Λίγοι ιοί είναι τόσο διαδεδομένοι -αι μερικές φορές παρεξηγημένοι- όσο ο ιός των ανθρώπινων θηλωμάτων ή HPV. Είναι τόσο συνηθισμένος που οι περισσότεροι από εμάς, έως και 80%, θα τον συναντήσουμε κάποια στιγμή στη ζωή μας, συχνά χωρίς καν να το συνειδητοποιήσουμε. Η κατανόηση του HPV έχει σημασία, δεδομένου ότι συνδέεται με διάφορους τύπους καρκίνου.
Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει περισσότερους από 200 τύπους HPV, καθιστώντας τον μία από τις πιο ποικίλες ιικές οικογένειες που είναι γνωστές -και μάλιστα πολύπλοκη. Πολλά στελέχη είναι χαμηλού κινδύνου, προκαλώντας είτε καθόλου συμπτώματα είτε καλοήθη κονδυλώματα. Οι τύποι 1, 2 και 4 του HPV, για παράδειγμα, είναι υπεύθυνοι για την κοινή μυρμηγκιά του δέρματος που μπορεί να μεταδοθεί από τις πισίνες.
Ορισμένα στελέχη, όπως οι HPV 6 και 11, προκαλούν κονδυλώματα των γεννητικών οργάνων -μικρές αναπτύξεις που εμφανίζονται στα γεννητικά όργανα ή γύρω από τον πρωκτό. Θεραπείες όπως κρέμες, χειρουργική αφαίρεση ή κατάψυξη μπορούν να απαλλαγούν από τα ορατά κονδυλώματα, αλλά δεν αφαιρούν τον ίδιο τον ιό. Αυτό σημαίνει ότι ο ιός μπορεί να μεταδοθεί σε σεξουαλικούς συντρόφους μέχρι το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού να τον εκκαθαρίσει.
Το πιο σοβαρό είναι ότι ορισμένοι τύποι HPV – ιδιαίτερα οι 16 και 18- έχουν γνωστές συνδέσεις με τον καρκίνο. Ανήκουν σε μια ομάδα περίπου 14 στελεχών υψηλού κινδύνου που μπορούν να εισέλθουν στα ανθρώπινα κύτταρα και να βλάψουν το DNA τους. Αυτή η βλάβη επηρεάζει τον φυσιολογικό έλεγχο των κυττάρων στην ανάπτυξη και τη διαίρεση, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει στην ανάπτυξη καρκίνου.
Η επαναλαμβανόμενη ή επίμονη μόλυνση με αυτά τα στελέχη αυξάνει τον κίνδυνο ανάπτυξης καρκίνου. Το ίδιο ισχύει και για το κάπνισμα, το οποίο μειώνει την ικανότητα του ανοσοποιητικού συστήματος να εκκαθαρίσει τον ιό.
Επειδή ο HPV εμφανίζεται σε τόσες πολλές μορφές -από ακίνδυνα κονδυλώματα του δέρματος έως στελέχη που συνδέονται με τον καρκίνο- είναι εύκολο να καταλάβουμε πώς μπορούν να επικρατήσουν μύθοι και σύγχυση. Για να διαχωρίσουμε την πραγματικότητα από τη μυθοπλασία, ακολουθούν πέντε βασικά σημεία που όλοι πρέπει να γνωρίζουν για τον ιό.
Ενώ ο καρκίνος του τραχήλου της μήτρας παραμένει η πιο αναγνωρισμένη κακοήθεια που σχετίζεται με τον HPV, ο ιός συνδέεται επίσης με καρκίνους του αιδοίου, του κόλπου, του πρωκτού, του πέους, του στόματος και του λαιμού. Αναδυόμενα στοιχεία υποδηλώνουν ότι ορισμένοι τύποι μπορεί επίσης να συμβάλλουν στην ανάπτυξη καρκίνου του δέρματος.
Αυτός ο ευρύς κίνδυνος καρκίνου εξηγεί γιατί το ευρέως διαθέσιμο εμβόλιο HPV συνιστάται και για τα δύο φύλα. Η ικανότητα του εμβολίου να αποτρέπει τη μόλυνση από HPV καθιστά την ανοσοποίηση σε ολόκληρο τον πληθυσμό ευεργετική, καθώς η μετάδοση μπορεί να συμβεί μεταξύ ετεροφυλόφιλων και ομοφυλόφιλων συντρόφων.
Δεν χρειάζεται να έχετε συμπτώματα ή κονδυλώματα των γεννητικών οργάνων για να μεταδώσετε τον ιό. Ο HPV μπορεί να παραμείνει στο δέρμα για μήνες πριν το ανοσοποιητικό σύστημα τον εκκαθαρίσει, επιτρέποντας τη μετάδοση μέσω επαφής ακόμη και πριν εμφανιστούν τα κονδυλώματα των γεννητικών οργάνων και αφού έχουν αντιμετωπιστεί. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα προφυλακτικά πρέπει να χρησιμοποιούνται για τουλάχιστον τρεις μήνες μετά την υποχώρηση των ορατών κονδυλωμάτων.
Η μετάδοση του ιού HPV μπορεί να συμβεί και από κάτι περισσότερο από το κολπικό ή πρωκτικό σεξ. Καρκίνοι του στόματος και του λαιμού μπορούν να αναπτυχθούν μετά από λοίμωξη από HPV που αποκτάται μέσω στοματικού σεξ. Η συχνότητα εμφάνισης καρκίνου του στόματος και του λαιμού αυξάνεται παγκοσμίως, με το στοματικό σεξ να αποτελεί πλέον τον πιο σημαντικό παράγοντα κινδύνου συμπεριφοράς. Η χρήση προφυλακτικών κατά τη διάρκεια του στοματικού σεξ μπορεί να βοηθήσει στη μείωση αυτού του κινδύνου.
Ο HPV μπορεί επίσης να εξαπλωθεί μέσω της χρήσης σεξουαλικών βοηθημάτων. Μια μελέτη τόνισε την ικανότητα του μεταδοτικού ιού HPV να παραμένει στα σεξουαλικά βοηθήματα και την ανάγκη ανάπτυξης κατάλληλων πρακτικών υγιεινής για τον καθαρισμό και την αποφυγή της κοινής χρήσης.
Τα προφυλακτικά δεν είναι 100% αποτελεσματικά στην πρόληψη της εξάπλωσης. Τα προφυλακτικά μπορούν να μειώσουν τον κίνδυνο μετάδοσης του HPV, αλλά δεν μπορούν να προσφέρουν πλήρη προστασία, καθώς το ακάλυπτο δέρμα μπορεί ακόμα να μεταφέρει τον ιό.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πολλά σεξουαλικά ενεργά άτομα θα έρθουν σε επαφή με ένα στέλεχος του ιού κάποια στιγμή στη ζωή τους, ακόμη και όταν ασκούν ασφαλές σεξ.
Ακόμη και οι εμβολιασμένες γυναίκες πρέπει να κάνουν εξετάσεις Παπ. Τα τρέχοντα εμβόλια HPV στοχεύουν τους κύριους τύπους ιών υψηλού κινδύνου, αλλά δεν μπορούν να καλύψουν όλα τα στελέχη που προκαλούν καρκίνο ή να θεραπεύσουν υπάρχουσες λοιμώξεις. Σε σπανιότερες περιπτώσεις, ο καρκίνος του τραχήλου της μήτρας μπορεί επίσης να εμφανιστεί χωρίς λοίμωξη από τον ιό HPV. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι γυναίκες ηλικίας 25 έως 64 ετών εξακολουθούν να καλούνται για έλεγχο του τραχήλου της μήτρας κάθε πέντε χρόνια, ακόμη και μετά τον εμβολιασμό.
Οι γυναίκες θα πρέπει επίσης να αναζητούν επείγουσα ιατρική εξέταση για άλλους δείκτες καρκίνου του τραχήλου της μήτρας. Αυτοί περιλαμβάνουν πόνο ή αιμορραγία μετά τη σεξουαλική επαφή, αιμορραγία μεταξύ περιόδων ή μετά την εμμηνόπαυση και αλλαγές στις κολπικές εκκρίσεις.
Παρόλο που το εμβόλιο HPV είναι ευρέως διαθέσιμο, η χρήση του έχει μειωθεί σε ορισμένες περιοχές. Η πανδημία COVID διέκοψε τα προγράμματα εμβολιασμού ρουτίνας, ενώ η παραπληροφόρηση σχετικά με την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα του εμβολίου έχει κλονίσει την εμπιστοσύνη. Σε ορισμένα μέρη, η χαμηλή επίγνωση της σύνδεσης του HPV με διάφορους καρκίνους -και της ανάγκης εμβολιασμού τόσο των αγοριών όσο και των κοριτσιών- έχει επίσης δυσκολέψει την κατανόηση του κοινού.
Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας έχει θέσει ως στόχο τον πλήρη εμβολιασμό του 90% των κοριτσιών έως την ηλικία των 15 ετών έως το 2030. Προς το παρόν, μόνο το 48% των κοριτσιών παγκοσμίως είναι πλήρως εμβολιασμένα, επομένως υπάρχει περισσότερη δουλειά που πρέπει να γίνει.
Παρόλο που ο HPV είναι συχνά ακίνδυνος, οι πιθανές συνέπειες ορισμένων στελεχών είναι πολύ σημαντικές για να αγνοηθούν. Αλλά κανείς δεν πρέπει να φοβάται μια ενεργή σεξουαλική ζωή. Για όσους είναι επιλέξιμοι για το εμβόλιο κατά του HPV, η προστασία δεν αφορά μόνο το άτομο, αλλά και τους μελλοντικούς σεξουαλικούς συντρόφους που διαφορετικά θα μπορούσαν να εκτεθούν. Παραμένοντας ενημερωμένοι και λαμβάνοντας προληπτικά μέτρα, μπορούμε να μειώσουμε την επίδραση αυτού του κοινού ιού και να διατηρήσουμε τους εαυτούς μας και τους άλλους ασφαλέστερους.
