Συνεπή στοιχεία δείχνουν ότι η υψηλότερη έκθεση σε εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα σχετίζεται με αυξημένο κίνδυνο 32 επιζήμιων εκβάσεων για την υγεία, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου, των σοβαρών καρδιακών και πνευμόνων παθήσεων, διαταραχών ψυχικής υγείας και πρόωρου θανάτου.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο The BMJ, δείχνουν ότι οι δίαιτες με υψηλή περιεκτικότητα σε εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα μπορεί να είναι επιβλαβείς για πολλά συστήματα του σώματος και υπογραμμίζουν την ανάγκη για επείγοντα μέτρα που στοχεύουν στη μείωση της διατροφικής έκθεσης σε αυτά τα προϊόντα και στην καλύτερη κατανόηση των μηχανισμών που τα συνδέουν με κακή υγεία.
Τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα, συμπεριλαμβανομένων των συσκευασμένων αρτοσκευασμάτων και σνακ, ανθρακούχων ποτών, δημητριακών με ζάχαρη και έτοιμα προς κατανάλωση ή θερμαντικά προϊόντα, υφίστανται πολλαπλές βιομηχανικές διεργασίες και συχνά περιέχουν χρώματα, γαλακτωματοποιητές, γεύσεις και άλλα πρόσθετα. Αυτά τα προϊόντα τείνουν επίσης να έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη, λίπος ή/και αλάτι, αλλά έχουν χαμηλή περιεκτικότητα σε βιταμίνες και φυτικές ίνες. Μπορούν να αντιπροσωπεύουν έως και το 58% της συνολικής ημερήσιας ενεργειακής πρόσληψης σε ορισμένες χώρες υψηλού εισοδήματος και έχουν αυξηθεί γρήγορα σε πολλές χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος τις τελευταίες δεκαετίες.
Πολλές προηγούμενες μελέτες και μετα-αναλύσεις έχουν συνδέσει τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα με την κακή υγεία. Τώρα, οι ερευνητές πραγματοποίησαν μια ανασκόπηση ομπρέλα (μια περίληψη στοιχείων υψηλού επιπέδου) 45 διακριτών συγκεντρωτικών μετα-αναλύσεων από 14 άρθρα ανασκόπησης που συσχετίζουν τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα με δυσμενή αποτελέσματα για την υγεία. Τα άρθρα ανασκόπησης δημοσιεύτηκαν όλα τα τελευταία τρία χρόνια και συμμετείχαν σχεδόν 10 εκατομμύρια συμμετέχοντες. Κανένα δεν χρηματοδοτήθηκε από εταιρείες που ασχολούνται με την παραγωγή υπερεπεξεργασμένων τροφίμων.
Οι εκτιμήσεις της έκθεσης σε εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα ελήφθησαν από έναν συνδυασμό ερωτηματολογίων συχνότητας φαγητού, 24ωρων διατροφικών ανακλήσεων και διατροφικού ιστορικού και μετρήθηκαν ως υψηλότερη έναντι χαμηλότερης κατανάλωσης, πρόσθετες μερίδες ανά ημέρα ή αύξηση 10%. Οι ερευνητές βαθμολόγησαν τα στοιχεία ως πειστικά, άκρως υποδηλωτικά, υποδηλωτικά, αδύναμα ή καθόλου στοιχεία. Αξιολόγησαν επίσης την ποιότητα των αποδεικτικών στοιχείων ως υψηλή, μέτρια, χαμηλή ή πολύ χαμηλή. Συνολικά, τα αποτελέσματα δείχνουν ότι η υψηλότερη έκθεση σε εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα συσχετίστηκε σταθερά με αυξημένο κίνδυνο 32 δυσμενών εκβάσεων για την υγεία.
Τα πειστικά στοιχεία έδειξαν ότι η υψηλότερη πρόσληψη εξαιρετικά επεξεργασμένης τροφής συσχετίστηκε με περίπου 50% αυξημένο κίνδυνο θανάτου από καρδιαγγειακή νόσο, 48-53% υψηλότερο κίνδυνο άγχους και κοινών ψυχικών διαταραχών και 12% μεγαλύτερο κίνδυνο διαβήτη τύπου 2.
Ιδιαίτερα ενδεικτικά στοιχεία έδειξαν επίσης ότι η υψηλότερη πρόσληψη εξαιρετικά επεξεργασμένης τροφής συσχετίστηκε με 21% μεγαλύτερο κίνδυνο θανάτου από οποιαδήποτε αιτία, 40-66% αυξημένο κίνδυνο θανάτου από καρδιακές παθήσεις, παχυσαρκία, διαβήτη τύπου 2 και προβλήματα ύπνου, και 22% αυξημένο κίνδυνο κατάθλιψης.
Τα στοιχεία για τη συσχέτιση της έκθεσης σε υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα με το άσθμα, τη γαστρεντερική υγεία, ορισμένους καρκίνους και καρδιομεταβολικούς παράγοντες κινδύνου, όπως τα υψηλά λίπη στο αίμα και τα χαμηλά επίπεδα «καλής» χοληστερόλης παραμένουν περιορισμένα.
Οι ερευνητές αναγνωρίζουν ότι οι ανασκοπήσεις ομπρέλα μπορούν να παρέχουν επισκόπηση υψηλού επιπέδου αλλά δεν μπορούν να αποκλείσουν την πιθανότητα ότι άλλοι μη μετρημένοι παράγοντες μπορεί να έχουν επηρεάσει τα αποτελέσματα. Ωστόσο, η χρήση αυστηρών και προκαθορισμένων συστηματικών μεθόδων για την αξιολόγηση της αξιοπιστίας και της ποιότητας των αναλύσεων υποδηλώνει ότι τα αποτελέσματα αντέχουν σε έλεγχο.
Επιπλέον, τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα βλάπτουν την υγεία και συντομεύουν τη ζωή, λένε οι ερευνητές σε ένα συνδεδεμένο άρθρο. Τι μπορεί λοιπόν να γίνει για να ελεγχθεί και να μειωθεί η παραγωγή και η κατανάλωσή τους, η οποία αυξάνεται παγκοσμίως;
Επισημαίνουν ότι η κερδοφορία αποθαρρύνει τους κατασκευαστές να στραφούν σε θρεπτικά τρόφιμα, επομένως οι δημόσιες πολιτικές και η δράση για τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα είναι απαραίτητες. Αυτά περιλαμβάνουν ετικέτες στο μπροστινό μέρος της συσκευασίας, περιορισμό της διαφήμισης και απαγόρευση πωλήσεων μέσα ή κοντά σε σχολεία και νοσοκομεία, καθώς και φορολογικά και άλλα μέτρα που καθιστούν τα μη επεξεργασμένα ή ελάχιστα επεξεργασμένα τρόφιμα και τα φρεσκομαγειρεμένα γεύματα προσιτά και διαθέσιμα και φθηνότερα από τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα.
Είναι πλέον καιρός οι υπηρεσίες των Ηνωμένων Εθνών, με τα κράτη μέλη, να αναπτύξουν και να εφαρμόσουν μια σύμβαση πλαίσιο για τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα παρόμοια με το πλαίσιο για τον καπνό και να προωθήσουν παραδείγματα βέλτιστων πρακτικών, γράφουν οι ερευνητές.
Τέλος, λένε ότι «απαιτούνται διεπιστημονικές έρευνες για τον εντοπισμό των πιο αποτελεσματικών τρόπων ελέγχου και μείωσης της υπερεπεξεργασίας και για την ποσοτικοποίηση και παρακολούθηση του κόστους-οφέλους και άλλων επιπτώσεων όλων αυτών των πολιτικών και δράσεων στην ανθρώπινη υγεία και την ευημερία, την κοινωνία, τον πολιτισμό, την απασχόληση και το περιβάλλον».
Περισσότερες πληροφορίες: Ultra-processed food exposure and adverse health outcomes: umbrella review of epidemiological meta-analyses, The BMJ (2024). DOI: 10.1136/bmj-2023-077310.
