Οι αναταράξεις που δημιουργούν στα νερά τα πλοία και οι βενζινάκατοι είναι αρκετές για να σκοτώσουν ένα μέρος του ζωοπλαγκτόν, δείχνει μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Journal of Experimental Marine Biology and Ecology. Η έρευνα επικεντρώθηκε στα κωπήποδα που απαντώνται στη θάλασσα και σχεδόν σε όλα τα γλυκά νερά. Ορισμένα είδη κωπηπόδων περνούν τη ζωή τους στον πυθμένα, τα περισσότερα όμως αιωρούνται ή επιπλέουν και αποτελούν τη βασικότερη ομάδα του βιοπλαγκτόν. Παίζουν επίσης βασικό ρόλο στην ισορροπία των υδάτινων οικοσυστημάτων. Προηγούμενες έρευνες είχαν δείξει ότι τα κωπήποδα είναι ευαίσθητα σε αναταράξεις μικρής κλίμακας η Σαμάνθα Μπίκελ, υποψήφια διδάκτορας στο Ινστιτούτο Θαλάσσιας Επιστήμης της Βιρτζίνια. «Από ό,τι γνωρίζω, όμως, κανείς δεν είχε εξετάσει την ιδέα ότι η ισχυρή τύρβη που δημιουργούν τα σκάφη θα μπορούσε να έχει δυσμενείς επιπτώσεις στο ζωοπλαγκτόν» εξηγεί.
Για να εξετάσει αυτή την υπόθεση, η Μπίκελ και οι συνεργάτες της εξέτασαν δείγματα νερού με κωπήποδα από διάφορα σημεία του ποταμόκολπου Τσέσαπικ Μπέι της Βιρτζίνια: ένα λιμανάκι με πολλά σταθμευμένα σκάφη αλλά ελάχιστες αναταράξεις· ένα κανάλι στη μέση ενός ποταμού με συχνές διελεύσεις βενζινάκατων· και μια ήσυχη, βραχώδη ακτογραμμή. Πραγματοποίησαν επίσης εργαστηριακές δοκιμές στις οποίες τα κωπήποδα εκτέθηκαν σε τυρβώσεις αυξανόμενης έντασης. Για μπορούν να μετρήσουν τα νεκρά και τα ζωντανά κωπήποδα σε κάθε δείγμα, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια κόκκινη χρωστική που απορροφάται μόνο από τα ζωντανά καρκινοειδή και τα χρωματίζει.
Οι μετρήσεις έδειξαν ότι τα νεκρά κωπήποδα αυξανόταν από τις αναταράξεις που προκαλούν οι προπέλες. Για παράδειγμα, στα ήσυχα νερά της μαρίνας το ποσοστό των νεκρών κωπήποδων περιοριζόταν στο 5-6%, ενώ στο κανάλι με τις συχνές διελεύσεις σκαφών εκτινασσόταν στο 34%. Η θανάτωση κωπηπόδων από τις προπέλες «θα μπορούσε να έχει έναν αριθμό δυσμενών συνεπειών στα υδάτινα συστήματα» εκτιμά η Μπίκελ. Δεδομένου ότι πολλά είδη κωπηπόδων τρέφονται με φυτοπλαγκτόν, η μείωση της πυκνότητάς τους θα μπορούσε να οδηγήσει σε εκρηκτική αύξηση των μικροσκοπικών φυκών. Δεδομένου επίσης ότι τα κωπήποδα αποτελούν βασική πηγή τροφής για πολλά ψάρια, ακόμα και για ορισμένες φάλαινες, η μείωσή τους θα μπορούσε δυνητικά να διαταράξει το τροφικό πλέγμα.
Το πρόβλημα είναι ότι τα νεκρά κωπήποδα τείνουν να καθιζάνουν στον πυθμένα όπου αποσυντίθενται από μικρόβια. «Επομένως, η μάζα του ζωοπλαγκτόν που κανονικά θα έτρεφε τα ψάρια θα εκτρεπόταν και θα γινόταν τροφή των βακτηρίων» εξηγεί η Μπίκελ. Η ερευνήτρια εκτιμά πάντως ότι η θανάτωση των κωπηπόδων από τις προπέλες δεν είναι σοβαρό πρόβλημα σε παγκόσμια κλίμακα. Θα μπορούσε πάντως να έχει τοπικές οικολογικές επιπτώσεις σε πλωτά ποτάμια και λίμνες.
