροφικό πλέγμα: το άζωτο-15 από το θήραμά τους συγκεντρώνεται στο σώμα τους.
Αναλύοντας σταθερές αναλογίες ισοτόπων αζώτου, μπορούμε να ανακατασκευάσουμε τις δίαιτες των Νεάντερταλ και του πρώιμου Homo sapiens κατά το τέλος του Πλειστόκαινου, το οποίο διήρκεσε από 11.700 έως 129.000 χρόνια πριν. Απολιθώματα από διάφορες τοποθεσίες λένε την ίδια ιστορία: αυτοί οι ανθρωπίδες έχουν υψηλές τιμές δ¹⁵N. Οι υψηλές τιμές δ¹⁵N συνήθως τους τοποθετούν στην κορυφή του τροφικού πλέγματος, μαζί με υπερσαρκοφάγα όπως τα λιοντάρια των σπηλαίων και οι ύαινες, των οποίων η διατροφή αποτελείται περισσότερο από 70% από κρέας. Αλλά ίσως κάτι άλλο στη διατροφή τους ήταν η διόγκωση των τιμών δ¹⁵N των Νεάντερταλ.
Αποκαλύπτοντας το μενού των Νεάντερταλ
Υποψιαστήκαμε ότι οι προνύμφες θα μπορούσαν να ήταν μια διαφορετική πιθανή πηγή εμπλουτισμένου αζώτου-15 στη διατροφή των Νεάντερταλ. Οι προνύμφες μυγών (σκουλήκια που μετατρέπονται σε μύγες) μπορούν να είναι μια πηγή τροφής πλούσια σε λιπαρά. Είναι αναπόφευκτες αφού σκοτώσετε ένα άλλο ζώο. Συλλέγονται εύκολα σε μεγάλους αριθμούς και είναι διατροφικά ωφέλιμες.
Για να διερευνήσουμε αυτήν την πιθανότητα, χρησιμοποιήσαμε ένα σύνολο δεδομένων που δημιουργήθηκε αρχικά για έναν πολύ διαφορετικό σκοπό: ένα έργο εγκληματολογικής ανθρωπολογίας που επικεντρώθηκε στο πώς το άζωτο μπορεί να βοηθήσει στην εκτίμηση του χρόνου από τον θάνατο. Αρχικά είχα συλλέξει δείγματα σύγχρονων μυϊκών ιστών και συναφών προνυμφών στο Κέντρο Εγκληματολογικής Ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο του Τενεσί, στο Νόξβιλ, για να κατανοήσω πώς αλλάζουν οι τιμές του αζώτου κατά την αποσύνθεση μετά τον θάνατο. Ενώ τα δεδομένα μπορούν να βοηθήσουν στις σύγχρονες εγκληματολογικές έρευνες θανάτου, στην τρέχουσα μελέτη μας τα επαναχρησιμοποιήσαμε για να ελέγξουμε μια πολύ διαφορετική υπόθεση. Διαπιστώσαμε ότι οι τιμές των σταθερών ισοτόπων αζώτου αυξάνονται μέτρια καθώς ο μυϊκός ιστός αποσυντίθεται, κυμαινόμενες από -0,6 permil έως 7,7 permil.
Αυτή η αύξηση είναι πιο δραματική σε σκουλήκια που τρέφονται με αποσυντιθέμενο ιστό: από 5,4 permil έως 43,2 permil. Για να θέσουμε τις τιμές των σκουληκιών σε προοπτική, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι οι τιμές δ¹⁵N για τα φυτοφάγα ζώα του Πλειστόκαινου κυμαίνονται μεταξύ 0,9 permil και 11,2 permil. Στα σκουλήκια είναι σχεδόν τέσσερις φορές υψηλότερες. Η έρευνά μας υποδηλώνει ότι οι υψηλές τιμές δ¹⁵N που παρατηρούνται στις ανθρωπίδες του Ύστερου Πλειστόκαινου μπορεί να διογκώνονται από την κατανάλωση σκουληκιών εμπλουτισμένων με ¹⁵N όλο το χρόνο που βρίσκονται σε αποξηραμένες, κατεψυγμένες ή αποθηκευμένες ζωικές τροφές.
Το 2017, ο συνεργάτης μου John Speth πρότεινε ότι οι υψηλές τιμές δ¹⁵N στους Νεάντερταλ οφείλονταν στην κατανάλωση σάπιου κρέατος, βασιζόμενος σε ιστορικά και πολιτιστικά στοιχεία για τη διατροφή των τροφοσυλλεκτών της βόρειας Αρκτικής. Παραδοσιακά, οι αυτόχθονες λαοί θεωρούσαν σχεδόν καθολικά ότι μολύνονταν με σκουλήκια. Στην πραγματικότητα, πολλοί τέτοιοι λαοί επέτρεπαν συστηματικά και συχνά σκόπιμα στις ζωικές τροφές να αποσυντίθενται σε σημείο που να σέρνονται με σκουλήκια, σε ορισμένες περιπτώσεις μάλιστα αρχίζοντας να υγροποιούνται.
Αυτή η σάπια τροφή αναπόφευκτα θα εξέπεμπε μια δυσοσμία τόσο έντονη που οι πρώτοι Ευρωπαίοι εξερευνητές, οι κυνηγοί γούνας και οι ιεραπόστολοι αηδίαζαν. Ωστόσο, οι αυτόχθονες λαοί θεωρούσαν τέτοιες τροφές καλές για κατανάλωση, ακόμη και λιχουδιά. Όταν ρωτήθηκαν πώς μπορούσαν να ανεχθούν την αηδιαστική δυσοσμία, απλώς απάντησαν: «Δεν τρώμε τη μυρωδιά».
Οι πολιτιστικές πρακτικές των Νεάντερταλ, παρόμοιες με αυτές των αυτόχθονων λαών, μπορεί να είναι η απάντηση στο μυστήριο των υψηλών τιμών δ¹⁵N. Οι αρχαίοι ανθρωπίδες έσφαζαν, αποθήκευαν, συντηρούσαν, μαγείρευαν και καλλιεργούσαν μια ποικιλία ειδών. Όλες αυτές οι πρακτικές εμπλούτιζαν το παλαιολιθικό τους μενού με τρόφιμα σε μορφές που δεν καταναλώνουν τα μη ανθρωποειδή σαρκοφάγα. Η έρευνα δείχνει ότι οι τιμές δ1⁵N είναι υψηλότερες για μαγειρεμένα τρόφιμα, σάπιο μυϊκό ιστό από χερσαία και υδρόβια είδη και, με τη μελέτη μας, για προνύμφες μυγών που τρέφονται με σάπιο ιστό.
Οι υψηλές τιμές δ1⁵N των σκουληκιών που σχετίζονται με σάπιες ζωικές τροφές βοηθούν να εξηγηθεί πώς οι Νεάντερταλ θα μπορούσαν να συμπεριλάβουν πολλές άλλες θρεπτικές τροφές πέρα από το κρέας, ενώ εξακολουθούν να καταγράφουν τιμές δ1⁵N που έχουμε συνηθίσει να βλέπουμε σε υπερσαρκοφάγα. Υποψιαζόμαστε ότι οι υψηλές τιμές δ1⁵N που παρατηρούνται στους Νεάντερταλ αντανακλούν την τακτική κατανάλωση λιπαρών ζωικών ιστών και ζυμωμένου περιεχομένου στομάχου, μεγάλο μέρος του οποίου σε ημι-σάπια ή σάπια κατάσταση, μαζί με το αναπόφευκτο πλεονέκτημα ζωντανών και νεκρών σκουληκιών εμπλουτισμένων με ¹⁵N.
Τι δεν είναι ακόμη γνωστό
Οι προνύμφες των μυγών είναι μια πλούσια σε λιπαρά, πυκνή σε θρεπτικά συστατικά, πανταχού παρούσα και εύκολα προσβάσιμη πηγή εντόμων, και τόσο οι Νεάντερταλ όσο και οι πρώιμοι Homo sapiens, όπως και οι πρόσφατοι συλλέκτες τροφής, θα είχαν επωφεληθεί από την πλήρη αξιοποίησή τους. Αλλά δεν μπορούμε να πούμε ότι οι προνύμφες από μόνες τους εξηγούν γιατί οι Νεάντερταλ έχουν τόσο υψηλές τιμές δ¹⁵N στα απομεινάρια τους.
Πολλά ερωτήματα σχετικά με αυτή την αρχαία διατροφή παραμένουν αναπάντητα. Πόσες προνύμφες θα έπρεπε να καταναλώσει κάποιος για να δικαιολογήσει μια αύξηση στις τιμές δ¹⁵N πάνω από τις αναμενόμενες τιμές λόγω της κατανάλωσης κρέατος μόνο; Πώς αλλάζουν τα διατροφικά οφέλη από την κατανάλωση προνυμφών όσο περισσότερο αποθηκεύεται ένα τρόφιμο; Περισσότερες πειραματικές μελέτες σχετικά με τις αλλαγές στις τιμές δ¹⁵N των τροφίμων που επεξεργάζονται, αποθηκεύονται και μαγειρεύονται σύμφωνα με τις παραδοσιακές πρακτικές των ιθαγενών μπορούν να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε καλύτερα τις διατροφικές πρακτικές των αρχαίων συγγενών μας.
