Η έλλειψη επαρκούς τροφής μπορεί να είχε μεγαλύτερη αρνητική επίδραση στην ψυχική υγεία στις Ηνωμένες Πολιτείες από ό,τι η ανεργία ή η απώλεια εισοδήματος κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19, σύμφωνα με μια μελέτη με επικεφαλής ερευνητές του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο PLOS One, εξέτασε πώς η απώλεια εισοδήματος ή εργασίας και η επάρκεια τροφής επηρέασαν την ψυχική υγεία των Αμερικανών κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η έλλειψη επαρκούς τροφής – ή η διατροφική ανεπάρκεια – συνδέθηκε ισχυρότερα με φτωχότερη ψυχική υγεία από ό,τι η απώλεια εισοδήματος, και τόσο η διατροφική ανεπάρκεια όσο και το χαμηλότερο εισόδημα είχαν μεγαλύτερη σημασία από την ανεργία μόνο.
Η ομάδα διαπίστωσε επίσης ότι οι οικογένειες που ήταν ήδη επισιτιστικά ανασφαλείς πριν από την πανδημία βίωσαν πολύ μεγαλύτερες επιπτώσεις στην ψυχική υγεία από εκείνες που έγιναν επισιτιστικά ανασφαλείς όταν χτύπησε η πανδημία.
Η Linlin Fan, αναπληρώτρια καθηγήτρια αγροτικής οικονομίας και συν-συγγραφέας της εργασίας, δήλωσε ότι τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι η απώλεια εργασίας από μόνη της μπορεί να μην είναι το καλύτερο σημάδι του ποιος υποφέρει ψυχικά κατά τη διάρκεια μιας κρίσης.
«Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, οι επιπτώσεις της ανεργίας στην ψυχική υγεία μπορεί να μετριάστηκαν από παράγοντες όπως η ασφάλιση ανεργίας και οι επιπλέον πληρωμές τόνωσης», δήλωσε η Fan. «Αυτό δεν σημαίνει ότι η ανεργία είναι ακίνδυνη, αλλά μάλλον ότι σε μια κρίση όπως η πανδημία, οι επιπτώσεις στην ψυχική υγεία μπορεί να εξαρτώνται από το αν οι οικογένειες μπορούν ακόμα να αντέξουν οικονομικά την τροφή και τις βασικές ανάγκες, παρά μόνο από την εργασιακή κατάσταση».
Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, πολλοί Αμερικανοί αντιμετώπισαν πολλές δυσκολίες ταυτόχρονα, όπως απώλεια εργασίας, χαμηλότερο εισόδημα και δυσκολία στην εξεύρεση επαρκούς τροφής. Ταυτόχρονα, τα ποσοστά άγχους και κατάθλιψης αυξήθηκαν. Η ομάδα ήθελε να κατανοήσει καλύτερα ποια από αυτές τις δυσκολίες είχε τη μεγαλύτερη σημασία για την ψυχική υγεία.
«Αυτό το ερώτημα έχει σημασία επειδή οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής συχνά υποθέτουν ότι η ανεργία είναι το κύριο πρόβλημα κατά τη διάρκεια μιας κρίσης», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Stephan Goetz, καθηγητής αγροτικής και περιφερειακής οικονομίας και διευθυντής του Βορειοανατολικού Περιφερειακού Κέντρου για την Αγροτική Ανάπτυξη. «Αλλά αν η επισιτιστική δυσχέρεια ή η απώλεια εισοδήματος είναι πιο επιβλαβείς για την ψυχική υγεία, τότε η πολιτική αντίδραση θα πρέπει να επικεντρωθεί πιο άμεσα στο να βοηθήσει τις οικογένειες να καλύψουν τις βασικές τους ανάγκες».
Για τη διεξαγωγή της μελέτης, οι ερευνητές ανέλυσαν δεδομένα που συλλέχθηκαν από μια έρευνα που διεξήγαγε το Γραφείο Απογραφής των ΗΠΑ με σκοπό τη μέτρηση των κοινωνικών και οικονομικών επιπτώσεων της πανδημίας COVID-19. Τα δεδομένα συλλέχθηκαν μεταξύ 23 Απριλίου 2020 και 29 Μαρτίου 2021 από ένα εθνικά αντιπροσωπευτικό δείγμα άνω του 1 εκατομμυρίου νοικοκυριών.
Οι πληροφορίες περιελάμβαναν αυτοαναφερόμενα δεδομένα σχετικά με συμπτώματα άγχους και κατάθλιψης, ακούσια απώλεια εργασίας ή εισοδήματος, και αν οι ερωτηθέντες είχαν αρκετή τροφή για όλα τα μέλη του νοικοκυριού.
Η απώλεια εισοδήματος μετρήθηκε από το αν ένα νοικοκυριό είχε χάσει εισόδημα από τις 13 Μαρτίου 2020, ενώ η ακούσια ανεργία ορίστηκε ως το αν ο ερωτώμενος ήταν εκτός εργασίας επειδή ο εργοδότης του μείωσε θέσεις ή ώρες, έκλεισε προσωρινά ή έκλεισε λόγω της πανδημίας. Η μελέτη επικεντρώθηκε σε αυτόν τον τύπο απώλειας εργασίας επειδή βοήθησε στον εντοπισμό της αιτίας και του αποτελέσματος – οι απώλειες εργασίας προκλήθηκαν από την πανδημία και όχι από προσωπικές επιλογές διακοπής της εργασίας.
«Κατά την ανάλυση των δεδομένων μας, χρησιμοποιήσαμε μια μέθοδο σχεδιασμένη να πλησιάζει περισσότερο την αιτία και το αποτέλεσμα, όχι απλώς την απλή συσχέτιση», δήλωσε η Fan. «Αυτό είναι σημαντικό γιατί η φτωχότερη ψυχική υγεία μπορεί επίσης να δυσκολέψει την εργασία ή τη διατήρηση της επισιτιστικής ασφάλειας, οπότε οι σχέσεις μπορούν να λειτουργούν και προς τις δύο κατευθύνσεις. Η μελέτη μας προσπάθησε να το λάβει υπόψη».
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η διατροφική ανεπάρκεια αύξησε την πιθανότητα άγχους κατά περίπου 27 ποσοστιαίες μονάδες και κατάθλιψης κατά περίπου 24 ποσοστιαίες μονάδες. Επίσης, η απώλεια εισοδήματος αύξησε την πιθανότητα άγχους κατά περίπου 13 ποσοστιαίες μονάδες και κατάθλιψης κατά περίπου 11 ποσοστιαίες μονάδες.
Κρίσιμα, οι ερευνητές ανέφεραν ότι η ίδια η ανεργία, όταν διαχωρίστηκε από άλλους παράγοντες όπως η απώλεια εισοδήματος, δεν είχε επίδραση στην ψυχική υγεία κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Αυτό θα μπορούσε εν μέρει να οφείλεται στη διαθεσιμότητα γενναιόδωρων παροχών ανεργίας κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Διαπίστωσαν επίσης ότι η διατροφική ανεπάρκεια είχε μεγαλύτερη επίδραση στην ψυχική υγεία των ανδρών, των ανθρώπων σε πιο αγροτικές περιοχές και των ανθρώπων με στεγαστικό δάνειο. Εν τω μεταξύ, η απώλεια εισοδήματος είχε μεγαλύτερη επίδραση στην ψυχική υγεία των γυναικών, των ανθρώπων που πληρώνουν ενοίκιο και των ανθρώπων σε πιο αγροτικές περιοχές.
«Ένα άλλο βασικό σημείο είναι ότι τα δεδομένα μας έδειξαν ότι η επισιτιστική βοήθεια βοήθησε, αλλά δεν αφαίρεσε πλήρως την ψυχική επιβάρυνση της πείνας», δήλωσε η Fan. «Αυτό υποδηλώνει ότι μια αντίδραση σε μια κρίση δεν πρέπει να σταματά στην παροχή παροχών μόνο. Μπορεί επίσης να χρειάζεται καλύτερη στόχευση, ταχύτερη παράδοση και ισχυρότερο συντονισμό μεταξύ των υπηρεσιών υγείας, διατροφής και ψυχικής υγείας».
Οι ερευνητές ανέφεραν ότι στο μέλλον, πρόσθετη έρευνα θα μπορούσε να εξετάσει δεδομένα από άλλες χώρες για να διερευνήσει εάν τα ευρήματα είναι παρόμοια σε διαφορετικά περιβάλλοντα.
Περισσότερες πληροφορίες: Yuxuan Pan et al, Economic shocks, food insufficiency and mental health: Evidence from the COVID-19 pandemic, PLOS One (2026). DOI: 10.1371/journal.pone.0344745.
