Οι μαϊμούδες που έτρωγαν μια διατροφή πλούσια σε ωμέγα-3 λιπαρά οξέα είχαν εγκεφάλους με υψηλά συνδεδεμένα και καλά οργανωμένα νευρωνικά δίκτυα -κατά κάποιο τρόπο παρόμοια με τα νευρωνικά δίκτυα σε υγιείς ανθρώπους- ενώ αυτές που έτρωγαν μια διατροφή ανεπαρκή σε λιπαρά οξέα είχαν πολύ πιο περιορισμένη εγκεφαλική δικτύωση, σύμφωνα με μια μελέτη του Πανεπιστημίου Υγείας και Επιστημών του Όρεγκον.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε το 2014 στο Journal of Neuroscience, παρέχει περαιτέρω στοιχεία για τη σημασία των ωμέγα-3 λιπαρών οξέων στην υγιή ανάπτυξη του εγκεφάλου. Αντιπροσωπεύει επίσης την πρώτη φορά που οι επιστήμονες μπόρεσαν να χρησιμοποιήσουν λειτουργική απεικόνιση εγκεφάλου σε ζωντανά ζώα για να δουν την αλληλεπίδραση μεγάλης κλίμακας πολλαπλών εγκεφαλικών δικτύων σε μαϊμούδες. Αυτά τα μοτίβα είναι αξιοσημείωτα παρόμοια με τα δίκτυα που βρίσκονται στους ανθρώπους χρησιμοποιώντας τις ίδιες τεχνικές απεικόνισης.
«Τα δεδομένα δείχνουν τα οφέλη στον τρόπο με τον οποίο οργανώνονται οι εγκέφαλοι των μαϊμούδων κατά τη διάρκεια της ζωής τους, εάν ακολουθούν μια δίαιτα πλούσια σε ωμέγα-3 λιπαρά οξέα», δήλωσε ο Damien Fair, επίκουρος καθηγητής συμπεριφορικής νευροεπιστήμης και επίκουρος καθηγητής ψυχιατρικής. «Τα δεδομένα δείχνουν επίσης λεπτομερώς πόσο παρόμοια είναι τα δίκτυα στον εγκέφαλο ενός πιθήκου με τα δίκτυα σε έναν ανθρώπινο εγκέφαλο, αλλά μόνο στο πλαίσιο μιας διατροφής πλούσιας σε ωμέγα-3 λιπαρά οξέα».
Τα ωμέγα-3 λιπαρά οξέα θεωρούνται απαραίτητα λιπαρά οξέα για το ανθρώπινο σώμα. Αλλά ενώ είναι απαραίτητα για την ανθρώπινη υγεία, το σώμα δεν μπορεί να τα παράγει -πρέπει να τα λάβει μέσω της τροφής.
Η μελέτη μέτρησε ένα είδος ωμέγα-3 λιπαρού οξέος που ονομάζεται δοκοσαεξαενοϊκό οξύ ή DHA, το οποίο είναι ένα κύριο συστατικό του ανθρώπινου εγκεφάλου και σημαντικό για την ανάπτυξη του εγκεφάλου και της όρασης. Το DHA βρίσκεται ιδιαίτερα στα λιπαρά ψάρια -στα έλαια των ψαριών- συμπεριλαμβανομένου του σολομού, του σκουμπριού και του τόνου. Η έρευνα της Martha Neuringer, συνεργάτιδας στο Τμήμα Νευροεπιστημών στο Εθνικό Κέντρο Έρευνας Πρωτευόντων του Όρεγκον, έδειξε προηγουμένως τη σημασία του DHA για την οπτική ανάπτυξη των βρεφών -ένα εύρημα που οδήγησε στην προσθήκη DHA σε βρεφικά γάλατα.
Οι επιστήμονες μελέτησαν μια ομάδα μεγαλύτερων μακάκων ρέζους -ηλικίας 17 έως 19 ετών- που είχαν τραφεί όλη τους τη ζωή είτε με μια δίαιτα χαμηλή είτε με υψηλή περιεκτικότητα σε ωμέγα-3 λιπαρά οξέα, συμπεριλαμβανομένου του DHA. Η μελέτη διαπίστωσε ότι τα ζώα που είχαν δίαιτα υψηλή σε DHA είχαν ισχυρή συνδεσιμότητα πρώιμων οπτικών οδών στον εγκέφαλό τους. Διαπίστωσε επίσης ότι αυτά με δίαιτα υψηλή σε DHA έδειξαν μεγαλύτερες συνδέσεις εντός διαφόρων δικτύων εγκεφάλου παρόμοια με τον ανθρώπινο εγκέφαλο -συμπεριλαμβανομένων δικτύων για επεξεργασία και γνωστική λειτουργία υψηλότερου επιπέδου, δήλωσε ο David Grayson, πρώην βοηθός έρευνας στο εργαστήριο του Fair και πρώτος συγγραφέας της εργασίας.
«Για παράδειγμα, θα μπορούσαμε να δούμε δραστηριότητα και συνδέσεις σε περιοχές του εγκεφάλου των μακάκων που είναι σημαντικές στον ανθρώπινο εγκέφαλο για την προσοχή», είπε ο Fair.
Ο Fair, ο οποίος ήταν μεταξύ των 102 ατόμων που έλαβαν το Προεδρικό Βραβείο Πρώιμης Καριέρας για Επιστήμονες και Μηχανικούς του 2013 από τον Πρόεδρο Μπαράκ Ομπάμα, είναι ηγέτης στη χρήση του ίδιου είδους απεικόνισης εγκεφάλου για την εξερεύνηση των εγκεφαλικών δικτύων σε παιδιά με ΔΕΠΥ και αυτισμό. Είπε ότι ελπίζει να χρησιμοποιήσει αυτές τις μη επεμβατικές τεχνικές απεικόνισης εγκεφάλου για να παρέχει μια σημαντική σύνδεση μεταξύ της έρευνας σε ανθρώπους και ζώα, προκειμένου να χαρακτηριστούν, να αντιμετωπιστούν και να προληφθούν καλύτερα αυτά τα είδη αναπτυξιακών προβλημάτων ψυχικής υγείας.
