Του Brad Reisfeld, Professor of Chemical and Biological Engineering, Colorado State University, The Conversation.
Οι άνθρωποι εκτίθενται σε πολλές χημικές ουσίες κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Αυτές οι χημικές ουσίες μπορεί να προέρχονται από τον αέρα, τα τρόφιμα, τα είδη προσωπικής φροντίδας, τα προϊόντα οικιακής χρήσης και τα φάρμακα. Δυστυχώς, η έκθεση σε ορισμένες χημικές ουσίες μπορεί να προκαλέσει επιβλαβείς επιπτώσεις στην υγεία, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου. Οι ουσίες που προκαλούν καρκίνο ονομάζονται καρκινογόνες. Γνωστά παραδείγματα περιλαμβάνουν τον καπνό του τσιγάρου, το ραδόνιο, τον αμίαντο και την εξάτμιση κινητήρα ντίζελ.
Για την προστασία της υγείας του κοινού, οι εθνικοί και διεθνείς οργανισμοί υγείας αξιολογούν πολλές νέες και υπάρχουσες χημικές ουσίες για να προσδιορίσουν εάν είναι πιθανό να είναι καρκινογόνες σε μια διαδικασία που ονομάζεται αναγνώριση κινδύνου καρκίνου (cancer hazard identification). Εάν οι υπηρεσίες κρίνουν ότι τα χημικά είναι καρκινογόνα, διενεργούν περαιτέρω αξιολογήσεις για να προσδιορίσουν το επίπεδο κινδύνου και οι νομοθέτες ενδέχεται να θεσπίσουν κανονισμούς για τον περιορισμό ή την πλήρη διακοπή της παραγωγής και χρήσης αυτών των χημικών ουσιών.
Είμαι επιστήμονας που μελετά πώς το ανθρώπινο σώμα επεξεργάζεται ξένες χημικές ουσίες, όπως περιβαλλοντικούς ρύπους και φάρμακα, και τις επιπτώσεις αυτών των χημικών ουσιών στην υγεία. Ως μέρος της δουλειάς μου, έχω συμμετάσχει σε ταυτοποιήσεις χημικών και καρκινικών κινδύνων για διάφορους οργανισμούς, συμπεριλαμβανομένου του Διεθνούς Οργανισμού για την Έρευνα για τον Καρκίνο (IARC) του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας. Oι χημικές ουσίες μπορούν να προκαλέσουν καρκίνο και ταξινομoύνται με βάση το πόσο καρκινογόνες είναι -μερικές φορές με αμφιλεγόμενα αποτελέσματα.
Οι μηχανισμοί πίσω από το πώς οι τοξικές χημικές ουσίες μπορούν να οδηγήσουν σε καρκίνο είναι περίπλοκοι. Μετά την έκθεση ενός ατόμου σε ένα καρκινογόνο, η χημική ουσία γενικά απορροφάται στο σώμα και κατανέμεται σε διαφορετικούς ιστούς. Μόλις το χημικό έχει μετακινηθεί στα κύτταρα, συχνά υφίσταται χημικές αντιδράσεις που το μετατρέπουν σε άλλες μορφές.
Τα προϊόντα αυτών των αντιδράσεων μπορούν να επηρεάσουν άμεσα ή έμμεσα τα γονίδια του κυττάρου. Η αλλαγή των γονιδίων, τα οποία περιέχουν τις οδηγίες του κυττάρου για το πώς να παράγουν συγκεκριμένα μόρια, ή οι διαδικασίες που τα ρυθμίζουν μπορεί τελικά να οδηγήσει σε δυσλειτουργικά κύτταρα, εάν η γενετική βλάβη δεν αποκατασταθεί. Αυτά τα κύτταρα δεν ανταποκρίνονται κανονικά στα κυτταρικά σήματα και μπορούν να αναπτυχθούν και να διαιρεθούν με μη φυσιολογικούς ρυθμούς, που είναι χαρακτηριστικά γνωρίσματα των καρκινικών κυττάρων.
Για να βοηθήσουν στην προστασία του κοινού και στη μείωση της συχνότητας εμφάνισης καρκίνου, αρκετοί φορείς έχουν αναπτύξει διαδικασίες ταξινόμησης και κατηγοριοποίησης χημικών ουσιών με βάση την πιθανότητα να είναι καρκινογόνες.
Μεταξύ αυτών είναι ο Διεθνής Οργανισμός Έρευνας για τον Καρκίνο, ή Μονογραφίες του IARC, το Εθνικό Πρόγραμμα Τοξικολογίας (National Toxicology Program ή NTP) και η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (Environmental Protection Agency ή EPA). Γενικά, αυτοί οι φορείς εξετάζουν ένα κρίσιμο ερώτημα: Πόσο ισχυρές είναι οι ενδείξεις ότι μια ουσία προκαλεί καρκίνο ή βιολογικές αλλαγές που θα μπορούσαν να σχετίζονται με τον καρκίνο στους ανθρώπους; Η κατανόηση των διαδικασιών που χρησιμοποιούνται για την απάντηση αυτής της ερώτησης μπορεί να βοηθήσει στην ερμηνεία των αποφάσεων που λαμβάνουν αυτές οι υπηρεσίες.
Οι μονογραφίες που χρησιμοποιεί ο IARC –λόγω της μακράς ιστορίας, της αξιοπιστίας και της ισχυρής διεθνούς φήμης της– αποτελούν ένα καλό παράδειγμα του πώς λειτουργεί αυτή η διαδικασία. Είναι σχεδιασμένες να είναι διαφανείς και να ελαχιστοποιούν την προκατάληψη, που εκτείνεται σε διάστημα ενός έτους από την επιλογή μιας χημικής ουσίας για αξιολόγηση έως την τελική απόφαση της ταξινόμησης. Σε αυτή τη διαδικασία, το IARC επιλέγει να προσκαλεί μια ομάδα εμπειρογνωμόνων για τη χημική ουσία που πρόκειται να αξιολογηθεί. Η ομάδα δεν διεξάγει νέα έρευνα από μόνη της, αλλά εξετάζει προσεκτικά όλες τις διαθέσιμες εργασίες στην επιστημονική βιβλιογραφία σχετικά με την καρκινογένεση της χημικής ουσίας σε κυτταρικές και βακτηριακές καλλιέργειες, ζώα και ανθρώπους. Για να αξιολογήσει την ισχύ των αποδεικτικών στοιχείων, η ομάδα εξετάζει προσεκτικά τον αριθμό των διαθέσιμων μελετών και τη συνέπεια των αποτελεσμάτων, καθώς και την επιστημονική ποιότητα και συνάφεια κάθε μελέτης με τον καρκίνο στους ανθρώπους.
Μετά από συζήτηση σχετικά με τα αποτελέσματα, η επιτροπή κάνει μια τελική συναινετική ταξινόμηση. Αυτή η ταξινόμηση τοποθετεί τη χημική ουσία σε μία από τις τέσσερις ομάδες:
- Η ομάδα 1 υποδεικνύει ότι η χημική ουσία είναι καρκινογόνος για τους ανθρώπους,
- Η ομάδα 2Α ότι είναι πιθανότατα (probably) καρκινογόνος για τους ανθρώπους,
- Η ομάδα 2Β ότι ενδέχεται (possibly) να είναι καρκινογόνος για τους ανθρώπους
- Η ομάδα 3 ότι δεν μπορεί να ταξινομηθεί.
Μια ταξινόμηση στην Ομάδα 3 δεν υποδεικνύει ότι η χημική ένωση δεν είναι καρκινογόνος, αλλά μάλλον ότι η ομάδα των εμπειρογνωμόνων δεν μπόρεσε να καταλήξει σε συμπέρασμα σχετικά με το εάν υπάρχει αιτιώδης σχέση μεταξύ της χημικής ουσίας και του καρκίνου από τις διαθέσιμες μελέτες. Για παράδειγμα, η έκθεση σε διάφορες χημικές ουσίες μπορεί να καταστήσει ασαφές ποιες είναι υπεύθυνες για μια μεταγενέστερη διάγνωση καρκίνου.
Κατά τη διάρκεια της 50χρονης ιστορίας της, η IARC έχει αξιολογήσει και ταξινομήσει πάνω από 1.000 χημικές ουσίες και άλλους κινδύνους. Πολλές από αυτές τις ταξινομήσεις είχαν ευρείες κοινωνικές επιπτώσεις, όπως αυτές για τον καπνό του τσιγάρου, την ατμοσφαιρική ρύπανση, τα καυσαέρια κινητήρων ντίζελ και το επεξεργασμένο κρέας. Όλα ταξινομήθηκαν ως Ομάδα 1 ή επιβεβαιώθηκε ότι είναι καρκινογόνα για τον άνθρωπο. Η ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία που εκπέμπεται από τα κινητά τηλέφωνα ταξινομήθηκε ως Ομάδα 2Β, ή πιθανότατα καρκινογόνα, και το κόκκινο κρέας ταξινομήθηκε ως Ομάδα 2Α, ή ενδεχομένως καρκινογόνο. Αν και δεν έχουν οδηγήσει άμεσα σε κανέναν κανονισμό, αυτές οι ταξινομήσεις έχουν παρακινήσει πρόσθετες επιστημονικές μελέτες. Ενώ η IARC μπορεί να συμβουλεύει τις ρυθμιστικές αρχές, εναπόκειται στις χώρες να εφαρμόσουν πολιτικές.
Η γλυφοσάτη
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι οι ταξινομήσεις δεν υποδεικνύουν το μέγεθος του κινδύνου, αλλά είναι σημαντικές για την υποστήριξη των υγειονομικών φορέων παγκοσμίως, καθώς εφαρμόζουν δράσεις για τον περιορισμό της έκθεσης σε γνωστές, πιθανές και πιθανές καρκινογόνες ουσίες. Το 2020, όταν η IARC κατέταξε την κατανάλωση οπίου στην Ομάδα 1 ή ως καρκινογόνο για τον άνθρωπο, αυτό οδήγησε την κυβέρνηση του Ιράν να εφαρμόσει πολιτικές για τη μείωση του εθισμού στο όπιο στη χώρα.
Αν και οι ταξινομήσεις από το IARC βασίζονται σε ισχυρά επιστημονικά στοιχεία, ορισμένες έχουν αποδειχθεί αμφιλεγόμενες. Για παράδειγμα, το 2015, η IARC αξιολόγησε την καρκινογένεση της γλυφοσάτης (glyphosate), ενός ευρέως χρησιμοποιούμενου ζιζανιοκτόνου που βρίσκεται σε προϊόντα όπως το Roundup, που παράγεται από τη Monsanto. Μια ομάδα 17 ειδικών από 11 χώρες εξέτασε τα αποτελέσματα περισσότερων από 1.000 επιστημονικών μελετών και ταξινόμησε τη γλυφοσάτη ως πιθανότατα (probably) καρκινογόνο για τον άνθρωπο ή στην Ομάδα 2Α.
Λόγω της ευρείας χρήσης και της αγοραίας αξίας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων, μια απόφαση ταξινόμησης της γλυφοσάτης ως καρκινογόνο έχει σημαντικές οικονομικές και νομικές συνέπειες. Μετά την αξιολόγησή του, το IARC έλαβε υποστήριξη από πολλούς ρυθμιστικούς και επιστημονικούς φορείς, αλλά επικρίθηκε από άλλους. Κάποιοι φορείς, συμπεριλαμβανομένης της EPA, έχουν δει παρόμοιες διαμάχες και πολιτικοποίηση των ταυτοποιήσεων επικινδυνότητας και των ρυθμιστικών τους αποφάσεων.
Πιστεύω ότι φορείς όπως η IARC διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στην αξιολόγηση των επιπτώσεων ορισμένων χημικών ουσιών στην υγεία και στη μείωση της έκθεσης από πιθανές καρκινογόνες ουσίες. Βοηθώντας τους ανθρώπους να κατανοήσουν καλύτερα τον τρόπο με τον οποίο αυτοί οι οργανισμοί αξιολογούν τα χημικά μπορεί να συμβάλει σημαντικά στη διασφάλιση της διαφάνειας, στην προστασία του περιβάλλοντος και της δημόσιας υγείας.
