Μικροσκοπικοί γυάλινοι σωλήνες ενσωματωμένοι στον εγκέφαλο ποντικιών θα επιτρέπουν στους νευροεπιστήμονες την παρακολούθηση της δραστηριότητας του εγκεφάλου των τρωκτικών επί μεγάλα χρονικά διαστήματα. Η μέθοδος αναπτύχθηκε από το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ και ανοίγει ένα σημαντικό παράθυρο στη γνώση. Παρακολουθώντας νευρώνες και ιστούς που αλλάζουν, οι επιστήμονες θα μπορέσουν να κατανοήσουν καλύτερα τις αλλαγές και τις ασθένειες που έρχονται ως συνέπεια της ενηλικίωσης.
Σήμερα, οι «μαγνητικές σαρώσεις» που χρησιμοποιούνται επιτρέπουν στους επιστήμονες να παρακολουθούν τη δραστηριότητα του εγκεφάλου, αλλά δεν παρέχουν τις λεπτομέρειες που χρειάζονται για να κατανοηθούν καλύτερα οι εκφυλιστικές ασθένειες όπως π.χ. ο καρκίνος. Τα μικροσκόπια φωτός μπορούν μέχρι στιγμής να διεισδύουν περίπου στο 1/32 της ίντσας των ιστών, αλλά στη συνέχεια τα πράγματα είαι πολύ σκοτεινά.
Ο Mark Schnitzer, καθηγητής φυσικής και βιολόγος στο Στάνφορντ σκιαγραφεί τη νέα επιστημονική μέθοδο στο περιοδικό Nature Medicine. Ξεκινά με την εμφύτευση ενός μικροσκοπικού γυάλινου σωλήνα, περίπου το ήμισυ του πλάτους ενός κόκκου ρυζιού, βαθιά μέσα στον εγκέφαλο του ποντικιού. Μόλις οι σωλήνες βρεθούν στη θέση τους, ο εγκέφαλος είναι προστατευμένος από το εξωτερικό περιβάλλον και οι ερευνητές μπορούν και εισάγουν ένα μικροσκοπικό ενδοσκόπιο. Ο γυάλινος κύλινδρος έχει ένα άνοιγμα στο τέλος του μέσω του οποίου οι επιστήμονες μπορούν να έχουν εικόνες νευρώνων και να τους παρακολουθούν διαχρονικά. “Είναι λίγο σαν να κοιτάς μέσω μιας παραφωτίδας ενός υποβρυχίου,” λέει ο Schnitzer.
Η τεχνική αυτή θα επιτρέψει στους ερευνητές την παρακολούθηση μεμονωμένων κυττάρων όπως επίσης και τη σύγκριση υγιών και άρρωστων ιστών. Αυτό θα μπορούσε να τους βοηθήσει να κατανοήσουν καλύτερα π.χ. έναν επιθετικό καρκίνο του εγκεφάλου που είναι πιο θανατηφόρος όταν ξεκινά βαθιά στον εγκέφαλο. «Τελικά, φέρνουμε τη δύναμη του μικροσκοπίου στους ιστούς που βρίσκονται κάτω από τη διείσδυση του φωτός», δηλώνει ο Schnitzer.
