Ένα εξατομικευμένο εμβόλιο mRNA για τη θεραπεία του μελανώματος έχει φτάσει σε δοκιμές τελευταίου σταδίου στο Ηνωμένο Βασίλειο. Αυτή η μορφή θεραπείας καρκίνου αξιοποιεί τη δύναμη του ανοσοποιητικού συστήματος του σώματος να στοχεύει και να εξαλείφει τα καρκινικά κύτταρα. Κατά τη διάρκεια των δοκιμών φάσης 2, το εμβόλιο αποδείχθηκε ότι μειώνει τον κίνδυνο επανεμφάνισης του καρκίνου σε άτομα που υποβάλλονταν σε θεραπεία για μελάνωμα. Οι δοκιμές φάσης 3 στις οποίες εισέρχεται επί του παρόντος το εμβόλιο θα περιλάβουν χιλιάδες συμμετέχοντες προκειμένου να κατανοηθεί καλύτερα πόσο αποτελεσματικά είναι τα εξατομικευμένα εμβόλια mRNA στη θεραπεία του μελανώματος.
Το μελάνωμα, η πιο θανατηφόρα μορφή καρκίνου του δέρματος, είναι μια τρομερή πρόκληση για τους γιατρούς λόγω της επιθετικής φύσης και της τάσης εξάπλωσής του. Συνήθως προκαλείται από την έκθεση στο υπεριώδες φως αλλά σε πολλές περιπτώσεις δεν είναι κατανοητό γιατί συμβαίνει.
Τα πρώιμα μελανώματα μπορούν να αποκοπούν χειρουργικά. Αλλά εάν ο καρκίνος είναι πιο προχωρημένος ή εάν έχει εξαπλωθεί στους λεμφαδένες ή σε άλλα σημεία του σώματος, οι ασθενείς θα χρειαστούν φαρμακευτική θεραπεία.
Έχουμε γίνει τεράστιες βελτιώσεις στη θεραπεία του μελανώματος, ειδικά με φάρμακα που επιτρέπουν στο ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίζει τα κύτταρα του μελανώματος και να τα σκοτώνει (ανοσοθεραπεία). Όμως, παρά τις τεράστιες επιτυχίες σ’ αυτόν τον τομέα, μερικές φορές τα φάρμακα είναι πολύ τοξικά προκαλώντας φλεγμονή στον πνευμονικό ή εντερικό ιστό, για παράδειγμα. Άλλες φορές, αποτυγχάνουν να λειτουργήσουν, έτσι τα μελανώματα επιστρέφουν ή εξαπλώνονται -αυτό είναι γνωστό ως υποτροπή.
Εμβόλια mRNA
Τα εξατομικευμένα εμβόλια αγγελιαφόρου RNA (mRNA) είναι μια θεραπευτική προσέγγιση αιχμής που αξιοποιεί το ανοσοποιητικό σύστημα του ίδιου του οργανισμού για την καταπολέμηση του καρκίνου, ενδεχομένως με λιγότερες παρενέργειες από τις υπάρχουσες θεραπείες. Ένα εμβόλιο mRNA λειτουργεί με την εισαγωγή θραυσμάτων mRNA στο σώμα. Η κύρια λειτουργία του mRNA είναι να αντιγράφει και να μεταφέρει γενετικές πληροφορίες από το DNA μας σε άλλα κύτταρα.
Στην περίπτωση ενός αντικαρκινικού εμβολίου, αυτά τα θραύσματα mRNA εισάγουν στο σώμα αντιγόνα ειδικά για τον όγκο -μη φυσιολογικά μέρη του καρκίνου. Αυτά τα αντιγόνα είναι μοναδικά για τα καρκινικά κύτταρα και χρησιμεύουν ως στόχοι για να αναγνωρίσει και να επιτεθεί το ανοσοποιητικό σύστημα. Αυτό σημαίνει ότι εάν αρχίσουν να σχηματίζονται κύτταρα μελανώματος στο μέλλον, το ανοσοποιητικό θα ξέρει ότι θα πρέπει να επιτεθεί και να τα καταστρέψει. Το ανοσοποιητικό θα σκοτώσει επίσης τυχόν υπολειμματικά μικροσκοπικά κύτταρα μελανώματος που θα μπορούσαν να κρύβονται στους ασθενείς.
Ένα από τα κλειδιά για την αποτελεσματικότητα των εξατομικευμένων εμβολίων mRNA έγκειται στην προσαρμογή τους στη μοναδική γενετική σύνθεση και το προφίλ του όγκου κάθε ασθενούς. Με τον προσδιορισμό της αλληλουχίας του DNA του όγκου ενός ασθενούς, οι ερευνητές μπορούν να αναγνωρίσουν τις συγκεκριμένες μεταλλάξεις και τα αντιγόνα που υπάρχουν στα καρκινικά του κύτταρα. Αυτές οι πληροφορίες χρησιμοποιούνται στη συνέχεια για να σχεδιαστεί ένα εξατομικευμένο εμβόλιο mRNA προσαρμοσμένο ώστε να στοχεύει τα συγκεκριμένα αντιγόνα του όγκου του ασθενούς.
Οι αλληλουχίες mRNA του ασθενούς περικλείονται στη συνέχεια σε νανοσωματίδια λιπιδίων που δρουν σαν μικροσκοπικοί φορείς για να μεταφέρουν το mRNA στο σώμα του ασθενούς μέσω μιας ένεσης. Μόλις εισέλθουν στο σώμα, τα μόρια mRNA καθοδηγούν τα κύτταρα να παράγουν τα αντιγόνα όγκου, προκαλώντας μια ανοσολογική απόκριση που εξαπλώνεται σε όλο το σώμα. Αυτή η ανοσοαπόκριση στοχεύει και εξαλείφει τα καρκινικά κύτταρα που φέρουν αυτά τα αντιγόνα.
Το ανοσοποιητικό σύστημα παίζει καθοριστικό ρόλο στην επιτήρηση και την εξάλειψη του καρκίνου. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα εμβόλια mRNA διερευνώνται ολοένα και περισσότερο ως μορφή θεραπείας του καρκίνου, καθώς εκπαιδεύουν το ανοσοποιητικό να αναγνωρίζει και να δημιουργεί μια στοχευμένη απόκριση κατά των καρκινικών κυττάρων που φέρουν συγκεκριμένα αντιγόνα, ενισχύοντας την ικανότητα του σώματος να τα αναγνωρίζει και να τα καταστρέφει.
Αλλά τα καρκινικά κύτταρα έχουν πολλές τεχνικές που χρησιμοποιούν για να αποφύγουν την ανίχνευση, επιτρέποντάς τους να αναπτυχθούν και να εξαπλωθούν. Ως εκ τούτου, δεν γνωρίζουμε επί του παρόντος εάν τα εμβόλια mRNA θα λειτουργήσουν από μόνα τους ή καλύτερα σε συνδυασμό με τις υπάρχουσες θεραπείες καρκίνου -και εάν τα εμβόλια πρέπει να αναπτυχθούν ως πρώιμη ή όψιμη γραμμή άμυνας κατά του καρκίνου.
Προς το παρόν, το εμβόλιο mRNA για το μελάνωμα φαίνεται να λειτουργεί καλύτερα όταν χρησιμοποιείται παράλληλα με άλλες θεραπείες για τον καρκίνο. Τα αρχικά αποτελέσματα των δοκιμών φάσης 2 έδειξαν ότι οι ασθενείς που χρησιμοποίησαν το εξατομικευμένο εμβόλιο mRNA μαζί με το ανοσοθεραπευτικό φάρμακο pembrolizumab είχαν 49% χαμηλότερο κίνδυνο θανάτου ή υποτροπής μελανώματος τρία χρόνια αργότερα σε σύγκριση με εκείνους που έλαβαν μόνο το φάρμακο ανοσοθεραπείας.
Οι δοκιμές φάσης 3 θα διερευνήσουν το εμβόλιο σε μια μεγαλύτερη ομάδα ανθρώπων. Ελπίζεται ότι η μελέτη θα επιβεβαιώσει τα ευρήματα της φάσης 2 και το φάρμακο θα είναι διαθέσιμο σε ασθενείς με μελάνωμα στο μέλλον.
Ένα εξατομικευμένο εμβόλιο mRNA για το μελάνωμα θα προσφέρει μια νέα οδό θεραπείας η οποία μπορεί να αυξήσει την ποιότητα ζωής και το ποσοστό ίασης αυτού του τύπου καρκίνου. Τα εμβόλια μελετώνται επίσης για άλλους τύπους καρκίνου, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου του πνεύμονα. Η έρευνα έχει δείξει ότι τα εξατομικευμένα εμβόλια mRNA μπορεί να είναι αποτελεσματικά για τη θεραπεία του καρκίνου του παγκρέατος -αλλά και πάλι χρειαζόμαστε περισσότερες πληροφορίες από μεγαλύτερες μελέτες.
Τα εξατομικευμένα εμβόλια mRNA αντιπροσωπεύουν μια σημαντική αλλαγή στη θεραπεία του καρκίνου προσφέροντας μια εξαιρετικά στοχευμένη και προσαρμόσιμη προσέγγιση στη θεραπεία. Αξιοποιώντας το ανοσοποιητικό του σώματος για να στοχεύσει επιλεκτικά τα καρκινικά κύτταρα, αυτά τα εμβόλια έχουν μεγάλες δυνατότητες να βελτιώσουν τα αποτελέσματα και την ποιότητα ζωής των ασθενών.
Πηγή: Justin Stebbing, Professor of Biomedical Sciences, Anglia Ruskin University, The Conversation.
