Το παρακάτω κείμενο βασίστηκε σε άρθρο του Stephen Hughes, Senior Lecturer in Medicine, Anglia Ruskin University στο The Conversation.
Οι άνθρωποι που ανησυχούν υπερβολικά για την υγεία τους τείνουν να πεθαίνουν νωρίτερα από εκείνους που δεν ανησυχούν, σύμφωνα με μια σουηδική μελέτη. Φαίνεται περίεργο ότι οι υποχόνδριοι που, εξ ορισμού, ανησυχούν χωρίς να έχουν τίποτα κακό, έχουν μικρότερη διάρκεια ζωής από τους υπόλοιπους.
Ο όρος «υποχόνδριος» έχει γίνει υποτιμητικός και έτσι οι επαγγελματίες υγείας χρησιμοποιούν τον όρο αγχώδη διαταραχή ασθένειας. Είναι μια κατάσταση ψυχικής υγείας που χαρακτηρίζεται από υπερβολική ανησυχία για τυχόν ασθένειες, συχνά με μια αβάσιμη πεποίθηση. Μπορεί να σχετίζεται με συχνές επισκέψεις σε γιατρούς ή μπορεί να περιλαμβάνει την πλήρη αποφυγή τους με το σκεπτικό ότι μπορεί να διαγνωστεί μια πραγματική και πολύ πιθανόν θανατηφόρα κατάσταση -η τελευταία παραλλαγή φαίνεται πιο λογική αφού ένα νοσοκομείο είναι ένα επικίνδυνο μέρος στο οποίο μπορείς να πεθάνεις.
Η υποχονδρίαση μπορεί να είναι αρκετά εξουθενωτική. Ένα άτομο με αυτή την πάθηση θα αφιερώσει πολύ χρόνο ανησυχώντας και επισκεπτόμενο γιατρούς και νοσοκομεία. Είναι δαπανηρή για τα συστήματα υγείας λόγω του χρόνου και των διαγνωστικών πόρων που χρησιμοποιούνται και είναι επίσης στιγματιστική. Οι επαγγελματίες υγείας θα προτιμούσαν να αφιερώνουν χρόνο στη θεραπεία ατόμων με «πραγματικές παθήσεις» και συχνά μπορεί να γίνουν αρκετά απορριπτικοί -το ίδιο μπορεί και το ευρύ κοινό.
Οι ερευνητές παρακολούθησαν περίπου 42.000 άτομα (εκ των οποίων τα 1.000 είχαν άγχος ασθένειας για δύο δεκαετίες. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, τα άτομα με τη διαταραχή είχαν αυξημένο κίνδυνο θανάτου. Κατά μέσο όρο, οι ανησυχούντες πέθαιναν πέντε χρόνια νεότεροι από εκείνους που ανησυχούσαν λιγότερο. Επιπλέον, ο κίνδυνος θανάτου ήταν αυξημένος τόσο από φυσικά όσο και από αφύσικα αίτια. Ίσως τελικά τα άτομα με άγχος ασθένειας να έχουν κάτι λάθος πάνω τους. Τα άτομα με υποχονδρισμό που πέθαιναν από φυσικά αίτια είχαν αυξημένη θνησιμότητα από καρδιαγγειακά αίτια, αναπνευστικά αίτια και άγνωστα αίτια. Είναι ενδιαφέρον ότι δεν είχαν αυξημένη θνησιμότητα από καρκίνο. Αυτό φαίνεται περίεργο, επειδή το άγχος για τον καρκίνο είναι διάχυτο σε αυτόν τον πληθυσμό. Η κύρια αιτία αφύσικου θανάτου ήταν η αυτοκτονία, με τουλάχιστον τετραπλάσια αύξηση σε σχέση με το κανονικό.
Πώς εξηγούνται αυτά τα ευρήματα; Η αγχώδης διαταραχή ασθένειας είναι γνωστό ότι έχει ισχυρή συσχέτιση με ψυχιατρικές διαταραχές. Καθώς ο κίνδυνος αυτοκτονίας αυξάνεται από ψυχιατρικές ασθένειες, τότε αυτό το εύρημα φαίνεται αρκετά λογικό. Αν προσθέσουμε το γεγονός ότι τα άτομα αυτά μπορεί να αισθάνονται στιγματισμένα και απορριφθέντα, τότε αυτό μπορεί να συμβάλλει στο άγχος και την κατάθλιψη, οδηγώντας τελικά σε αυτοκτονία σε ορισμένες περιπτώσεις.
Ο αυξημένος κίνδυνος θανάτου από φυσικά αίτια φαίνεται λιγότερο εύκολο να εξηγηθεί. Μπορεί να υπάρχουν παράγοντες τρόπου ζωής. Το αλκοόλ, το κάπνισμα και η χρήση ναρκωτικών είναι πιο συχνά σε άτομα με άγχος και σε άτομα με ψυχιατρική διαταραχή. Είναι γνωστό ότι τέτοια πράγματα μπορούν να μειώσουν τη διάρκεια ζωής και να συμβάλλουν στην αυξημένη θνησιμότητα.
Η αγχώδης διαταραχή ασθένειας είναι γνωστό ότι είναι πιο συχνή σε εκείνους που είχαν ένα μέλος της οικογένειας με σοβαρή ασθένεια. Δεδομένου ότι πολλές σοβαρές ασθένειες έχουν μια γενετική συνιστώσα, μπορεί να υπάρχουν καλές αιτίες για αυτήν την αύξηση της θνησιμότητας: η διάρκεια ζωής μειώνεται από «ελαττωματικά» γονίδια. Οι γιατροί πρέπει να είναι σε εγρήγορση για τα υποκείμενα προβλήματα υγείας των ασθενών και πρέπει να ακούν με μεγαλύτερη προσοχή. Τα άτομα αυτά μπορεί κάλλιστα να έχουν μια κρυφή υποκείμενη διαταραχή -αν και αυτό το συμπέρασμα δεν είναι πολύ δημοφιλές.
Ίσως μπορούμε να επεξηγήσουμε την περίπτωση του Γάλλου μυθιστοριογράφου, Μαρσέλ Προυστ που περιγράφεται συχνά από τους βιογράφους του ως υποχόνδριος και πέθανε το 1922 σε ηλικία 51 ετών -τότε το προσδόκιμο ζωής ενός Γάλλου ήταν τα 63 έτη. Κατά τη διάρκεια της ζωής του, παραπονέθηκε για πολλά γαστρεντερικά συμπτώματα όπως φούσκωμα και έμετο, ωστόσο οι γιατροί δεν μπορούσαν να βρουν κάτι. Όσα περιέγραψε συνάδουν με τη γαστροπάρεση. Πρόκειται για μια κατάσταση κατά την οποία η κινητικότητα του στομάχου μειώνεται και αδειάζει πιο αργά από όσο θα έπρεπε, προκαλώντας υπερπλήρωσή του. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε εμετό και μαζί με αυτό υπάρχει κίνδυνος εισρόφησης εμετού, οδηγώντας σε πνευμονία -ο Προυστ πέθανε από επιπλοκές πνευμονίας.
Τέλος, κάτι άξιο προσοχής: η συγγραφή για το άγχος ασθένειας μπορεί επίσης να είναι επικίνδυνη. Ο Μολιέρος έγραψε το θεατρικό έργο “Κατά φαντασίαν ασθενής”, για έναν υποχόνδριο που προσπαθεί να κάνει την κόρη του να παντρευτεί γιατρό ώστε να μειώσει τα ιατρικά του έξοδα -ο Μολιέρος, πέθανε στην τέταρτη παράσταση του έργου του.
