Μεταξύ 2016 και 2024, η συγκέντρωση μικροπλαστικών στον ανθρώπινο εγκέφαλο αυξήθηκε κατά 50%, σύμφωνα με μια πρόσφατη μελέτη αυτοψίας. Το τι ακριβώς σημαίνει αυτό παραμένει μια πρόκληση για την έρευνα. Αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι είναι πιθανώς αδύνατο για το σώμα να τα διασπάσει πλήρως και συνδέονται με καρδιαγγειακές παθήσεις, φλεγμονές, βλάβες στο DNA, καρκίνο και άνοια. Τα πλαστικά χρειάζονται πλέον τουλάχιστον 400 χρόνια για να διασπαστούν, κατακερματιζόμενα αργά σε μικροπλαστικά και νανοπλαστικά που εξαπλώνονται στον αέρα, το νερό και το έδαφος.
Τις τελευταίες δεκαετίες, η παραγωγή πλαστικού έχει εκτοξευθεί: τα μισά από όλα τα πλαστικά που έχουν κατασκευαστεί ποτέ κατασκευάστηκαν τα τελευταία 20 χρόνια και η παραγωγή αυξάνεται εκθετικά -από 2,3 εκατομμύρια τόνους το 1950 σε 460 εκατομμύρια σήμερα. Αυτό είναι περίπου το βάρος 46.000 Πύργων του Άιφελ.
Κάθε μέρα, οι άνθρωποι πετάνε πλαστικό αξίας 2000 φορτηγών στον ωκεανό, τα ποτάμια και τις λίμνες. Αυτός ο αριθμός αναμένεται να διπλασιαστεί έως το 2050 ή ακόμη και να αυξηθεί κατά 70% έως το 2040. Από αυτά τα πλαστικά, λιγότερο από το 10% ανακυκλώνεται. Το υπόλοιπο καταλήγει να καίγεται, να βρίσκεται σε χώρους υγειονομικής ταφής, να πνίγει τη θαλάσσια ζωή και να εισέρχεται στο νοικοκυριό και το σώμα σας. Φαίνεται ξεκάθαρο: τα πλαστικά πρέπει να σταματήσουν.
Οι περισσότερες χώρες συμφώνησαν πρόσφατα να επιχειρήσουν ακριβώς αυτό: 179 χώρες συζητούν μια συνθήκη για την αντιμετώπιση των πλαστικών σε έξι γύρους συνομιλιών τα τελευταία έξι χρόνια, από το Ναϊρόμπι στην Κένυα έως το Μπουσάν στη Νότια Κορέα. Αφού οι χώρες δεν τήρησαν την αρχική τους προθεσμία για την επίτευξη συμφωνίας στο τέλος του περασμένου έτους, επανασυναντήθηκαν τον Αύγουστο του τρέχοντος έτους στη Γενεύη. Και ενώ περισσότερες από 100 χώρες ζήτησαν νομικά δεσμευτικά όρια στην παραγωγή πλαστικών και πολλές απαίτησαν επίσης δράση για την αντιμετώπιση των τοξικών χημικών ουσιών στα πλαστικά, οι συνομιλίες τελικά απέτυχαν. Για άλλη μια φορά, δεν υπάρχει παγκόσμια συνθήκη για τα πλαστικά -και ενώ η διαδικασία σταμάτησε αντί να τερματιστεί, η πορεία προς τα εμπρός είναι ασαφής.
Τα πλαστικά γύρω μας
Είναι σχεδόν αδύνατο να αποφύγουμε τα πλαστικά στην καθημερινότητά μας: τα τρόφιμα και τα ποτά συσκευάζονται σε αυτά, τα μπάνια μας είναι γεμάτα με μπουκάλια, ξυράφια και καλλυντικά που περιέχονται σε πλαστικό, και τα περισσότερα ρούχα μας περιέχουν συνθετικές ίνες όπως ο πολυεστέρας, οι οποίες αποβάλλουν μικροπλαστικά με κάθε πλύση. Τα πλαστικά είναι επίσης απαραίτητα στην υγειονομική περίθαλψη, από σύριγγες μέχρι χειρουργικά γάντια, και στην τεχνολογία, όπου τα τηλέφωνα, οι φορητοί υπολογιστές, τα αυτοκίνητα και τα αεροπλάνα βασίζονται σε ελαφριά, ανθεκτικά πλαστικά εξαρτήματα.
Η ευκολία και η ευελιξία του πλαστικού είναι αυτά που το καθιστούν αναπόφευκτο: σε αντίθεση με το ξύλο, το γυαλί ή το μέταλλο, το πλαστικό μπορεί να διαμορφωθεί σε σχεδόν οποιοδήποτε σχήμα, να γίνει άκαμπτο ή εύκαμπτο και μπορεί να είναι διαφανές ή αδιαφανές. Είναι ελαφρύ, ανθεκτικό, αδιάβροχο -και πάνω απ ‘όλα, φθηνό. Το πρώτο πλήρως συνθετικό πλαστικό εφευρέθηκε το 1907 και οι βιομηχανίες το υιοθέτησαν γρήγορα. Η χρήση πλαστικού εκτοξεύτηκε κατά τη διάρκεια του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου -σε αλεξίπτωτα, εξαρτήματα αεροσκαφών και ιατρικό εξοπλισμό. Μέχρι τη δεκαετία του 1950, το πλαστικό είχε κατακλύσει τις καταναλωτικές αγορές και από τότε έγινε απαραίτητο.
Αλλά η εμμονή μας με το πλαστικό δεν έρχεται χωρίς συνέπειες: εκατομμύρια ζώα πεθαίνουν ετησίως από εμπλοκή ή κατάποση, με σχεδόν 2.100 είδη, συμπεριλαμβανομένων και απειλούμενων, να είναι γνωστό ότι επηρεάζονται. Σχεδόν κάθε θαλασσοπούλι καταναλώνει πλαστικό, μπερδεύοντάς το με τροφή, και οι επιστήμονες έχουν βρει πλαστικά σωματίδια στα στομάχια φαλαινών, χελωνών και ψαριών, οδηγώντας συχνά σε λιμοκτονία ή εσωτερικούς τραυματισμούς.
Κάθε χρόνο, περίπου 8 εκατομμύρια τόνοι πλαστικών αποβλήτων διαφεύγουν στους ωκεανούς από παράκτιες χώρες. Επειδή το πλαστικό δεν βιοδιασπάται αλλά διασπάται σε όλο και μικρότερα κομμάτια, τα μικροπλαστικά και νανοπλαστικά παραμένουν για αιώνες στο περιβάλλον. Ο μόνος τρόπος για να τα εξαλείψουμε είναι μέσω της καύσης τους, μιας διαδικασίας γνωστής ως αποτέφρωση, η οποία απελευθερώνει τοξικές χημικές ουσίες, τις μετατρέπει σε αέρια του θερμοκηπίου και εκπέμπει σωματίδια στον αέρα.
Το τελικό προϊόν του πλαστικού είναι μόνο ένα μέρος του προβλήματος. Αυτό συμβαίνει επειδή σχεδόν όλα τα πλαστικά κατασκευάζονται από αργό πετρέλαιο και φυσικό αέριο -ουσιαστικά ορυκτά καύσιμα σε στερεά μορφή. Λειτουργεί ως εξής: το αργό πετρέλαιο και το φυσικό αέριο πρώτα διυλίζονται για να διαχωρίσουν τους υδρογονάνθρακες που θα γίνουν πλαστικό. Μια διαδικασία που ονομάζεται «πυρόλυση» στη συνέχεια τα μετατρέπει σε απλά μόρια, τα οποία συνδέονται σε μακριές αλυσίδες που ονομάζονται «πολυμερή» -το βασικό υλικό πίσω από το πολυαιθυλένιο, το πολυπροπυλένιο και το πολυστυρένιο, τους τρεις πιο συνηθισμένους τύπους πλαστικών. Ο καθαρισμός και η πυρόλυση υδρογονανθράκων απαιτεί τεράστιες ποσότητες θερμότητας και ενέργειας, που συνήθως παράγονται από την καύση ορυκτών καυσίμων, η οποία απελευθερώνει διοξείδιο του άνθρακα και άλλα αέρια του θερμοκηπίου.
Η παραγωγή και η απόρριψη πλαστικών ευθύνονται για το 3,4% των παγκόσμιων εκπομπών, που σημαίνει ότι κάθε πλαστικό μπουκάλι, σακούλα ή είδος συσκευασίας φέρει μαζί του τον άνθρακα και την ενέργεια της προέλευσής του από πετρέλαιο ή φυσικό αέριο, συνδέοντας τα καθημερινά μας προϊόντα άμεσα με την εξόρυξη, τον καθαρισμό και την καύση ορυκτών καυσίμων. Γι’ αυτό, πέρα από ένα πρόβλημα ρύπανσης, το πλαστικό είναι επίσης ένας κρυφός παράγοντας της κλιματικής αλλαγής.
Τα πλαστικά μέσα μας
Καθώς το πλαστικό αποικοδομείται, διασπάται σε μικροπλαστικά και νανοπλαστικά, μικροσκοπικά κομμάτια μικρότερα από 5 χιλιοστά ή 0,0001 χιλιοστά, αντίστοιχα. Αυτά βρίσκονται παντού: στον αέρα που αναπνέουμε, στο νερό που πίνουμε, στις μύτες μας, στον εγκέφαλό μας, ακόμη και στους όρχεις. Αυτά τα μικροπλασικά και νανοπλαστικά έχουν διεισδύσει σε εδάφη, υδάτινα σώματα και ανθρώπινα σώματα για αιώνες. Κάθε χρόνο, τρώμε ένα γεμάτο πιάτο μικροπλαστικών -δηλαδή περίπου μια κουταλιά την εβδομάδα.
Αν και οι επιστήμονες εξακολουθούν να αποκαλύπτουν τις λεπτομέρειες, οι μελέτες δείχνουν όλο και περισσότερο ότι αυτά τα μικροσκοπικά σωματίδια, τα οποία διεισδύουν στο σώμα μας, θέτουν σοβαρούς κινδύνους για την υγεία -μια μελέτη έδειξε ότι διαπερνούν τον πλακούντα.
Τα μικροπλαστικά στις αρτηριακές πλάκες συνδέονται με υψηλότερο κίνδυνο εγκεφαλικού επεισοδίου και καρδιακής προσβολής, και οι ασθενείς με άνοια έχουν έως και 10 φορές περισσότερα πλαστικά στον εγκέφαλό τους από τους ανθρώπους που δεν τα έχουν. Οι τοξικές χημικές ουσίες στα πλαστικά έχουν επίσης συνδεθεί με ένα ευρύ φάσμα αρνητικών επιπτώσεων, όπως ο καρκίνος, η νευροαναπτυξιακή βλάβη και οι καρδιαγγειακές παθήσεις.
