Της Rebecca Ann Charlton, Senior Lecturer, Goldsmiths, University of London, The Conversation.
Αν αναφέρετε τον αυτισμό στους περισσότερους ανθρώπους θα σκεφτούν τα παιδιά, αλλά είναι μια δια βίου διάγνωση. Τα παιδιά με αυτισμό γίνονται ενήλικες με αυτισμό, αλλά λίγα είναι γνωστά για το πώς αλλάζουν τα συμπτώματα με την ηλικία. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο αυτισμός είναι μια σχετικά νέα διαταραχή, που περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1943 και δεν αναγνωριζόταν τακτικά μέχρι τη δεκαετία του 1970. Τώρα που τα άτομα που διαγνώστηκαν για πρώτη φορά φτάνουν σε μεγαλύτερη ηλικία, μπορούμε να αρχίσουμε να μαθαίνουμε εάν η διαταραχή αλλάζει κατά τη διάρκεια της ζωής.
Έχουν υπάρξει κάποιες προτάσεις ότι τα συμπτώματα του αυτισμού μπορεί να μειωθούν καθώς οι άνθρωποι μεγαλώνουν. Αυτές οι αναφορές, που περιγράφουν λιγότερες δυσκολίες με μεγαλύτερη ηλικία, προέρχονται συχνά από τα ίδια τα άτομα με αυτισμό και από τις οικογένειές τους. Αλλά πόσα στοιχεία υπάρχουν για αυτό; Πρόσφατη έρευνα δίνει μερικές απαντήσεις και επίσης εγείρει μερικά ερωτήματα.
Σε συνεργασία με το Διαγνωστικό Ερευνητικό Κέντρο Αυτισμού στο Σαουθάμπτον, αξιολογήθηκαν 146 ενήλικες που παραπέμφθηκαν στο κέντρο αναζητώντας διάγνωση αυτισμού μεταξύ 2008 και 2015 και οι οποίοι συναίνεσαν να λάβουν μέρος στην έρευνα. Τα άτομα ήταν ηλικίας από 18 έως 74 ετών. Εκατό από αυτούς τους ενήλικες διαγνώστηκαν με αυτισμό και άλλα 46 άτομα δεν έλαβαν διάγνωση. Αυτό έδωσε την ευκαιρία να διερευνηθούν οι λεπτές διαφορές μεταξύ των ατόμων που λαμβάνουν διάγνωση και εκείνων που δεν λαμβάνουν, παρόλο που μπορεί να έχουν κάποιες άλλες παρόμοιες δυσκολίες.
Η ανάλυση έδειξε ότι η ηλικία και η σοβαρότητα του αυτισμού συνδέονται. Δηλαδή, όσο αυξανόταν η ηλικία τόσο αυξανόταν η σοβαρότητα των συμπτωμάτων του αυτισμού σε κοινωνικές καταστάσεις, επικοινωνία και ευέλικτη σκέψη (όπως η αντιμετώπιση της αλλαγής ή η δημιουργία νέων ιδεών ή λύσεων). Βρήκαμε επίσης ότι οι ηλικιωμένοι με αυτισμό ήταν πιο πιθανό από τους νεότερους να εξάγουν κανόνες από καταστάσεις ή να προτιμούν τη δομή (για παράδειγμα, να θέλουν να γνωρίζουν πώς οργανώνονται οι επιτροπές ή να ακολουθούν πάντα την ίδια ρουτίνα κατά τη διάρκεια μιας εργασίας).
Αυτό το μοτίβο δεν εμφανίστηκε στην ομάδα των 46 ατόμων που δεν είχαν αυτισμό. Το αν αυτή η τάση εξαγωγής κανόνων είναι επιδείνωση των συμπτωμάτων του αυτισμού ή μια γενική τάση μεταξύ όλων των ηλικιωμένων δεν είναι ακόμη σαφές.
Στρατηγικές για τη ζωή
Μπορεί να φαίνεται περίεργο το γεγονός ότι τα άτομα που έλαβαν διάγνωση πολύ αργότερα στη ζωή τους είχαν πιο σοβαρά συμπτώματα, καθώς θα μπορούσε κάποιος να περιμένει ότι τα άτομα με σοβαρά συμπτώματα είναι πιο πιθανό να αναζητήσουν διάγνωση νωρίτερα στη ζωή τους.
Διαπιστώθηκε ότι οι μεγαλύτεροι ενήλικες με αυτισμό είχαν καλύτερες επιδόσεις από τους νεαρούς ενήλικες με αυτισμό σε ορισμένα γνωστικά τεστ που έγιναν. Ήταν πιο γρήγορη στα τεστ που μετρούσαν την ταχύτητα σκέψης κατά τη διάρκεια μιας εργασίας και τα πήγε καλύτερα όταν ασχολούνταν με οπτικές και μορφικές πληροφορίες. Ίσως οι μεγαλύτεροι ενήλικες με αυτισμό να ανέπτυξαν στρατηγικές στη ζωή τους που τους βοήθησαν να αντιμετωπίσουν τα συμπτώματά τους, γεγονός που μπορεί να εξηγήσει γιατί δεν διαγνώστηκαν μέχρι την ενηλικίωση.
Όταν άτομα με αυτισμό συγκρίθηκαν με άτομα χωρίς αυτισμό, διαπιστώθηκε ότι τα ποσοστά κατάθλιψης και άγχους ήταν υψηλά και στις δύο ομάδες. Το ένα τρίτο των ενηλίκων που έχουν διαγνωστεί με αυτισμό αναφέρει υψηλά επίπεδα κατάθλιψης ή άγχους -ποσοστά πολύ υψηλότερα από ό,τι στον γενικό πληθυσμό. Η κατάθλιψη μεταξύ των ηλικιωμένων είναι ένας παράγοντας κινδύνου για την ανάπτυξη προβλημάτων μνήμης και γνωστικής λειτουργίας.
Δεδομένων των υψηλών ποσοστών κατάθλιψης μεταξύ των ατόμων με αυτισμό, μπορεί να είναι σημαντικό για τους γιατρούς να παρακολουθούν τη διάθεση κατά τη διάρκεια της γήρανσης για να διασφαλίσουν ότι τα άτομα δεν διατρέχουν κίνδυνο γνωστικής έκπτωσης λόγω κατάθλιψης.
Τα άτομα που συμμετείχαν σε αυτή τη μελέτη δεν ήταν τα τυπικά άτομα με αυτισμό. Όλα είχαν γνωστικές ικανότητες στο φυσιολογικό εύρος και δεν έλαβαν διάγνωση στην παιδική ηλικία, όταν ο αυτισμός αναγνωρίζεται συχνότερα. Παρόλα αυτά, οι ηλικιωμένοι της μελέτης εμφάνισαν πιο σοβαρά συμπτώματα αυτισμού. Αυτό μπορεί να υποδηλώνει ότι τα συμπτώματα του αυτισμού γίνονται πιο σοβαρά με την ηλικία. Ωστόσο, η αναφορά περισσότερων συμπτωμάτων θα μπορούσε να αντικατοπτρίζει μια αλλαγή στην αυτογνωσία. Η αυτογνωσία είναι καλό πράγμα, αλλά μπορεί να οδηγήσει σε μεγαλύτερη συνειδητοποίηση των δυσκολιών.
Δεν είναι ακόμη σαφές εάν τα άτομα με αυτισμό γερνούν με τον ίδιο τρόπο με τα άτομα χωρίς αυτισμό. Η γήρανση μπορεί επίσης να είναι διαφορετική για κάθε άτομο με αυτισμό. Τα άτομα με αυτισμό μπορεί να έχουν αναπτύξει στρατηγικές για να βοηθηθούν ή μπορεί να διατρέχουν κίνδυνο κατάθλιψης και γνωστικής εξασθένησης. Οι μελλοντικές εργασίες θα μπορέσουν να κατανοήσουν καλύτερα το πώς αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου. Όλοι αξίζουμε να γερνάμε όσο καλύτερα μπορούμε. Μόνο με την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα άτομα με αυτισμό αλλάζουν καθώς μεγαλώνουν, μπορούν να δημιουργηθούν καλύτερες υπηρεσίες για την υποστήριξή τους.
