Η υπερβολική ζέστη είναι ολοένα και πιο συχνή το καλοκαίρι και εκτός του ότι μας κάνει να νιώθουμε άβολα, μπορεί επίσης να βλάψει την υγεία μας. Για παράδειγμα, η έκθεση στην πολύ ζέστη μπορεί να επιδεινώσει υπάρχουσες ιατρικές παθήσεις ή να προκαλέσει θερμοπληξία. Οι ηλικιωμένοι και τα πολύ μικρά παιδιά να είναι πιο ευάλωτες ομάδες πληθυσμών. Οι ασθένειες λόγω θερμότητας μπορεί να συμβούν ακόμη και αν κάποιος είναι καλά ενυδατωμένος, εφόσον η θερμότητα είναι μεγαλύτερη από ό,τι μπορεί να αντέξει το σώμα.
Για να αντιμετωπίσει την αύξηση της θερμοκρασίας, το σώμα αυξάνει την παραγωγή ιδρώτα και διαστέλλει τα μικρά αιμοφόρα αγγεία στο δέρμα ώστε να φέρει τη θερμότητα στην επιφάνεια. Χωρίς η ψύξη του, το σώμα αρχίζει να υπερθερμαίνεται. Αλλά η υψηλότερη υγρασία και οι θερμοκρασίες μετριάζουν αυτό το φαινόμενο. Σε υγιείς ανθρώπους, η ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματος αρχίζει να διαταράσσεται όταν η θερμοκρασία περιβάλλοντος είναι υψηλότερη από 31°C με 100% υγρασία ή 38°C με 60% υγρασία -ο υγρός αέρας δυσκολεύει την εξάτμιση του ιδρώτα και την απορρόφηση θερμότητας.
Οι ασθένειες που σχετίζονται με τη θερμότητα κυμαίνονται από ήπιες έως σοβαρές. Προκαλούνται είτε από θερμές συνθήκες, είτε από σωματική άσκηση είτε και από τα δύο. Οι πιο συνηθισμένες περιλαμβάνουν:
- Οίδημα: πρήξιμο χεριών, ποδιών και αστραγάλων.
- Κράμπες: επώδυνοι, ακούσιοι μυϊκοί σπασμοί συνήθως μετά από άσκηση.
- Συγκοπή: λιποθυμία λόγω υπερθέρμανσης.
- Εξάντληση: όταν το σώμα χάνει νερό λόγω υπερβολικής εφίδρωσης, οδηγώντας σε αύξηση της θερμοκρασίας του πυρήνα του σώματος (αλλά εξακολουθεί να είναι κάτω από 40°C). Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν λήθαργο, αδυναμία και ζάλη, αλλά δεν υπάρχει αλλαγή στη συνείδηση ή τη διανοητική διαύγεια.
- Θερμοπληξία: ιατρική επείγουσα ανάγκη όταν η θερμοκρασία του πυρήνα του σώματος είναι πάνω από 40°C. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρά προβλήματα που σχετίζονται με το νευρικό σύστημα, όπως σύγχυση, επιληπτικές κρίσεις και απώλεια αισθήσεων, συμπεριλαμβανομένου του κώματος, που οδηγούν σε θάνατο.
Το σύστημα ψύξης του σώματος
Το σώμα λειτουργεί καλύτερα με εσωτερική θερμοκρασία 37 βαθμών Κελσίου. Για να διατηρήσει μια σταθερή θερμοκρασία, χρησιμοποιεί ομοστατικούς μηχανισμούς, όπως ρίγος και εφίδρωση, για να παράγει ή να διαχέει θερμότητα. Για να κρυώσει, το σώμα χρησιμοποιεί αγωγιμότητα, συναγωγή, εξάτμιση και ακτινοβολία.
Η αγωγιμότητα περιλαμβάνει την άμεση φυσική επαφή με ψυχρότερα αντικείμενα -μπορεί να είναι το άγγιγμα των χεριών σας σε ένα ποτήρι παγωμένο νερό. Αλλά αυτό αντιπροσωπεύει μόνο το 2% της θερμότητας που χάνουμε.
Η συναγωγή, η οποία αντιπροσωπεύει περίπου το 10% της απώλειας θερμότητας, περιλαμβάνει τη μεταφορά θερμότητας στον αέρα ή στο νερό γύρω από το σώμα, για παράδειγμα χρησιμοποιώντας έναν ανεμιστήρα για να μετακινήσετε δροσερό αέρα γύρω από το σώμα ή ένα δροσερό ντους.
Περίπου το 35% της απώλειας θερμότητας προέρχεται από την εξάτμιση. Ενώ εμείς ιδρώνουμε, άλλα ζώα έχουν διαφορετικούς μηχανισμούς εξάτμισης -τα σκυλιά λαχανιάζουν και τα καγκουρό γλείφουν τους βραχίονες τους.
Ο σημαντικότερος τρόπος απώλειας θερμότητας είναι μέσω ακτινοβολίας, η οποία μεταφέρει θερμότητα μακριά από το σώμα μας με τη μορφή ηλεκτρομαγνητικών κυμάτων και μπορεί να αφορά το 65% της απώλειας θερμότητας. Δυστυχώς, όταν οι θερμοκρασίες περιβάλλοντος είναι υψηλότερες από 35°C, η ακτινοβολία καθίσταται αναποτελεσματική.
Όλοι αυτοί οι ρυθμιστές θερμότητας μπορούν να επηρεαστούν από διάφορους παράγοντες, όπως η υγρασία, τα ρούχα, η ενυδάτωση και ο εγκλιματισμός.
Θερμοπληξία, μια επικίνδυνη κατάσταση
Η θερμοπληξία είναι κάτι σοβαρό και μπορεί να οδηγήσει σε εγκεφαλική βλάβη ή και θάνατο εάν δεν αντιμετωπιστεί. Τα άτομα που έχουν υποστεί θερμοπληξία γίνονται μπερδεμένα, ευερέθιστα, έχουν παραισθήσεις και μπορούν ακόμη και να πέσουν σε κώμα. Μπορεί να έχουν δυσκολία στο περπάτημα, μυϊκούς τρόμους, σφυγμό μεγαλύτερο από 130 παλμούς το λεπτό και να αναπνέουν πιο γρήγορα από το κανονικό. Η θερμοκρασία του σώματος μπορεί να αυξηθεί σε πάνω από 40 βαθμούς Κελσίου. Αυτός ο αστερισμός συμπτωμάτων μοιάζει με κάποιον που έχει λάβει τοξική κατάποση κοκαΐνης ή έχει αλλεργική αντίδραση σε ένα φάρμακο όπως η ασπιρίνη, μια σοβαρή λοίμωξη ή σύνδρομο στέρησης αλκοόλ.
Κάποιος που έχει υποστεί θερμοπληξία πρέπει να μειώσει αμέσως τη θερμοκρασία του σώματός του. Για να γίνει αυτό, οι πάσχοντες πρέπει να είναι εντελώς γυμνοί ενώ ψεκάζεται χλιαρό νερό πάνω στο σώμα και ένας ανεμιστήρας κατευθύνεται προς το μέρος τους. Χρησιμοποιείται χλιαρό νερό για την πρόληψη του ρίγους, που είναι ένας μηχανισμός που χρησιμοποιεί το σώμα για να παράγει θερμότητα. Η ψύξη σταματά μόλις η θερμοκρασία τους φτάσει τους 39°C για να αποφευχθεί η υπέρβαση σε υποθερμική κατάσταση -όταν η θερμοκρασία του πυρήνα του σώματος πέσει πολύ χαμηλή.
Σχεδόν όλοι όσοι πάσχουν από θερμοπληξία εισάγονται στο νοσοκομείο για την παρακολούθηση των ηλεκτρολυτών στο αίμα τους και την ενυδάτωση, καθώς και για την αξιολόγηση άλλων προβλημάτων όπως η δυσλειτουργία οργάνων.
Θερμικές κράμπες και εξάντληση
Άλλες ασθένειες από τη θερμότητα δεν είναι τόσο σοβαρές. Οι ήπιες ασθένειες προκαλούν για παράδειγμα θερμικές κράμπες. Αυτές είναι επώδυνες συσπάσεις των μεγάλων μυϊκών ομάδων που προέρχονται από έντονη άσκηση υπό ζέστη. Οι θερμικές κράμπες δεν επηρεάζουν τις νοητικές ικανότητες ούτε ανεβάζουν υπερβολικά τη θερμοκρασία.
Η κατανάλωση αλκοόλ, η κόπωση και η αδιαθεσία πριν από την άσκηση αυξάνουν την πιθανότητα εμφάνισης κραμπών και άλλων θερμικών ασθενειών. Η θεραπεία περιλαμβάνει ανάπαυση, μετακίνηση σε δροσερό περιβάλλον και διασφάλιση επαρκούς ενυδάτωσης και αναπλήρωσης ηλεκτρολυτών με ποτά από το στόμα ή ενδοφλέβια ενυδάτωση.
Η θερμική εξάντληση είναι μια μέτρια θερμική ασθένεια που περιλαμβάνει και ήπια υπερθερμία. Οι πάσχοντες μπορεί να έχουν ναυτία, έμετο, ζάλη, σημάδια αφυδάτωσης και κόπωσης. Η θερμοκρασία του σώματος αυξάνεται, αλλά συνήθως παραμένει κάτω από 40°C. Δεν επηρεάζεται η λειτουργία του εγκεφάλου. Η θεραπεία είναι η ίδια με αυτή των θερμικών κράμπων και η πρόγνωση είναι εξαιρετική, καθώς τα κύρια συστήματα οργάνων επηρεάζονται μόνο ελάχιστα. Τα άτομα με θερμική εξάντληση μπορεί να χρειάζονται ιατρική εξέταση, αλλά συνήθως μπορούν να πάνε σπίτι τους.
Πρόληψη
Υπάρχει κάποια έρευνα σχετικά με τους γενετικούς παράγοντες που προδιαθέτουν ορισμένα άτομα για θερμική ασθένεια. Ορισμένα φάρμακα φαίνεται να βοηθούν στην πρόληψη σε δοκιμές σε ζώα. Αλλά το κλειδί για την καταπολέμηση της αυξανόμενης θερμοκρασίας είναι η πρόληψη. Αποφύγετε την έντονη δραστηριότητα σε ζεστό καιρό, αλλάξτε το περιβάλλον σας παραμένοντας σε κλιματιζόμενα κτίρια, χρησιμοποιήστε ανεμιστήρες, μείνετε ενυδατωμένοι και περιορίστε την κατανάλωση αλκοόλ.
Τα βρέφη, οι ηλικιωμένοι και τα άτομα με προϋπάρχουσες ασθένειες δεν μπορούν να ρυθμίσουν την έκθεση στη θερμότητα τόσο καλά και πρέπει να λαμβάνουν ειδικές προφυλάξεις. Οι αθλητές πρέπει επίσης να είναι ενήμεροι. Μερικοί άνθρωποι εγκλιματίζονται σε ζεστά περιβάλλοντα με την πάροδο του χρόνου, αλλά εξακολουθούν να είναι ευάλωτοι σε ασθένειες που σχετίζονται με τη θερμότητα. Έτσι, τις ζεστές μέρες, πάρτε ένα μπουκάλι κρύο νερό, κατευθυνθείτε σε ένα δροσερό, εσωτερικό περιβάλλον και επιλέξτε μια χαλαρωτική δραστηριότητα εάν θέλετε να μη γίνετε θύμα της θερμότητας.
