Μια μελέτη της Δρ Stephanie Borgland στο Πανεπιστήμιο του Κάλγκαρι το 2018 έδειξε ότι η παροχή απεριόριστης πρόσβασης σε ανθυγιεινά τρόφιμα για παρατεταμένες περιόδους σε αρουραίους όχι μόνο οδηγεί σε παχυσαρκία, αλλά και σε αλλαγές στον εγκέφαλο που καθιστούν το φαγητό πιο ελκυστικό για αυτούς, ακόμη και όταν η πείνα τους θα έπρεπε να ικανοποιηθεί.
Συγκεκριμένα, η έρευνα της Borgland εντόπισε τροποποιήσεις στην ενδοκανναβινοειδή σηματοδότηση σε μια περιοχή του εγκεφάλου που ονομάζεται κογχομετωπιαίος φλοιός (OFC) αυτών των παχύσαρκων αρουραίων. Τα αδημοσίευτα αποτελέσματα παρουσιάστηκαν στο Καναδικό Συνέδριο Νευροεπιστημών του 2018, στο Βανκούβερ, στις 15 Μαΐου 2018.
Η «διατροφή της καφετέριας» είναι ένα μοντέλο διατροφής στο οποίο οι αρουραίοι έχουν, εκτός από την τακτική ισορροπημένη διατροφή τους, πρόσβαση σε απεριόριστη ποσότητα τροφών με υψηλή περιεκτικότητα σε λιπαρά και υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη, συμπεριλαμβανομένης της σοκολάτας και άλλων λιχουδιών.
Στη μελέτη της Borgland, οι αρουραίοι έγιναν παχύσαρκοι μετά από 40 ημέρες 24ωρης πρόσβασης σε τροφές της καφετέριας. Αλλά οι αρουραίοι με περιορισμένη πρόσβαση (1 ώρα την ημέρα) δεν έγιναν παχύσαρκοι. Προηγούμενη εργασία που έγινε στο εργαστήριο της Borgland έδειξε τροποποίηση στη σηματοδότηση σε μια περιοχή του εγκεφάλου που ονομάζεται κογχομετωπιαίος φλοιός (OFC: Orbitofrontal Cortex) σε παχύσαρκους αρουραίους, και αυτή η μελέτη είχε ως στόχο να κατανοήσει καλύτερα αυτές τις τροποποιήσεις.
Ο κογχομετωπιαίος φλοιός είναι μια περιοχή του εγκεφάλου που βρίσκεται στην επιφάνεια του εγκεφάλου, πάνω από τις οφθαλμικές κόγχες. Αυτή η περιοχή του εγκεφάλου εμπλέκεται στη λήψη αποφάσεων και λαμβάνει πληροφορίες για την τροφή από τις αισθήσεις (γεύση, αφή και όσφρηση) για να καταγράψει την αξία της τροφής και ενημερώνει τη διατροφική συμπεριφορά με βάση αυτές τις πληροφορίες. Σε μη παχύσαρκα ζώα, ο κορεσμός μετά το φαγητό οδηγεί σε μειωμένο κίνητρο για φαγητό. Ωστόσο, σε παχύσαρκα ζώα, προηγούμενη εργασία στο εργαστήριο της Borgland έδειξε μείωση των ανασταλτικών (των “στοπ”) σημάτων σε μια κατηγορία νευρώνων που ονομάζονται πυραμιδικοί νευρώνες και υπάρχουν στον κογχομετωπιαίος φλοιό. Η παρούσα μελέτη αναγνώρισε την ενδοκανναβινοειδή σηματοδότηση ως βασικό παράγοντα σε αυτήν την τροποποίηση.
«Η παχυσαρκία συνήθως σχετίζεται με αυξημένο επίπεδο ενδοκανναβινοειδών τόσο στους ανθρώπους όσο και στα τρωκτικά, επομένως αυτά τα αποτελέσματα δεν προκαλούν έκπληξη. Ωστόσο, η ενδοκανναβινοειδής σηματοδότηση είναι πολύ πιο περίπλοκη από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. Η έρευνά μας δείχνει ότι η ενδοκανναβινοειδής σηματοδότηση επηρεάζει επιλεκτικά τα ανασταλτικά σήματα στους πυραμιδικούς νευρώνες του κογχομετωπιαίου φλοιού. Αυτό το φαινόμενο προκαλείται μέσω αλλαγών σε συγκεκριμένους υποδοχείς στους νευρώνες, αλλά μπορεί επίσης να περιλαμβάνει και άλλους τύπους κυττάρων στον εγκέφαλο, που ονομάζονται αστροκύτταρα», είπε η Stephanie Borgland.
Ο παγκόσμιος οργανισμός υγείας αναφέρει ότι η παχυσαρκία έχει σχεδόν τριπλασιαστεί από το 1975 και εκτιμά ότι το 13% των ενηλίκων στον κόσμο ήταν παχύσαρκοι το 2016. Η παχυσαρκία είναι ένας σημαντικός παράγοντας κινδύνου για καρδιαγγειακές παθήσεις, η οστεοαρθρίτιδα και ορισμένοι καρκίνοι.
«Μελλοντικές μελέτες θα πρέπει να διερευνήσουν περαιτέρω τους μηχανισμούς μέσω των οποίων τα ενδοκανναβινοειδή επηρεάζουν το κίνητρο για φαγητό πέρα από τον κορεσμό. Αυτό θα είναι κρίσιμο για τον εντοπισμό νέων θεραπευτικών στρατηγικών για τη θεραπεία της παχυσαρκίας με λιγότερες παρενέργειες», καταλήγει η Borgland.
