Οι θετικές προσδοκίες για ένα φάρμακο μπορεί να το βοηθήσουν να λειτουργήσει πιο αποτελεσματικά, ακόμα κι αν o ασθενής ενημερωθεί ότι πρόκειται για εικονικό φάρμακο. Το αντίστροφο, το αποτέλεσμα nocebo, λειτουργεί επίσης.
Η ψυχολόγος υγείας Stefanie Meeuwis διδακτορική φοιτήτρια στο Leiden University βρήκε ορισμένα στοιχεία από διάφορες μελέτες. Έχει γοητευτεί από τα αποτελέσματα placebo και nocebo, επειδή καλύπτουν έναν τομέα έρευνας που συνδέει το σώμα και το μυαλό. Ενδιαφέρεται να μάθει αν μπορούμε, για παράδειγμα, να μιμηθούμε τις φυσικές επιδράσεις των φαρμάκων χρησιμοποιώντας ψυχολογικές μεθόδους.
Η Meeuwis επινόησε μια σειρά μελετών. Μία από αυτές τις μελέτες ήταν η φαρμακολογική ρύθμιση (conditioning). Ένα ιδιαίτερο πράγμα σε αυτήν τη μελέτη ήταν ότι οι συμμετέχοντες γνώριζαν εκ των προτέρων ότι είχαν ρυθμιστεί. Η ρύθμιση είναι ένας μηχανισμός μάθησης όπου το σώμα εκπαιδεύεται να συσχετίζει τις επιδράσεις ενός φαρμάκου, με συγκεκριμένους παράγοντες περιβάλλοντος, όπως το σχήμα και το χρώμα ενός χαπιού. Μετά από ένα χρονικό διάστημα, αυτοί οι παράγοντες περιβάλλοντος δημιουργούν μια συγκεκριμένη προσδοκία (ενός αποτελέσματος), και κατά συνέπεια το αποτέλεσμα εμφανίζεται, ακόμη και χωρίς τη χορήγηση τους ενεργού φαρμάκου.
Στο πειραματικό μέρος αυτής της μελέτης, η Meeuwis ρύθμισε τους συμμετέχοντες, οι οποίοι ήταν υγιείς και ήρθαν στο εργαστήριο τρεις ημέρες την εβδομάδα για δύο εβδομάδες. Την 1η εβδομάδα δόθηκε σε δύο ομάδες ένα φάρμακο κατά της αλλεργίας για την καταπολέμηση της φαγούρας. Κάθε φορά το φάρμακο χορηγήθηκε σε συνδυασμό με ένα ποτό. Την 2η εβδομάδα, στους συμμετέχοντες δόθηκε το ποτό σε συνδυασμό με ένα χάπι εικονικού φαρμάκου, με άλλα λόγια ένα χάπι χωρίς δραστικά συστατικά. Στη συνέχεια, η Meeuwis δοκίμασε την επίδραση της ρύθμισης με το ποτό στην φαγούρα που παρουσίασαν οι συμμετέχοντες.
Η Meeuwis διαπίστωσε ότι οι ρυθμισμένες ομάδες παρουσίασαν ελαφρώς λιγότερη φαγούρα. “Η διαφορά ήταν οριακή, αλλά μετά από ολόκληρη τη διαδικασία ρωτήσαμε τους συμμετέχοντες ποιο φάρμακο πίστευαν ότι τους είχε χορηγηθεί. Τα άτομα που περίμεναν ότι είχαν λάβει τα πραγματικά φάρμακα ήταν αυτά που ανέφεραν λιγότερη φαγούρα”.
Υπήρξε επίσης μια μελέτη χρησιμοποιώντας προφορικές προτάσεις. “Αναρωτηθήκαμε αν οι λεκτικές προτάσεις θα επιδρούσαν στις προσδοκίες για τη φαγούρα, καθώς και για την πραγματική φαγούρα που θα βίωναν. Σε μία από τις μελέτες, για παράδειγμα, χορηγήσαμε ένα είδος τονωτικού δέρματος πριν προκαλέσουμε κνησμό. Εν τω μεταξύ, δώσαμε στους συμμετέχοντες προφορικές προτάσεις σχετικά με το τονωτικό, δηλαδή ότι θα εξασφάλιζε λιγότερη φαγούρα. Και παρόλο που οι συμμετέχοντες γνώριζαν ότι αυτή η μελέτη αφορούσε προσδοκίες, οι περισσότεροι από αυτούς εξακολουθούσαν να έχουν λιγότερη φαγούρα”.
Η Meeuwis θέλει να μελετήσει και τις αρνητικές προσδοκίες. Για παράδειγμα, είναι δυνατόν να αποφευχθούν οι αρνητικές επιπτώσεις, ενημερώνοντας τους ανθρώπους για την πιθανή επίδραση των αρνητικών προσδοκιών σε μια θεραπεία, όπως για τη ναυτία, μια παρενέργεια της χημειοθεραπείας;
“Κοντά στο να λέμε στους ανθρώπους για την επίδραση των θετικών προσδοκιών, είναι εξίσου ενδιαφέρον να τους λέμε για τις αρνητικές προσδοκίες. Ένα αρνητικό αποτέλεσμα μπορεί να είναι ότι οι άνθρωποι αναμένουν ότι τα συμπτώματα θα επιδεινωθούν. Ως αποτέλεσμα αυτών των προσδοκιών, ένα τέτοιο αποτέλεσμα nocebo μπορεί να έχει αρνητική επίδραση στην υγεία”.
Έχει γίνει πολύ λιγότερη έρευνα για αυτό το ζήτημα. Αυτό θέλει να μελετήσει η Meeuwis, μαζί με έναν διεθνούς φήμης εμπειρογνώμονα στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ.
