Για 25 χρόνια, επιστήμονες στο Northwestern Medicine μελετούν άτομα ηλικίας 80 ετών και άνω -που ονομάστηκαν «SuperAgers»- για να κατανοήσουν καλύτερα τι τους κάνει να ενεργοποιούνται. Αυτά τα μοναδικά άτομα, που επιδεικνύουν εξαιρετική απόδοση μνήμης σε επίπεδο που συνάδει με άτομα που είναι τουλάχιστον τρεις δεκαετίες νεότερα, αμφισβητούν την μακροχρόνια πεποίθηση ότι η γνωστική εξασθένηση είναι αναπόφευκτο μέρος της γήρανσης.
Κατά τη διάρκεια ενός τετάρτου του αιώνα έρευνας, οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει κάποιες αξιοσημείωτες διαφορές στον τρόπο ζωής και την προσωπικότητα μεταξύ των αιωνόβιων και εκείνων που γερνούν με τον συνηθισμένο τρόπο αλλά «στην πραγματικότητα αυτό που έχουμε βρει στον εγκέφαλό τους είναι τόσο συγκλονιστικό για εμάς», δήλωσε η Δρ. Sandra Weintraub, καθηγήτρια ψυχιατρικής και συμπεριφορικών επιστημών και νευρολογίας στην Ιατρική Σχολή Feinberg του Πανεπιστημίου Northwestern.
Εντοπίζοντας βιολογικά και συμπεριφορικά χαρακτηριστικά που σχετίζονται με την εκατονταετείς, οι επιστήμονες ελπίζουν να αποκαλύψουν νέες στρατηγικές για την προώθηση της γνωστικής ανθεκτικότητας και την καθυστέρηση ή την πρόληψη της νόσου Αλτσχάιμερ και άλλων ασθενειών που προκαλούν γνωστική παρακμή και άνοια.
«Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι η εξαιρετική μνήμη στην τρίτη ηλικία δεν είναι μόνο δυνατή, αλλά συνδέεται με ένα ξεχωριστό νευροβιολογικό προφίλ. Αυτό ανοίγει την πόρτα σε νέες παρεμβάσεις που στοχεύουν στη διατήρηση της υγείας του εγκεφάλου μέχρι και τις τελευταίες δεκαετίες της ζωής», δήλωσε η Weintraub. Η εργασία δημοσιεύθηκε σε ένα άρθρο προοπτικής στο Alzheimer’s & Dementia.
Οι εγκέφαλοι των SuperAger είναι ανθεκτικοί
Ο όρος “SuperAger” επινοήθηκε από τον Δρ. M. Marsel Mesulam, ο οποίος ίδρυσε το Κέντρο Mesulam για τη Γνωστική Νευρολογία και τη Νόσο Αλτσχάιμερ στο Northwestern στα τέλη της δεκαετίας του 1990.
Από το 2000, μια ομάδα 290 συμμετεχόντων SuperAger έχει περάσει από τις πόρτες του Κέντρου Mesulam και οι επιστήμονες έχουν κάνει νεκροψία σε 77 εγκεφάλους αιωνόβιων που δωρήθηκαν. Μερικοί από τους εγκεφάλους περιείχαν πρωτεΐνες αμυλοειδούς και tau (γνωστές και ως πλάκες και μπερδέματα), οι οποίες είναι γνωστό ότι παίζουν βασικούς ρόλους στην εξέλιξη της νόσου Αλτσχάιμερ, αλλά άλλοι δεν ανέπτυξαν καμία.
«Αυτό που συνειδητοποιήσαμε είναι ότι υπάρχουν δύο μηχανισμοί που οδηγούν κάποιον να γίνει αιωνόβιος» δήλωσε η Weintraub. «Το ένα είναι η ανθεκτικότητα: δεν δημιουργούν τις πλάκες και τα μπερδέματα. Το δεύτερο είναι ότι τα δημιουργούν, αλλά αυτά δεν κάνουν τίποτα στον εγκέφαλό τους».
Άλλα βασικά ευρήματα:
Εξαιρετική απόδοση μνήμης: Οι SuperAgers βαθμολογούνται τουλάχιστον 9 στα 15 σε ένα τεστ καθυστερημένης ανάκλησης λέξεων -στο ίδιο επίπεδο με άτομα ηλικίας 50 και 60 ετών.
Νεανική δομή εγκεφάλου: Σε αντίθεση με τους τυπικά γερασμένους εγκεφάλους, οι SuperAgers δεν παρουσιάζουν σημαντική λέπτυνση του φλοιού τους -του εξωτερικού στρώματος του εγκεφάλου- και μάλιστα έχουν παχύτερο πρόσθιο φλοιό του προσαγωγίου από τους νεότερους ενήλικες. Αυτή η κρίσιμη περιοχή του εγκεφάλου παίζει σημαντικό ρόλο στην ενσωμάτωση πληροφοριών που σχετίζονται με τη λήψη αποφάσεων, το συναίσθημα και το κίνητρο.
Μοναδικά κυτταρικά χαρακτηριστικά: Οι SuperAgers έχουν περισσότερους νευρώνες von economo, οι οποίοι είναι εξειδικευμένα κύτταρα που συνδέονται με την κοινωνική συμπεριφορά, και μεγαλύτερους ενδορινικούς νευρώνες, οι οποίοι είναι κρίσιμοι για τη μνήμη, από τους τυπικά γερασμένους συνομηλίκους τους.
Κοινωνικότητα ως κοινό χαρακτηριστικό: Παρά το γεγονός ότι έχουν ποικίλους τρόπους ζωής και ποικίλες προσεγγίσεις στην άσκηση, οι SuperAgers τείνουν να είναι ιδιαίτερα κοινωνικοί και αναφέρουν ισχυρές διαπροσωπικές σχέσεις.
Περισσότερες πληροφορίες: The first 25 years of the Northwestern University SuperAging Program, Alzheimer’s & Dementia (2025). DOI: 10.1002/alz.70312.
