Της Abigail Dove, The Conversation.
Περνάμε σχεδόν το ένα τρίτο της ζωής μας κοιμισμένοι, όμως ο ύπνος δεν είναι σπατάλη χρόνου. Μακριά από το να είναι παθητικός χρόνος ανάπαυσης, είναι μια ενεργή και ουσιαστική διαδικασία που βοηθά στην αποκατάσταση του σώματος και στην προστασία του εγκεφάλου. Όταν ο ύπνος διαταράσσεται, ο εγκέφαλος αισθάνεται τις συνέπειες -μερικές φορές με ανεπαίσθητους τρόπους που συσσωρεύονται με την πάροδο των ετών.
Σε μια νέα μελέτη, οι συνάδελφοί μου και εγώ εξετάσαμε τη συμπεριφορά ύπνου και λεπτομερή δεδομένα μαγνητικής τομογραφίας εγκεφάλου σε περισσότερους από 27.000 ενήλικες στο Ηνωμένο Βασίλειο ηλικίας μεταξύ 40 και 70 ετών. Διαπιστώσαμε ότι άτομα με κακό ύπνο είχαν εγκεφάλους που φαίνονταν σημαντικά γερασμένοι από το αναμενόμενο με βάση την πραγματική τους ηλικία.
Τι σημαίνει για τον εγκέφαλο το να «φαίνονται πιο ηλικιωμένοι»; Ενώ όλοι γερνάμε χρονολογικά με τον ίδιο ρυθμό, τα βιολογικά ρολόγια ορισμένων ανθρώπων μπορεί να χτυπούν πιο γρήγορα ή πιο αργά από άλλα. Οι νέες εξελίξεις στην απεικόνιση του εγκεφάλου και την τεχνητή νοημοσύνη επιτρέπουν στους ερευνητές να εκτιμήσουν την ηλικία του εγκεφάλου ενός ατόμου με βάση τα πρότυπα στις μαγνητικές τομογραφίες εγκεφάλου, όπως η απώλεια εγκεφαλικού ιστού, η λέπτυνση του φλοιού και η βλάβη στα αιμοφόρα αγγεία.
Στη μελέτη μας, η ηλικία του εγκεφάλου υπολογίστηκε χρησιμοποιώντας πάνω από 1.000 διαφορετικούς δείκτες απεικόνισης από μαγνητικές τομογραφίες. Αρχικά, εκπαιδεύσαμε ένα μοντέλο μηχανικής μάθησης στις σαρώσεις των πιο υγιών συμμετεχόντων -άτομα χωρίς σοβαρές ασθένειες, των οποίων οι εγκέφαλοι θα έπρεπε να ταιριάζουν απόλυτα με τη χρονολογική τους ηλικία. Μόλις το μοντέλο «έμαθε» πώς μοιάζει η φυσιολογική γήρανση, το εφαρμόσαμε σε ολόκληρο τον πληθυσμό της μελέτης.
Το να έχεις μια ηλικία εγκεφάλου υψηλότερη από την πραγματική σου ηλικία μπορεί να αποτελεί ένδειξη απόκλισης από την υγιή γήρανση. Προηγούμενη έρευνα έχει συνδέσει έναν εγκέφαλο που φαίνεται γηραιότερος με ταχύτερη γνωστική παρακμή, μεγαλύτερο κίνδυνο άνοιας και υψηλότερο κίνδυνο πρόωρου θανάτου.
Ο ύπνος είναι πολύπλοκος και κανένα μεμονωμένο μέτρο δεν μπορεί να πει ολόκληρη την ιστορία της υγείας του ύπνου ενός ατόμου. Η μελέτη μας, επομένως, επικεντρώθηκε σε πέντε πτυχές του ύπνου που ανέφεραν οι ίδιοι οι συμμετέχοντες στη μελέτη: τον χρονοτύπο τους (άτομο «πρωινό» ή «βραδινό»), πόσες ώρες κοιμούνται συνήθως (επτά έως οκτώ ώρες θεωρούνται βέλτιστες), αν αντιμετωπίζουν αϋπνία, αν ροχαλίζουν και αν αισθάνονται υπερβολικά νυσταγμένοι κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Αυτά τα χαρακτηριστικά μπορούν να αλληλεπιδράσουν με συνεργιστικούς τρόπους. Για παράδειγμα, κάποιος με συχνή αϋπνία μπορεί επίσης να αισθάνεται περισσότερη υπνηλία κατά τη διάρκεια της ημέρας, και η ύπαρξη ενός καθυστερημένου χρονοτύπου μπορεί να οδηγήσει σε μικρότερη διάρκεια ύπνου. Ενσωματώνοντας και τα πέντε χαρακτηριστικά σε μια «βαθμολογία υγιούς ύπνου», καταγράψαμε μια πληρέστερη εικόνα της συνολικής υγείας του ύπνου.
Άτομα με τέσσερα ή πέντε υγιή χαρακτηριστικά είχαν ένα «υγιές» προφίλ ύπνου, ενώ εκείνα με δύο έως τρία είχαν ένα «ενδιάμεσο» προφίλ, και εκείνα με μηδέν ή ένα είχαν ένα «κακό» προφίλ.
Όταν συγκρίναμε την ηλικία του εγκεφάλου σε διαφορετικά προφίλ ύπνου, οι διαφορές ήταν σαφείς. Το χάσμα μεταξύ της ηλικίας του εγκεφάλου και της χρονολογικής ηλικίας διευρύνθηκε κατά περίπου έξι μήνες για κάθε μείωση ενός βαθμού στη βαθμολογία υγιούς ύπνου. Κατά μέσο όρο, τα άτομα με κακό προφίλ ύπνου είχαν εγκεφάλους που φαίνονταν σχεδόν ένα χρόνο μεγαλύτεροι από το αναμενόμενο με βάση τη χρονολογική τους ηλικία, ενώ εκείνα με υγιές προφίλ ύπνου δεν έδειξαν τέτοιο χάσμα. Εξετάσαμε επίσης τα πέντε χαρακτηριστικά του ύπνου ξεχωριστά: ο όψιμος χρονοτύπος και η ανώμαλη διάρκεια ύπνου ξεχώρισαν ως οι μεγαλύτεροι παράγοντες που συμβάλλουν στην ταχύτερη γήρανση του εγκεφάλου.
Ένας χρόνος μπορεί να μην ακούγεται πολύς, αλλά όσον αφορά την υγεία του εγκεφάλου, έχει σημασία. Ακόμα και μικρές επιταχύνσεις στη γήρανση του εγκεφάλου μπορούν να επιδεινωθούν με την πάροδο του χρόνου, αυξάνοντας ενδεχομένως τον κίνδυνο γνωστικής εξασθένησης, άνοιας και άλλων νευρολογικών παθήσεων.
Τα καλά νέα είναι ότι οι συνήθειες ύπνου είναι τροποποιήσιμες. Ενώ δεν διορθώνονται εύκολα όλα τα προβλήματα ύπνου, απλές στρατηγικές: η τήρηση ενός τακτικού προγράμματος ύπνου, ο περιορισμός της καφεΐνης, του αλκοόλ και της χρήσης οθονών πριν από τον ύπνο και η δημιουργία ενός σκοτεινού και ήσυχου περιβάλλοντος ύπνου μπορούν να βελτιώσουν την υγεία του ύπνου και να προστατεύσουν την υγεία του εγκεφάλου.
Πώς ακριβώς επηρεάζει η ποιότητα του ύπνου ενός ατόμου την υγεία του εγκεφάλου του;
Μια εξήγηση μπορεί να είναι η φλεγμονή. Αυξανόμενα στοιχεία υποδηλώνουν ότι οι διαταραχές του ύπνου αυξάνουν το επίπεδο φλεγμονής στο σώμα. Με τη σειρά της, η φλεγμονή μπορεί να βλάψει τον εγκέφαλο με διάφορους τρόπους: προκαλώντας βλάβη στα αιμοφόρα αγγεία, πυροδοτώντας τη συσσώρευση τοξικών πρωτεϊνών και επιταχύνοντας τον θάνατο των εγκεφαλικών κυττάρων.
Καταφέραμε να διερευνήσουμε τον ρόλο της φλεγμονής χάρη σε δείγματα αίματος που συλλέχθηκαν από τους συμμετέχοντες στην αρχή της μελέτης. Αυτά τα δείγματα περιέχουν πληθώρα πληροφοριών σχετικά με διαφορετικούς φλεγμονώδεις βιοδείκτες που κυκλοφορούν στο σώμα. Όταν το λάβαμε αυτό υπόψη στην ανάλυσή μας, διαπιστώσαμε ότι τα επίπεδα φλεγμονής αντιπροσώπευαν περίπου το 10% της σύνδεσης μεταξύ ύπνου και γήρανσης του εγκεφάλου.
Μια άλλη εξήγηση επικεντρώνεται στο γλυμφατικό σύστημα -το ενσωματωμένο δίκτυο απομάκρυνσης αποβλήτων του εγκεφάλου, το οποίο είναι κυρίως ενεργό κατά τη διάρκεια του ύπνου. Όταν ο ύπνος διαταράσσεται ή είναι ανεπαρκής, αυτό το σύστημα μπορεί να μην λειτουργεί σωστά, επιτρέποντας τη συσσώρευση επιβλαβών ουσιών στον εγκέφαλο.
Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι ο κακός ύπνος αυξάνει τον κίνδυνο άλλων παθήσεων που είναι επιβλαβείς για την υγεία του εγκεφάλου, συμπεριλαμβανομένου του διαβήτη τύπου 2, της παχυσαρκίας και των καρδιαγγειακών παθήσεων.
Η μελέτη μας είναι μια από τις μεγαλύτερες και πιο ολοκληρωμένες του είδους της, επωφελούμενη από έναν πολύ μεγάλο πληθυσμό μελέτης, μια πολυδιάστατη μέτρηση της υγείας του ύπνου και μια λεπτομερή εκτίμηση της ηλικίας του εγκεφάλου μέσω χιλιάδων χαρακτηριστικών μαγνητικής τομογραφίας εγκεφάλου. Αν και προηγούμενη έρευνα συνέδεσε τον κακό ύπνο με τη γνωστική παρακμή και την άνοια, η μελέτη μας κατέδειξε περαιτέρω ότι ο κακός ύπνος συνδέεται με έναν μετρήσιμα γηρασμένο εγκέφαλο και η φλεγμονή μπορεί να εξηγήσει αυτή τη σύνδεση.
Οι συνέπειες της έρευνάς μας είναι σαφείς: για να διατηρήσουμε τον εγκέφαλο πιο υγιή για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, είναι σημαντικό να θέσουμε τον ύπνο ως προτεραιότητα.
