Της Laura Elin Pigott, The Conversation.
Το ικανοποιητικό συναίσθημα μετά την περιήγηση σε ατελείωτα βίντεο TikTok ή τις παρορμητικές αγορές στο διαδίκτυο μιμείται την ανακούφιση από το ξύσιμο μιας φαγούρας. Η ντοπαμίνη -μια χημική ουσία του εγκεφάλου (νευροδιαβιβαστής) είναι υπεύθυνη για τα συναισθήματα της ανταμοιβής και της ολοκλήρωσης. Είτε επιδίδεστε στα viral βίντεο είτε ασχολούμαστε με νέα χόμπι, η ντοπαμίνη δημιουργεί μια αίσθηση επιτεύγματος που μας κάνει να επιστρέφουμε για περισσότερη ενασχόληση.
Ωστόσο, η εξάρτηση από την ντοπαμίνη μπορεί να οδηγήσει σε μόνιμες εγκεφαλικές αλλαγές, ιδιαίτερα σε εφήβους και νεαρούς ενήλικες. Αυτό μελετάμε η ομάδα μου και εγώ στο Πανεπιστήμιο Southbank του Λονδίνου. Ερευνήσαμε ποιες περιοχές του εγκεφάλου και ποιες συνδέσεις αλλάζουν λόγω της αυξημένης δέσμευσης στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης -της «εξόρυξης ντόπα», όπως το αποκαλούμε.
Η χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης φωτίζει τα ίδια μέρη του εγκεφάλου με άλλους εθισμούς, όπως τα ναρκωτικά, το αλκοόλ και ο τζόγος. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι κάθε φορά που λαμβάνετε μια ειδοποίηση, ένα «μου αρέσει» ή ακόμα και παρακολουθείτε ένα βίντεο που απολαμβάνετε, το σύστημα ανταμοιβής του εγκεφάλου σας (nucleus accumbens) ενεργοποιείται. Αυτό είναι το ίδιο σύστημα που κάνει τους ανθρώπους να νιώθουν ευχαρίστηση όταν κερδίζουν χρήματα ή τρώνε το αγαπημένο τους σνακ. Αλλά εδώ είναι το αλιεύμα: όσο περισσότερο χρησιμοποιείτε τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, τόσο πιο δύσκολο μπορεί να είναι για τον εγκέφαλό σας να του αντισταθεί. Είναι σαν να εκπαιδεύετε τον εγκέφαλό σας να λαχταράει αυτά τα “χτυπήματα” ντοπαμίνης -ακριβώς όπως ένας εθισμός.
Αναρωτηθήκατε ποτέ γιατί τα social media είναι τόσο εθιστικά; Είναι επειδή ο εγκέφαλός σας αρχίζει να κλαδεύει (ή να κόβει) νευρώνες, σαν να κόβει επιπλέον κλαδιά σε ένα δέντρο, για να κάνει το «μονοπάτι ανταμοιβής» πιο γρήγορο. Αυτό ακούγεται αποτελεσματικό, αλλά δεν είναι καθόλου υπέροχο. Η συντομότερη διαδρομή σημαίνει ότι ο εγκέφαλός σας μπορεί να «αισθανθεί» τις ανταμοιβές πιο γρήγορα, αλλά γνωρίζουμε από έρευνα ότι μπορεί επίσης να σας κάνει πιο παρορμητικούς και λιγότερο ικανούς να σταματήσετε τον εαυτό σας από το να κάνετε κύλιση στην οθόνη. Με την πάροδο του χρόνου, αυτό το “κλάδεμα” μπορεί να συρρικνώσει το μέγεθος ορισμένων περιοχών του εγκεφάλου, όπως η αμυγδαλή και ο επικλινής πυρήνας, οι οποίες είναι βασικές για τον έλεγχο των συναισθημάτων και τη λήψη αποφάσεων.
Μπορούν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης να επηρεάσουν την ψυχική σας υγεία;
Έχετε παρατηρήσει ότι αισθάνεστε περισσότερο ανήσυχοι ή πεσμένοι μετά από ώρες στο Instagram ή στο Snapchat; Δεν είσαστε οι μόνοι. Μελέτες δείχνουν ότι οι άνθρωποι που περνούν πολύ χρόνο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είναι πιο πιθανό να αισθάνονται στρες, άγχος ή ακόμα και κατάθλιψη. Γιατί; Επειδή ορισμένες εφαρμογές έχουν σχεδιαστεί για να σας κάνουν να αναζητάτε επικύρωση από άλλους. Όταν δεν λαμβάνετε τα likes ή τα σχόλια που ελπίζετε, μπορεί να επηρεάσει την αυτοεκτίμησή σας. Από την άλλη πλευρά, όσοι χρησιμοποιούν λιγότερο συχνά τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης αναφέρουν ότι αισθάνονται μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση και λιγότερη ανησυχία για το τι σκέφτονται οι άλλοι.
Πόσες φορές υποσχεθήκατε στον εαυτό σας «μόνο πέντε λεπτά ακόμα», ενώ είστε στο κρεβάτι, για να συνειδητοποιήσετε ότι έχει περάσει μια ώρα; Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχουν σχεδιαστεί για να σας κρατούν κολλημένους όπως ο τζόγος ή το ποτό. Κάθε ειδοποίηση, like και σχόλιο ενεργοποιεί την ντοπαμίνη, καθιστώντας πιο δύσκολο να σταματήσει. Οι επιστήμονες το αποκαλούν delay discounting, που είναι όταν επιλέγετε την άμεση ανταμοιβή (κύλιση) σε σχέση με κάτι άλλο όπως ο ύπνος, η δουλειά ή ακόμα και η παρέα με φίλους στην πραγματική ζωή.
Η κατανόηση της επίδρασης των social media στον εγκέφαλο είναι μόνο η αρχή. Το επόμενο βήμα στην έρευνα είναι να σκάψετε ακόμη βαθύτερα πώς τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης διαταράσσουν το “δίκτυο προεπιλεγμένης λειτουργίας” (DMN: default mode network) του εγκεφάλου -ένα σύστημα που είναι ενεργό όταν δεν είστε συγκεντρωμένοι σε μια συγκεκριμένη εργασία, όπως όταν ονειροπολείτε ή στοχάζεστε. Χρησιμοποιώντας EEG (ηλεκτροεγκεφαλογράφημα), η ομάδα μου και εγώ εξετάζουμε εάν η έντονη χρήση μέσων κοινωνικής δικτύωσης παρεμβαίνει σε αυτό το δίκτυο.
Γιατί έχει σημασία αυτό; Το δίκτυο προεπιλεγμένης λειτουργίας παίζει μεγάλο ρόλο στο πώς επεξεργαζόμαστε την αίσθηση του εαυτού μας, παίρνουμε αποφάσεις και ακόμη και ρυθμίζουμε τα συναισθήματά μας. Εάν διαταραχθεί, θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί ορισμένοι χρήστες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης αγωνίζονται με την προσοχή, τον συναισθηματικό έλεγχο και τη διατήρηση υγιών ψυχικών συνηθειών. Τα καλά νέα είναι ότι δεν χρειάζεται να εγκαταλείψετε εντελώς τα social media. Αλλά το να γνωρίζετε πώς επηρεάζει τον εγκέφαλό σας είναι το πρώτο βήμα για να ανακτήσετε τον έλεγχο.
