Οι πύθωνες δεν τσιμπολογάνε. Τσακίζουν, σφίγγουν και καταπίνουν ολόκληρη τη λεία τους σε ένα γεύμα που μπορεί να φτάσει το 100% του σωματικού τους βάρους. Αλλά ακόμα κι όταν γλιστρούν ύπουλα στο δάσος, μήνες ή ακόμα και ένας χρόνος μπορεί να περάσουν ανάμεσα στα τεράστια γεύματα. Αυτό το μοτίβο ακραίας υπερφαγίας και νηστείας επιβαρύνει τον μεταβολισμό τους πολύ περισσότερο από ό,τι βιώνουν οι άνθρωποι σε καθημερινή βάση.
Τώρα, ερευνητές από το Ιατρική Σχολή του Στάνφορντ και το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Μπόλντερ ανακάλυψαν ότι ένας μεταβολίτης που αυξάνεται 1.000 φορές στους πύθωνες μετά από ένα μεγάλο γεύμα κάνει τα παχύσαρκα εργαστηριακά ποντίκια να αποφεύγουν την τροφή τους και να χάνουν βάρος -μιμούμενος τη δράση φαρμάκων όπως η σεμαγλουτίδη (π.χ. Ozempic και Wegovy).
Αν και είναι πολύ νωρίς για να πούμε αν αυτός ο μεταβολίτης, που ονομάζεται pTOS, θα μεταφραστεί σε ένα νέο φάρμακο απώλειας βάρους για τον άνθρωπο, η μελέτη ενισχύει τη δύναμη της μελέτης ακραίων περιπτώσεων στο ζωικό βασίλειο. Τα ερπετά έχουν επανειλημμένα χαρίσει στους ανθρώπους κλινικά σημαντικά φάρμακα.
Το δηλητήριο του φιδιού είναι γεμάτο με βιολογικά δραστικές ενώσεις που έχουν εξελιχθεί σε φάρμακα για την αρτηριακή πίεση και αντιπηκτικά. Και η σεμαγλουτίδη προήλθε από την ανακάλυψη μιας ορμόνης στο τέρας της Γκίλα που ρυθμίζει τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα.
«Τα θηλαστικά έχουν ένα σχετικά στενό φυσιολογικό και μεταβολικό εύρος», δήλωσε ο Jonathan Long, Ph.D., αναπληρωτής καθηγητής παθολογίας και μέλος του Ινστιτούτου Νευροεπιστημών Wu Tsai. «Οι άνθρωποι, για παράδειγμα, τρώνε περίπου το 1% έως 2% του σωματικού τους βάρους σε κάθε γεύμα, και τρώμε περίπου τρεις φορές την ημέρα», σε αντίθεση με τα φίδια, που τρώνε σπάνια και η φυσιολογία τους αλλάζει δραστικά μετά από ένα γεύμα. «Προφανώς, δεν είμαστε φίδια. Αλλά ίσως μελετώντας αυτά τα ζώα μπορούμε να εντοπίσουμε μόρια ή μεταβολικές οδούς που επηρεάζουν επίσης τον ανθρώπινο μεταβολισμό».
Ο Long είναι ο ανώτερος συγγραφέας της μελέτης, η οποία δημοσιεύθηκε στο Nature Metabolism. Οι μεταδιδακτορικοί ερευνητές Shuke Xiao, Ph.D., Mengjie Wang, MD, Ph.D., από το Πανεπιστήμιο της Νότιας Φλόριντα, και Thomas Martin, Ph.D., από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Μπόλντερ, είναι οι κύριοι συγγραφείς της έρευνας.
Δεν είναι ακριβώς εργαστηριακά ποντίκια
Οι πύθωνες δεν είναι συνηθισμένα εργαστηριακά ζώα. Μπορούν να ζυγίζουν έως και 90 κιλά και να ζουν πάνω από 20 χρόνια στη φύση -σε πλήρη αντίθεση με τα λεπτεπίλεπτα εργαστηριακά ποντίκια. Αλλά η δραματική φυσιολογική τους αντίδραση σε ξαφνικά, μεγάλα γεύματα έχει τραβήξει την προσοχή των ερευνητών.
Μέσα σε λίγες ώρες μετά το φαγητό, τα όργανα των πύθωνων, συμπεριλαμβανομένης της καρδιάς τους, αρχίζουν να αυξάνονται σε μέγεθος κατά 50% ή περισσότερο· οι ενεργειακές τους απαιτήσεις αυξάνονται (η πέψη απαιτεί θερμίδες!) πάνω από 40%· και κύτταρα που κανονικά δεν διαιρούνται, όπως τα β-κύτταρα που παράγουν ινσουλίνη στο πάγκρεας, αυξάνονται εκρηκτικά σε αριθμό.
Ερευνητές που μελετούσαν καρδιακές παθήσεις στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Μπόλντερ ενδιαφέρθηκαν για την ξαφνική ανάπτυξη της καρδιάς στους πύθωνες μετά τη σίτιση, όταν έπεσαν πάνω στον μεταβολίτη. Εξέτασαν αίμα από νεαρούς βιρμανικούς πύθωνες, βάρους περίπου 1,5 έως 2,5 κιλών, πριν και μετά από ένα γεύμα που αποτελούσε περίπου το 25% του σωματικού τους βάρους.
Στη φύση, οι βιρμανικοί πύθωνες μπορούν να μείνουν 12 έως 18 μήνες χωρίς φαγητό· τα φίδια του εργαστηρίου είχαν νηστέψει για 28 ημέρες πριν από τη σίτιση. Διεξήγαγαν επίσης παρόμοιες δοκιμές σε πύθωνες Ball – ένα μικρότερο συγγενή του βιρμανικού πύθωνα.
Οι επιστήμονες εντόπισαν περισσότερα από 200 μόρια που ονομάζονται μεταβολίτες των οποίων η αφθονία αυξήθηκε τουλάχιστον 32 φορές στο αίμα των πύθωνων μέσα σε λίγες ώρες από το φαγητό, και 24 που μειώθηκαν κατά ανάλογο περιθώριο. Ένας αυξήθηκε περισσότερο από 1.000 φορές – μια δραματική αύξηση που προκλήθηκε από το γεύμα. Το μόριο, το οποίο οι ερευνητές στη συνέχεια αναγνώρισαν ως pTOS, είναι ένας ελάχιστα μελετημένος μεταβολίτης στον άνθρωπο και είναι κυρίως γνωστό ως μόριο που απεκκρίνεται στα ούρα.
«Αναρωτηθήκαμε αν αυτός ο μεταβολίτης επηρέαζε οποιαδήποτε από τις μεταγευματικές φυσιολογικές αλλαγές στο φίδι», είπε ο Long. «Αλλά όταν χορηγήσαμε pTOS σε εργαστηριακά ποντίκια σε επίπεδα παρόμοια με αυτά που είδαμε στους πύθωνες μετά το φαγητό, δεν είδαμε καμία επίδραση στην ενεργειακή δαπάνη, στον πολλαπλασιασμό των β-κυττάρων ή στο μέγεθος των οργάνων. Αυτό που ρύθμισε ήταν η όρεξη και οι συμπεριφορές σίτισης των ποντικών».
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα παχύσαρκα ποντίκια που έλαβαν pTOS έτρωγαν σημαντικά λιγότερο από τα ποντίκια ελέγχου και, μετά από 28 ημέρες, είχαν χάσει 9% του σωματικού τους βάρους σε σύγκριση με τα ζώα ελέγχου. Τα νεοαδυνατισμένα ποντίκια δεν έδειξαν αλλαγές στην πρόσληψη νερού, στην ενεργειακή δαπάνη ή στην κίνηση καθ’ όλη τη διάρκεια της θεραπείας.
Πρόσθετα πειράματα έδειξαν ότι η δράση του pTOS δεν οφείλεται σε αλλαγές στις ορμόνες που είναι γνωστό ότι ρυθμίζουν τη σίτιση ή σε μείωση του ρυθμού γαστρικής κένωσης, που είναι ένας τρόπος με τον οποίο τα κοινά φάρμακα GLP-1 όπως το Ozempic μειώνουν την όρεξη.
Περαιτέρω πειράματα προσδιόρισαν ότι o μεταβολίτης pTOS είναι ένα υποπροϊόν της διάσπασης της τυροσίνης –ενός αμινοξέος που υπάρχει στη διατροφική πρωτεΐνη– από βακτήρια στο έντερο. Η θεραπεία των πύθωνων με αντιβιοτικά πριν από τη σίτιση εξάλειψε την αύξηση των επιπέδων pTOS που σχετίζεται με το φαγητό.
«Μπορέσαμε να ανακαλύψουμε μια οδό κατά την οποία το pTOS παράγεται μετά από ένα γεύμα μέσω του μεταβολισμού της τυροσίνης στο έντερο και το ήπαρ», είπε ο Long. «Βρήκαμε επίσης ότι στη συνέχεια πηγαίνει σε μια περιοχή του εγκεφάλου που ονομάζεται υποθάλαμος, ο οποίος είναι ένας γνωστός ρυθμιστής της ενεργειακής ομοιόστασης. Εκεί ενεργοποιεί νευρώνες που εμπλέκονται στη ρύθμιση των συμπεριφορών σίτισης».
Ο μεταβολίτης στον άνθρωπο
Στη συνέχεια, οι ερευνητές μελέτησαν έξι δημόσια διαθέσιμα σύνολα δεδομένων αίματος από υγιείς εθελοντές πριν και μετά από ένα γεύμα. Σε πέντε από τα έξι, τα επίπεδα pTOS ήταν αυξημένα μετά το φαγητό, αλλά μόνο κατά περίπου δύο έως πέντε φορές. Μια τόσο μικρή αύξηση στον άνθρωπο θα ήταν εξαιρετικά δύσκολο να εντοπιστεί ανάμεσα σε πολλές άλλες μεταβολικές αλλαγές που σχετίζονται με τη σίτιση -καταδεικνύοντας την αξία της χρήσης πύθωνων ως πρότυπου ζώου.
Αλλά μερικοί άνθρωποι ήταν πιο «φιδίσιοι» από άλλους. Ένα άτομο στις βάσεις δεδομένων παρουσίασε αύξηση pTOS πάνω από 25 φορές μετά από ένα γεύμα, φτάνοντας σε συγκεντρώσεις επιπέδου πύθωνα στο αίμα του. (Δεδομένου ότι αυτά τα σύνολα δεδομένων προέρχονταν από προηγούμενες μελέτες, δεν είναι δυνατό να γνωρίζουμε αν αυτό το άτομο ένιωθε πιο χορτάτο ή έτρωγε λιγότερο από άλλους συμμετέχοντες στη μελέτη).
Αν και χρειάζεται περισσότερη έρευνα για την πιθανή χρήση του pTOS στον άνθρωπο για τη μείωση της όρεξης, οι πύθωνες έδωσαν στους ερευνητές μια πληθώρα επιπλέον μορίων για μελέτη. «Δημιουργούμε ένα τοπίο μορίων που ποικίλλουν σε αφθονία μετά το φαγητό σε όλα τα όργανα αυτών των φιδιών», είπε ο Long. «Βρήκαμε ήδη πολλά που μοιάζουν με ορμόνες αλλά δεν έχουν καμία ομοιότητα με γνωστές ορμόνες σε ποντίκια ή ανθρώπους. Αυτή είναι μια μορφή ανακάλυψης φυσικών προϊόντων».
Ο Long και οι συνεργάτες του εικάζουν ότι, όπως τα φάρμακα για την αρτηριακή πίεση και τα αντιπηκτικά, μερικά από αυτά τα μόρια θα μπορούσαν να είναι κλινικά χρήσιμα. «Ίσως ένας ασθενής με διαβήτη τύπου 1 λόγω ελαττωματικής λειτουργίας των β-κυττάρων θα μπορούσε να ωφεληθεί από ένα μόριο φιδιού που διεγείρει την κυτταρική διαίρεση, ή ένα άτομο με ηπατική νόσο θα μπορούσε να λάβει ένα φάρμακο προερχόμενο από φίδι που διευκολύνει την αναδιαμόρφωση του οργάνου», είπε ο Long.
Σημείωσε ότι υπάρχει ενδιαφέρον μεταξύ των επιστημόνων για την ενίσχυση των ανθρώπινων ικανοτήτων, όπως η δημιουργία εμβολίων που ενισχύουν την ανοσοαπόκριση. «Ίσως αυτή η ιδέα της χρήσης μορίων που εντοπίστηκαν για πρώτη φορά σε φίδια ή άλλα ζώα μπορεί να επεκταθεί σε πολλές άλλες πτυχές της ανθρώπινης υγείας», είπε.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι που μαθαίνουμε από αυτά τα φίδια και άλλα ‘ακραία’ ζώα για να εμπνεύσουμε μελλοντικές ανακαλύψεις», πρόσθεσε.
Περισσότερες πληροφορίες: Python metabolomics uncovers a conserved postprandial metabolite and gut–brain feeding pathway, Nature Metabolism (2026). DOI: 10.1038/s42255-026-01485-0.
