Το καλοκαίρι είναι η πιο αγαπημένη εποχή για πολλούς ανθρώπους. Είναι εύκολο να καταλάβει κανείς το γιατί, με τον ηλιόλουστο καιρό που φέρνει. Αλλά η θερμοκρασία δεν είναι ο μόνος λόγος που οι άνθρωποι προτιμούν το καλοκαίρι από τις σκοτεινές μέρες του χειμώνα. Πολλοί αναφέρουν επίσης ότι η διάθεσή τους είναι καλύτερη κατά τους θερμότερους μήνες.
Αλλά γιατί η διάθεσή μας αλλάζει τόσο πολύ κατά τη διάρκεια των εποχών; Ενώ υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους ο καιρός μπορεί να έχει τόσο σημαντική επίδραση στη διάθεση και την ευεξία μας, η βασική απάντηση βρίσκεται στον εγκέφαλό μας -και στον τρόπο με τον οποίο σχεδόν όλα τα συστήματα του σώματός μας είναι προγραμματισμένα να ανταποκρίνονται σε ό,τι συμβαίνει γύρω μας.
Η θερμοκρασία του πυρήνα του σώματός σας έχει οριστεί στους 37°C. Η θερμοκρασία ρυθμίζεται από μια περιοχή του εγκεφάλου γνωστή ως υποθάλαμος. Αυτό το νευρικό κέντρο λαμβάνει πληροφορίες σχετικά με τη θερμοκρασία από όλο το σώμα και ξεκινά ενέργειες για να δροσιστεί ή να ζεσταθεί ανάλογα.
Η εξωτερική θερμοκρασία μπορεί επίσης να επηρεάσει το βιολογικό μας ρολόι -γνωστό και ως κιρκαδικός ρυθμός -διέπει, μεταξύ άλλων λειτουργιών, τους κύκλους ύπνου-αφύπνισης.
Οι κιρκαδικοί ρυθμοί μας ρυθμίζονται επίσης από τον υποθάλαμο -πιο συγκεκριμένα, από ένα μέρος του που ονομάζεται υπερχιασματικός πυρήνας. Το γεγονός ότι τόσο ο έλεγχος της θερμοκρασίας όσο και οι κύκλοι ύπνου-αφύπνισης διέπονται από την ίδια περιοχή του εγκεφάλου υποδηλώνει ότι είναι άρρηκτα συνδεδεμένοι. Αυτή η σύνδεση μπορεί επίσης να βοηθήσει εν μέρει να εξηγήσει γιατί οι διαθέσεις μας μπορούν να μεταβάλλονται τόσο πολύ από χειμώνα σε καλοκαίρι. Είναι η αλληλεπίδραση μεταξύ αυτών των νευρικών οδών που πιστεύεται ότι επηρεάζουν τη διάθεση μέσω της επίδρασής τους στον ύπνο, των νευροδιαβιβαστών που επηρεάζουν τη διάθεση και άλλων.
Για παράδειγμα, τον χειμώνα, πολλοί άνθρωποι διαπιστώνουν ότι η διάθεσή τους μειώνεται -ειδικά κατά τη διάρκεια των μακρών, σκοτεινών ημερών του χειμώνα. Μερικοί άνθρωποι αναπτύσσουν ακόμη και εποχιακή συναισθηματική διαταραχή (Sad), μια πάθηση που σχετίζεται με καταθλιπτικά επεισόδια που κυμαίνονται με τις αλλαγές στις διαφορετικές εποχές -αν και είναι συνήθως πιο συχνή τον χειμώνα λόγω των πιο σκοτεινών ημερών και των κρύων θερμοκρασιών.
Η λύπη μπορεί επίσης να προκαλέσει διαταραχές ύπνου, λήθαργο και αλλαγές στην όρεξη -ιδιαίτερα λιγούρες για υδατάνθρακες. Καθώς φτάνουν οι καλοκαιρινοί μήνες, τα άτομα με χειμερινή λύπη συνήθως διαπιστώνουν ότι τα συμπτώματά τους βελτιώνονται σημαντικά.
Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι η θλίψη συνδέεται με την έκκριση μιας ορμόνης που ονομάζεται μελατονίνη που συνδέεται επίσης με τους κιρκαδικούς ρυθμούς μας. Η μελατονίνη παράγεται από την επίφυση, η οποία μοιράζεται νευρικές συνδέσεις με τον υποθάλαμο και δρα για τον έλεγχο του χρόνου και της ποιότητας του ύπνου.
Τα επίπεδα μελατονίνης συνήθως παραμένουν σχετικά χαμηλά κατά τη διάρκεια της ημέρας αλλά αρχίζουν να αυξάνονται το βράδυ, φτάνοντας στα υψηλότερα επίπεδά τους στη μέση της νύχτας. Τα χαμηλότερα επίπεδα φωτός της ημέρας τον χειμώνα μπορούν να προκαλέσουν δυσλειτουργία στα επίπεδα μελατονίνης, αυξάνοντας συνήθως την έκκρισή της. Αυτό πιθανώς εξηγεί γιατί οι άνθρωποι αισθάνονται πιο νυσταγμένοι και πιο κουρασμένοι τον χειμώνα -και αυτό μπορεί με τη σειρά του να προκαλέσει κατάθλιψη.
Αλλά δεν είναι μόνο η μελατονίνη που συνδέεται με τη θλίψη. Άλλοι νευροδιαβιβαστές που δρουν ως ενισχυτές της διάθεσης (όπως η σεροτονίνη) φαίνεται να επηρεάζονται επίσης από τις σκοτεινές και κρύες μέρες. Φαίνεται να υπάρχει μια σύνδεση με τη γεωγραφική θέση -με στοιχεία που δείχνουν ότι η πάθηση είναι πιο συχνή σε περιοχές που βρίσκονται πιο μακριά από τον ισημερινό, όπου υπάρχουν ακραίες θερμοκρασίες και φως της ημέρας.
Θερινή θλίψη
Όταν το καλοκαίρι κάνει επιτέλους την εμφάνισή του, η επίδραση της ηλιακής ακτινοβολίας και της θερμότητας στους νευροδιαβιβαστές που ενισχύουν την ενέργεια (όπως η σεροτονίνη) κάνει μια αξιοσημείωτη διαφορά στη διάθεση. Αυτό μπορεί να οφείλεται εν μέρει στις αυξημένες ποσότητες τη βιταμίνης D η οποία παράγεται στο δέρμα και απαιτεί έκθεση στο ηλιακό φως για να φτάσει σε υψηλότερα επίπεδα. Η βιταμίνη D έχει αποδειχθεί ότι επηρεάζει θετικά τα επίπεδα σεροτονίνης.
Αλλά δεν είναι όλοι ευχαριστημένοι από τις θερμότερες θερμοκρασίες και τις μεγαλύτερες ημέρες του καλοκαιριού. Κάποιοι μπορεί να διαπιστώσουν ότι αισθάνονται πιο άθλια αυτή την εποχή.
Υπάρχει μια άλλη παραλλαγή της θλίψης, αν και πιο σπάνια (που επηρεάζει λιγότερο από το 10% των ασθενών με θλίψη) που στην πραγματικότητα επιδεινώνεται το καλοκαίρι. Δεν είναι τόσο σαφές γιατί κάποιοι άνθρωποι νιώθουν θλίψη το καλοκαίρι, και πιθανότατα οφείλεται σε μια σειρά παραγόντων. Μπορεί να οφείλεται στη θερμότητα και την υγρασία ή ακόμα και σε αισθήματα αυτοσυνειδησίας. Θα μπορούσε ενδεχομένως να οφείλεται ακόμη και σε διαταραχές του ύπνου καθώς οι μεγαλύτερες ημέρες μπορεί να διαταράξουν τον κιρκάδιο ρυθμό μας.
Ορισμένες παθήσεις μπορεί επίσης να επηρεάσουν τον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζουμε τις θερμότερες θερμοκρασίες. Πάρτε για παράδειγμα την εμμηνόπαυση, όπου συμπτώματα όπως οι εξάψεις μπορεί να επιδεινωθούν από τον θερμότερο καιρό. Όσοι αντιμετωπίζουν αυτά τα συμπτώματα μπορεί να δυσκολευτούν ακόμη περισσότερο κατά τη διάρκεια των καυσώνων και αυτό μπορεί να επηρεάσει την ψυχική τους ευεξία.
Ορισμένες έρευνες δείχνουν ότι η άνοδος της θερμοκρασίας μπορεί να είναι ένας παράγοντας που επιδεινώνει την εμφάνιση οξείας ψυχικής ασθένειας. Μια μελέτη εξέτασε ασθενείς με διπολική διαταραχή και διαπίστωσε ότι υπήρχε σημαντική κορύφωση στον αριθμό των εισαγωγών στο νοσοκομείο τους καλοκαιρινούς μήνες σε σύγκριση με ασθενείς με άλλες ψυχιατρικές διαταραχές. Η στατιστική ανάλυση έδειξε ότι οι υψηλότερες θερμοκρασίες και τα επίπεδα ηλιακής ακτινοβολίας ήταν οι σημαντικότεροι καθοριστικοί παράγοντες των οξέων επεισοδίων. Μια άλλη μελέτη έχει επίσης υποδείξει σύνδεση μεταξύ των αυξημένων θερμοκρασιών και του κινδύνου αυτοκτονικής συμπεριφοράς.
Οι φυσικές αντιδράσεις του σώματος στη θερμότητα τροφοδοτούν επίσης την βιολογική αντίδραση στο στρες. Οι μηχανισμοί με τους οποίους το σώμα δροσίζεται, όπως η εφίδρωση και η προώθηση της ροής του αίματος στο δέρμα, μπορούν να προκαλέσουν αφυδάτωση και έξαψη του δέρματος. Αυτό μπορεί να κάνει τους ανθρώπους να αισθάνονται απογοητευμένοι και ευερέθιστοι, να έχουν πρόβλημα συγκέντρωσης και μπορεί ακόμη και να επηρεάσουν την ποιότητα του ύπνου.
Η αλληλεπίδραση μεταξύ θερμοκρασίας, ηλιακού φωτός, του κιρκαδικού ρολογιού του σώματος και της διάθεσης είναι ένα πολύπλοκο και ενδιαφέρον αίνιγμα -και ένα που είναι τόσο μοναδικό όσο κάθε άτομο. Ενώ μερικοί από εμάς είμαστε προγραμματισμένοι να είμαστε λάτρεις του ήλιου, άλλοι ανυπομονούν για τις σκοτεινές μέρες του χειμώνα. Αλλά σε έναν κόσμο όπου η κλιματική αλλαγή είναι μια σαφής πραγματικότητα, πρέπει να κατανοήσουμε καλύτερα πώς ένας κόσμος που θερμαίνεται θα επηρεάσει την ευημερία μας.
