Aπό την Esther Kuehn, The Conversation
Μπορεί να αναρωτιέστε αν θα έχετε έναν υγιή εγκέφαλο καθώς μεγαλώνετε. Μια νέα μελέτη δείχνει ότι ένα μέρος του εγκεφάλου σας αυξάνεται σε μέγεθος με την ηλικία αντί να εκφυλίζεται. Ο λόγος που είναι τόσο δύσκολο να μετρηθεί η νευροεκφύλιση είναι λόγω του πόσο περίπλοκη είναι η μέτρηση μικρών δομών στον εγκέφαλό μας.
Η σύγχρονη τεχνολογία νευροαπεικόνισης μας επιτρέπει να ανιχνεύσουμε έναν όγκο στον εγκέφαλο ή να εντοπίσουμε μια επιληπτική βλάβη. Αυτές οι ανωμαλίες έχουν μέγεθος αρκετών χιλιοστών και μπορούν να απεικονιστούν από έναν σαρωτή μαγνητικής τομογραφίας (MRI), ο οποίος λειτουργεί με ισχύ περίπου 30.000-60.000 φορές ισχυρότερη από το φυσικό μαγνητικό πεδίο της Γης. Το πρόβλημα είναι ότι η ανθρώπινη σκέψη και αντίληψη λειτουργούν σε ακόμη μικρότερη κλίμακα.
Η σκέψη και η αντίληψή μας συμβαίνουν στον νεοφλοιό. Αυτό το εξωτερικό μέρος του εγκεφάλου αποτελείται από έξι στρώματα. Όταν νιώθετε την αφή στο σώμα σας, ενεργοποιείται το τέταρτο στρώμα του αισθητηριακού σας φλοιού. Αυτό το στρώμα έχει το πλάτος ενός κόκκου άμμου -πολύ μικρότερο από αυτό που συνήθως μπορούν να απεικονίσουν οι σαρωτές μαγνητικής τομογραφίας στα νοσοκομεία. Όταν διαβάζετε κάτι ενεργοποιούνται το πέμπτο και έκτο στρώματα του αισθητηριακού σας φλοιού -τα οποία είναι ακόμη μικρότερα από το τέταρτο στρώμα.
Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Neuroscience, και χρησιμοποίησε σε έναν σαρωτή μαγνητικής τομογραφίας 7 Tesla που προσφέρει πέντε φορές καλύτερη ανάλυση εικόνας από τους τυπικούς σαρωτές μαγνητικής τομογραφίας. Κάνει ορατά στιγμιότυπα των δικτύων του εγκεφάλου σε λεπτή κλίμακα κατά την αντίληψη και τη σκέψη.
Εξετάστηκε ο αισθητηριακός φλοιός σε υγιείς νεότερους ενήλικες (περίπου 25 ετών) και υγιείς ηλικιωμένους ενήλικες (περίπου 65 ετών). Διαπιστώθηκε ότι μόνο τα στρώματα πέντε και έξι, τα οποία ρυθμίζουν την αντίληψη του σώματος, εμφάνισαν σημάδια εκφύλισης που σχετίζεται με την ηλικία.
Το τέταρτο στρώμα, το οποίο χρειάζεται για να αισθάνεται την αφή στο σώμα σας, διευρύνθηκε σε υγιείς ηλικιωμένους ενήλικες. Πραγματοποιήθηκε επίσης μια συγκριτική μελέτη με ποντίκια. Βρέθηκαν παρόμοια αποτελέσματα στα ηλικιωμένα ποντίκια, καθώς είχαν επίσης ένα πιο έντονο τέταρτο στρώμα από τα νεότερα ποντίκια. Ωστόσο, τα στοιχεία από τη μελέτη στα ποντίκια, που περιελάμβανε μια τρίτη ομάδα πολύ ηλικιωμένων ποντικών, έδειξαν ότι αυτό το μέρος του εγκεφάλου μπορεί να εκφυλιστεί σε πιο προχωρημένη ηλικία.
Οι τρέχουσες θεωρίες υποθέτουν ότι ο εγκέφαλός μας μικραίνει καθώς μεγαλώνουμε. Αλλά τα ευρήματα αντικρούουν εν μέρει αυτές τις θεωρίες. Είναι η πρώτη απόδειξη ότι ορισμένα μέρη του εγκεφάλου μεγαλώνουν με την ηλικία σε φυσιολογικούς ηλικιωμένους ενήλικες.
Οι ηλικιωμένοι ενήλικες με παχύτερο τέταρτο στρώμα αναμένεται να είναι πιο ευαίσθητοι στην αφή και τον πόνο και (λόγω των μειωμένων βαθιών στρωμάτων) που δυσκολεύονται να ρυθμίσουν τέτοιες αισθήσεις.
Για να κατανοηθεί καλύτερα αυτό το φαινόμενο, εξετάστηκε ένας ασθενής μέσης ηλικίας που γεννήθηκε χωρίς το ένα χέρι. Αυτός ο ασθενής είχε μικρότερο τέταρτο στρώμα. Αυτό υποδηλώνει ότι ο εγκέφαλός του έλαβε λιγότερα ερεθίσματα σε σύγκριση με ένα άτομο με δύο χέρια και επομένως ανέπτυξε λιγότερη μάζα στο τέταρτο στρώμα. Τα μέρη του εγκεφάλου που χρησιμοποιούνται περισσότερο αναπτύσσουν περισσότερες συνάψεις, άρα περισσότερη μάζα.
Αντί να εκφυλίζονται συστηματικά, οι εγκέφαλοι των ηλικιωμένων ενηλίκων φαίνεται να διατηρούν αυτό που χρησιμοποιούν, τουλάχιστον εν μέρει. Η γήρανση του εγκεφάλου μπορεί να συγκριθεί με έναν πολύπλοκο μηχανισμό στον οποίο ορισμένα μέρη που χρησιμοποιούνται συχνά είναι καλά λαδωμένα, ενώ άλλα που χρησιμοποιούνται λιγότερο συχνά συρρικνώνονται. Από αυτή την οπτική γωνία, η γήρανση του εγκεφάλου είναι ατομική, διαμορφωμένη από τον τρόπο ζωής μας, συμπεριλαμβανομένων των αισθητηριακών μας εμπειριών, των αναγνωστικών συνηθειών και των γνωστικών προκλήσεων που αντιμετωπίζουμε στην καθημερινή ζωή.
Επιπλέον, δείχνει ότι οι εγκέφαλοι των υγιών ηλικιωμένων ενηλίκων διατηρούν την ικανότητά τους να παραμένουν σε αρμονία με το περιβάλλον τους.
Μια ζωή γεμάτη εμπειρίες
Υπάρχει μια άλλη ενδιαφέρουσα πτυχή σχετικά με τα αποτελέσματα. Το πρότυπο των αλλαγών στον εγκέφαλο σε ηλικιωμένους ενήλικες -μια ισχυρότερη περιοχή αισθητηριακής επεξεργασίας και μια μειωμένη περιοχή τροποποίησης- δείχνει ομοιότητες με νευροαποκλίνουσες διαταραχές όπως η διαταραχή του φάσματος του αυτισμού ή η διαταραχή ελλειμματικής προσοχής και υπερκινητικότητας.
Οι νευροαποκλίνουσες διαταραχές χαρακτηρίζονται από αυξημένη αισθητηριακή ευαισθησία και μειωμένες ικανότητες φιλτραρίσματος, οδηγώντας σε προβλήματα στη συγκέντρωση και τη γνωστική ευελιξία.
Μπορεί η γήρανση ΄να οδηγεί τον εγκέφαλο προς την κατεύθυνση των νευροαποκλίνουσων διαταραχών; Οι εγκέφαλοι των ηλικιωμένων ενηλίκων έχουν διαμορφωθεί από μια ζωή εμπειριών, ενώ οι νευροαποκλίνοντες άνθρωποι γεννιούνται με αυτά τα εγκεφαλικά πρότυπα. Επομένως, θα ήταν δύσκολο να γνωρίζουμε ποιες άλλες επιπτώσεις μπορεί να έχει η ανάπτυξη της εγκεφαλικής μάζας με την ηλικία.
Ωστόσο, τα ευρήματα δίνουν κάποιες ενδείξεις για το γιατί οι ηλικιωμένοι ενήλικες μερικές φορές δυσκολεύονται να προσαρμοστούν σε νέα αισθητηριακά περιβάλλοντα, όπως για παράδειγμα, η αντιμετώπιση μιας νέας τεχνικής συσκευής ή η επίσκεψη σε μια νέα πόλη. Οι μειωμένες τροποποιητικές ικανότητες των πέμπτων και έκτων στρωμάτων μπορεί να γίνουν ιδιαίτερα εμφανείς και μπορεί να αυξήσουν την πιθανότητα αποπροσανατολισμού ή σύγχυσης. Μπορεί επίσης να εξηγήσει τις μειωμένες ικανότητες για multitasking με την ηλικία.
Η μελέτη βρήκε ότι τόσο τα μεσαία όσο και τα βαθιά στρώματα είχαν περισσότερη μυελίνη, ένα λιπαρό προστατευτικό στρώμα που είναι κρίσιμο για τη λειτουργία των νεύρων και την επικοινωνία, στα ηλικιωμένα ποντίκια καθώς και στους ανθρώπους. Αυτό υποδηλώνει ότι σε άτομα άνω των 65 ετών, υπάρχει ένας αντισταθμιστικός μηχανισμός για την απώλεια της τροποποιητικής λειτουργίας. Αυτό το φαινόμενο φάνηκε να εξασθενεί στα πολύ ηλικιωμένα ποντίκια.
Τα αποτελέσματα παρέχουν στοιχεία για τη δύναμη του τρόπου ζωής ενός ατόμου στη διαμόρφωση του γερασμένου εγκεφάλου.
