Της Yolanda Lok Yiu Lau, The Conversation.
Ένα διαδικτυακό πρόγραμμα εκπαίδευσης εγκεφάλου μόλις 10 εβδομάδων βοήθησε τους εγκεφάλους των ηλικιωμένων να συμπεριφέρονται σαν να ήταν μια δεκαετία νεότεροι, σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη.
Όπως και η άσκηση για το σώμα, οι τακτικές νοητικές ασκήσεις μπορούν να βοηθήσουν στη διατήρηση της φόρμας του εγκεφάλου. Καθώς μεγαλώνουμε, οι εγκεφαλικές διεργασίες που υποστηρίζουν τη μνήμη, την προσοχή και τη λήψη αποφάσεων μπορούν να γίνουν λιγότερο αποτελεσματικές. Η διατήρηση του νου ενεργού θεωρείται ότι δημιουργεί ένα απόθεμα που βοηθά τους ανθρώπους να αντιμετωπίσουν καλύτερα αυτές τις αλλαγές που σχετίζονται με την ηλικία.
Μελέτες υποδηλώνουν ότι τα άτομα που παραμένουν ψυχικά, σωματικά και κοινωνικά ενεργά έχουν χαμηλότερο κίνδυνο εμφάνισης άνοιας. Για παράδειγμα, σε μια μελέτη που περιελάμβανε 120 ηλικιωμένους ενήλικες, όσοι ασχολούνταν με τακτική αερόβια άσκηση είχαν μεγαλύτερο όγκο εγκεφάλου και καλύτερη γνωστική απόδοση από εκείνους που ήταν λιγότερο δραστήριοι, αντιστρέφοντας την απώλεια όγκου εγκεφάλου που σχετίζεται με την ηλικία σε διάστημα μερικών ετών.
Μελέτες έχουν επίσης διαπιστώσει ότι η εκπαίδευση του εγκεφάλου μπορεί να βελτιώσει τη γνωστική απόδοση των ηλικιωμένων. Η τελευταία μελέτη προσθέτει σε όσα γνωρίζουμε, ελέγχοντας εάν τα προγράμματα εκπαίδευσης του εγκεφάλου -BrainHQ, σε αυτήν την περίπτωση- μπορούν να αλλάξουν τη χημεία του εγκεφάλου, προσφέροντας βιολογικές ενδείξεις για το πώς μπορεί να λειτουργήσει η εκπαίδευση του εγκεφάλου.
Το BrainHQ είναι μια εφαρμογή εκγύμνασης εγκεφάλου που προσφέρει σύντομες, ασκήσεις που μοιάζουν με παιχνίδι και εκπαιδεύουν γνωστικές δεξιότητες όπως η προσοχή, η μνήμη και η ταχύτητα του εγκεφάλου. Καθώς οι χρήστες βελτιώνονται, οι προκλήσεις γίνονται πιο δύσκολες, ωθώντας τον εγκέφαλο να προσαρμοστεί -όπως ακριβώς αυξάνονται τα βάρη κατά τη διάρκεια μιας προπόνησης.
Στη μελέτη συμμετείχαν 92 υγιείς ενήλικες από τον Καναδά, 65 ετών και άνω, συμμετείχαν. Οι μισοί από αυτούς ολοκλήρωσαν ασκήσεις εκγύμνασης εγκεφάλου χρησιμοποιώντας το BrainHQ για 30 λεπτά την ημέρα, πέντε ημέρες την εβδομάδα, για δέκα εβδομάδες. Οι άλλοι μισοί, μια ομάδα σύγκρισης, πέρασαν τον ίδιο χρόνο παίζοντας παιχνίδια σχεδιασμένα μόνο για ψυχαγωγία, όπως πασιέντζα.
Για να διαπιστωθεί εάν το πρόγραμμα έκανε τη διαφορά στον εγκέφαλο, όλοι οι συμμετέχοντες υποβλήθηκαν σε εξειδικευμένες σαρώσεις πριν και μετά τις 10 εβδομάδες εκπαίδευσης. Αυτές οι σαρώσεις μπορούν να ανιχνεύσουν μικροσκοπικές χημικές αλλαγές στην εγκεφαλική δραστηριότητα. Οι ερευνητές επικεντρώθηκαν σε μια περιοχή που ονομάζεται πρόσθιος φλοιός του προσαγωγίου, η οποία παίζει σημαντικό ρόλο στην προσοχή, τη μάθηση και τη μνήμη. Όσοι ολοκλήρωσαν τις ασκήσεις που βασίζονται στην ταχύτητα έδειξαν ισχυρότερη δραστηριότητα σε αυτόν τον τομέα σε σύγκριση με εκείνους της ομάδας σύγκρισης. Η αλλαγή που παρατηρήθηκε στις χημικές ουσίες του εγκεφάλου περιγράφεται από τους ερευνητές ως ισοδύναμη με την αφαίρεση δέκα ετών από τη βιολογική τους ηλικία.
Η γήρανση και η γνωστική παρακμή (συμπεριλαμβανομένης της νόσου Αλτσχάιμερ) συχνά συνδέονται με μειωμένη δραστηριότητα σε αυτό το μέρος του εγκεφάλου. Η ενίσχυσή της μπορεί επομένως να βοηθήσει στην καθυστέρηση ή τη μείωση της γνωστικής παρακμής και στη μείωση του κινδύνου εμφάνισης άνοιας αργότερα στη ζωή.
Αν και τα αποτελέσματα φαίνονται πολλά υποσχόμενα, θα πρέπει να είμαστε προσεκτικοί σχετικά με το πώς τα ερμηνεύουμε. Η μελέτη μέτρησε πολλά διαφορετικά αποτελέσματα. Αν και η ομάδα εκπαίδευσης εγκεφάλου έδειξε αυξημένη δραστηριότητα σε σύγκριση με τη δική της αρχική τιμή, η διαφορά μεταξύ των δύο ομάδων δεν ήταν στατιστικά σημαντική.
Επειδή η μελέτη εξέτασε τόσα πολλά αποτελέσματα και αφορούσε έναν μικρό αριθμό ατόμων, ορισμένες από αυτές τις αλλαγές μπορεί απλώς να οφείλονται σε τύχη παρά σε πραγματικές επιπτώσεις της εκπαίδευσης.
Η ευρύτερη εικόνα
Αυτή ήταν μια μικρή μελέτη που περιελάμβανε υγιείς, κυρίως λευκούς ηλικιωμένους ενήλικες, και εξέτασε μια συγκεκριμένη εφαρμογή εκγύμνασης εγκεφάλου. Τα ευρήματα μπορεί να μην ισχύουν για άτομα με προβλήματα μνήμης ή για άλλα είδη προγραμμάτων εκγύμνασης εγκεφάλου ή για μακροπρόθεσμα αποτελέσματα.
Αυτή η παρέμβαση είναι σχετικά σύντομη. Έρευνες διαπίστωσαν ότι οι περισσότερες παρεμβάσεις που στοχεύουν στη βελτίωση της γνωστικής απόδοσης και είναι επιτυχημένες συνήθως διαρκούν τουλάχιστον τέσσερις έως έξι μήνες. Η μακροπρόθεσμη συμμετοχή είναι σχεδόν σίγουρα το κλειδί για την επίτευξη διαρκούς βελτίωσης στην υγεία του εγκεφάλου.
Μελέτες όπως αυτή βασίζονται σε σαρώσεις εγκεφάλου ως πρώιμους δείκτες οφέλους, αλλά μένει να δούμε αν αυτές οι βιολογικές αλλαγές μεταφράζονται σε διαρκείς βελτιώσεις στη λειτουργία. Οι ερευνητές εξετάζουν εάν παρόμοια προγράμματα εκγύμνασης εγκεφάλου μπορούν να βοηθήσουν άτομα που εμφανίζουν πρώιμα σημάδια άνοιας. Αυτές οι μελέτες θα αποκαλύψουν εάν η ενίσχυση της εγκεφαλικής δραστηριότητας με αυτόν τον τρόπο μπορεί να επιβραδύνει τη γνωστική παρακμή σε όσους ήδη εμφανίζουν συμπτώματα.
Οι παρεμβάσεις υψηλής έντασης -όπως αυτή που δοκιμάστηκε και απαιτούσε δυόμισι ώρες εκπαίδευσης την εβδομάδα- μπορεί να μην ταιριάζουν σε όλους. Για παράδειγμα, άτομα με υπάρχοντα γνωστικά προβλήματα που θέλουν να βελτιώσουν τη γνωστική τους ευεξία μπορεί να δυσκολεύονται να έχουν πρόσβαση σε ψηφιακά προγράμματα. Μπορεί να χρειάζονται περισσότερες παρεμβάσεις με βάση την κοινότητα, υποστηρικτικές και χαμηλότερης έντασης. Για να είναι ένα αποτελεσματικό πρόγραμμα για την άνοια, η στρατολόγηση πρέπει να είναι συμπεριληπτική, ειδικά προσεγγίζοντας άτομα από υποεξυπηρετούμενες ομάδες που διατρέχουν τον υψηλότερο κίνδυνο.
