Μια νέα μελέτη του UC Berkeley δείχνει ότι η λεγόμενη ορμόνη της αγάπης, η ωκυτοκίνη, είναι επίσης κρίσιμη για τη δημιουργία φιλίας. Η εργασία δημοσιεύεται στο περιοδικό Current Biology.
Η ωκυτοκίνη απελευθερώνεται στον εγκέφαλο κατά τη διάρκεια του σεξ, του τοκετού, του θηλασμού και των κοινωνικών αλληλεπιδράσεων και συμβάλλει στα συναισθήματα προσκόλλησης, εγγύτητας και εμπιστοσύνης -σχετίζεται επίσης με την επιθετικότητα. Η ορμόνη αναφέρεται συνήθως ως η ορμόνη της αγκαλιάς ή της χαράς, και οι άνθρωποι ενθαρρύνονται να αυξήσουν τα επίπεδα της ωκυτοκίνης τους για καλύτερη ευεξία αγγίζοντας φίλους και αγαπημένα πρόσωπα, ακούγοντας μουσική και ασκούμενοι.
Ωστόσο, πρόσφατες μελέτες που αφορούν τους αρουραίους των λιβαδιών έχουν αμφισβητήσει αυτή τη σχέση αγάπης. Έχουν δείξει ότι η ωκυτοκίνη, η οποία στον εγκέφαλο λειτουργεί ως νευροδιαμορφωτής, δεν είναι απαραίτητη για τον μακροπρόθεσμο δεσμό συντρόφου ή την κοινωνική μονογαμία ή για τη γονική συμπεριφορά, αν και χωρίς αυτήν, οι αρουραίοι χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να σχηματίσουν τέτοιους δεσμούς.
«Οι αρουραίοι των λιβαδιών είναι ξεχωριστοί επειδή μας επιτρέπουν να εμβαθύνουμε στη νευροβιολογία της φιλίας και στο πώς είναι παρόμοια και διαφορετική από άλλους τύπους σχέσεων», δήλωσε η Annaliese Beery, αναπληρώτρια καθηγήτρια ολιστικής βιολογίας και νευροεπιστήμης στο UC Berkeley και κύρια συγγραφέας της μελέτης.
Οι επιστήμονες επικεντρώνονται στους αρουραίους των λιβαδιών, επειδή, όπως και οι άνθρωποι, σχηματίζουν σταθερές και επιλεκτικές σχέσεις. Ενώ οι περισσότερες μελέτες επικεντρώνονται στους δεσμούς συντρόφου, το εργαστήριο της Beery στο UC Berkeley ενδιαφέρεται ιδιαίτερα για τις επιλεκτικές σχέσεις μεταξύ συνομηλίκων, ανάλογες με τις ανθρώπινες φιλίες. Τέτοιες μελέτες θα μπορούσαν να ρίξουν φως σε ανθρώπινες ψυχιατρικές παθήσεις, όπως ο αυτισμός και η σχιζοφρένεια, που επηρεάζουν την ικανότητα ενός ατόμου να σχηματίζει ή να διατηρεί κοινωνικούς δεσμούς.
Η Beery και η μεταπτυχιακή φοιτήτρια ολιστικής βιολογίας Alexis Black, μία από τις δύο πρώτες συγγραφείς της μελέτης, διαπίστωσαν ότι οι αρουραίοι των λιβαδιών που δεν έχουν υποδοχείς ωκυτοκίνης χρειάζονται περισσότερο χρόνο από τους κανονικούς αρουραίους για να σχηματίσουν σχέσεις με συνομηλίκους. Οι αρουραίοι των λιβαδιών που είναι στενοί φίλοι συνήθως στριμώχνονται δίπλα-δίπλα, περιποιούνται και κάθονται ακόμη και ο ένας πάνω στον άλλον.
«Η ωκυτοκίνη φαίνεται να είναι ιδιαίτερα σημαντική στην πρώιμη φάση σχηματισμού των σχέσεων και ιδιαίτερα στην επιλεκτικότητα αυτών των σχέσεων: «Σε προτιμώ από τον ξένο, για παράδειγμα», είπε η Beery. «Τα ζώα που δεν είχαν άθικτη σηματοδότηση ωκυτοκίνης χρειάστηκαν περισσότερο χρόνο για να σχηματίσουν σχέσεις. Και στη συνέχεια, όταν αμφισβητήσαμε αυτές τις σχέσεις δημιουργώντας νέες ομάδες, έχασαν αμέσως τα ίχνη των αρχικών συντρόφων».
Οι αρουραίοι των λιβαδιών (prairie voles) είναι ιδιαίτερα κοινωνικοί, σχηματίζοντας μονογαμικές σχέσεις ζευγαρώματος, καθώς και σχέσεις με συνομηλίκους παρόμοιες με τις ανθρώπινες φιλίες. Η μελέτη των ορμονών που εμπλέκονται στους κοινωνικούς δεσμούς θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν τις ανθρώπινες κοινωνικές αλληλεπιδράσεις και τις διαταραχές που εμποδίζουν τη δημιουργία στενών σχέσεων.
Οι αρουραίοι, γενετικά τροποποιημένοι στο εργαστήριο του UC San Francisco του συνεργάτη και συν-συγγραφέα Δρ. Devanand Manoli, δεν είχαν επίσης τις κοινωνικές ανταμοιβές που προέρχονται από επιλεκτικές συνδέσεις -δεν εργάζονταν πολύ σκληρά για να αγκαλιάσουν τους φίλους τους και ήταν λιγότερο αποφευκτικοί -αλλά και λιγότερο επιθετικοί απέναντι στους ξένους. «Με άλλα λόγια, η ωκυτοκίνη παίζει κρίσιμο ρόλο όχι τόσο στο πόσο κοινωνικοί είναι οι αρουραίοι, αλλά περισσότερο στο με ποιον είμαστε κοινωνικοί, στην επιλεκτικότητά τους».
Η έλλειψη υποδοχέων ωκυτοκίνης άλλαξε επίσης τη ρύθμιση της διαθεσιμότητας και της απελευθέρωσης ωκυτοκίνης στον εγκέφαλο, την οποία η ερευνητική ομάδα κατέγραψε χρησιμοποιώντας έναν νέο νανοαισθητήρα ωκυτοκίνης. «Αυτό μας βοήθησε να κατανοήσουμε τις συνέπειες ανατροφοδότησης από την έλλειψη αυτού του υποδοχέα και πώς η σηματοδότηση της ωκυτοκίνης μεταβλήθηκε στον εγκέφαλο», δήλωσε η Beery.
Τι λένε οι κοινωνικοί αρουραίοι για τους ανθρώπους
Η Beery ενδιαφέρεται εδώ και καιρό για τις κοινωνικές σχέσεις στα τρωκτικά, εστιάζοντας κυρίως στις σπάνια μελετημένες σχέσεις συνομηλίκων ή φιλίας των ζώων. Ενώ οι αρουραίοι αποτελούν το επίκεντρό της, πιστεύει ότι η μελέτη παρόμοιων συμπεριφορών σε πολλά είδη είναι το κλειδί για τον προσδιορισμό του τι είναι ειδικό για κάθε είδος έναντι του τι γενικεύεται μεταξύ των ειδών.
Για να συμπληρώσει την εργαστηριακή της έρευνα, έχει διεξάγει μελέτες που συγκρίνουν την κοινωνική συμπεριφορά και την κατανομή των υποδοχέων ωκυτοκίνης στον εγκέφαλο εντός και μεταξύ των ειδών σε μια ομάδα νοτιοαμερικανικών τρωκτικών και σκίουρων Belding της Βόρειας Αμερικής, οι οποίοι ποικίλλουν ως προς το αν ζουν σε ομάδες ή όχι. Πρόσφατα ξεκίνησε δοκιμές σε πολλά είδη αρουραίων -υπάρχουν περίπου 50 παγκοσμίως- για να συγκρίνει την κοινωνική τους συμπεριφορά.
«Ενώ τα περισσότερα τρωκτικά προτιμούν να αλληλεπιδρούν με άγνωστα άτομα, αποδεικνύεται ότι η πλειονότητα των ειδών αρουραίων που έχουμε δοκιμάσει στις πρώτες μας δοκιμές σχηματίζουν προτιμήσεις συνομηλίκων-συντρόφων, κάτι που ονομάζουμε επιλεκτικές φιλίες. Φαίνεται λοιπόν ότι υπάρχει αυτή η ευρέως διαδεδομένη τάση για δημιουργία δεσμού», είπε η Beery.
«Αλλά μόνο μερικά από αυτά τα είδη είναι μονογαμικά. Προηγούνται οι επιλεκτικές σχέσεις μεταξύ συνομηλίκων την ανάπτυξη της μονογαμίας; Γι’ αυτό η μονογαμία έχει εξελιχθεί τόσες πολλές φορές σε αυτό το είδος; Νομίζω ότι αυτή η προτίμηση οικειότητας είναι βαθιά ριζωμένη».
Η Beery ήταν συν-συγγραφέας μιας μελέτης του 2023 η οποία έθεσε υπό αμφισβήτηση τη συσχέτιση της ωκυτοκίνης με το σεξ και την ανατροφή των παιδιών. Αυτή η μελέτη έδειξε ότι οι αρουραίοι των λιβαδιών που δεν μπορούν να ανταποκριθούν στην ωκυτοκίνη εμφανίζουν τις ίδιες μονογαμικές συμπεριφορές ζευγαρώματος, προσκόλλησης και ανατροφής των παιδιών με τους κανονικούς αρουραίους. Αυτοί οι αρουραίοι είχαν τροποποιηθεί γενετικά ώστε να μην έχουν κυτταρικούς υποδοχείς για την ωκυτοκίνη και ήταν οι ίδιοι αρουραίοι που χρησιμοποιήθηκαν στην τρέχουσα μελέτη.
Αλλά ενώ η ωκυτοκίνη δεν είναι απαραίτητη για τον τελικό σχηματισμό δεσμού, πρόσθετες μελέτες από την ίδια ομάδα που δημοσιεύθηκαν το 2024 έδειξαν ότι οι αρουραίοι των λιβαδιών με έλλειψη υποδοχέα χρειάστηκαν περίπου διπλάσιο χρόνο από τους φυσιολογικούς αρουραίους για να δημιουργήσουν μια σχέση με έναν πιθανό σύντροφο.
Ενδιαφερόμενοι για το πώς η έλλειψη υποδοχέα ωκυτοκίνης επηρεάζει τους δεσμούς φιλίας των αρουραίων, σε αντίθεση με τους δεσμούς ζευγαρώματος, οι Beery και Black διεξήγαγαν τρία σετ πειραμάτων.
Σε ένα πείραμα, εξέτασαν πόσο χρόνο χρειάστηκε στους αρουραίους για να δημιουργήσουν μια προτίμηση για έναν σύντροφο. Ενώ οι φυσιολογικοί αρουραίοι χρειάζονται περίπου 24 ώρες κοντινής εγγύτητας για να σχηματίσουν μια σχέση που τους κάνει να επιλέξουν αυτόν τον σύντροφο αντί για έναν ξένο, οι αρουραίοι με έλλειψη υποδοχέα ωκυτοκίνης δεν έδειξαν προτίμηση σε αυτό το χρονικό διάστημα και χρειάστηκαν έως και μία εβδομάδα για να δημιουργήσουν μια προτίμηση για τους συνομηλίκους τους.
«Τα ζώα άγριου τύπου σχηματίζουν αυτήν την απίστευτα ισχυρή προτίμηση μέσα σε μία ημέρα συγκατοίκησης, αλλά οι μηδενικές μεταλλάξεις δεν έχουν κανένα σημάδι σχέσης μετά από 24 ώρες. Μετά από μια εβδομάδα, ως επί το πλείστον το καταφέρνουν και οι σύντροφοι ζωής δεν φαίνονται διαφορετικοί μεταξύ τους», δήλωσε η Beery. «Το συμπέρασμά μας από αυτό το πείραμα είναι ότι η ωκυτοκίνη δεν είναι απαραίτητη για να υπάρχει μια σχέση, αλλά είναι πραγματικά σημαντική σε αυτές τις πρώτες φάσεις μιας σχέσης να διευκολυνθεί η γρήγορη και αποτελεσματική πραγματοποίησή της».
Στη συνέχεια, έβαλαν αρουραίους που είχαν μακροχρόνιο δεσμό με ζευγάρια σε μια κατάσταση μικτής ομάδας που έμοιαζε με πάρτι: ένα περίβλημα με άλλους αρουραίους και πολλά δωμάτια που συνδέονταν με σωλήνες. Σε μια τέτοια κατάσταση, οι κανονικοί αρουραίοι θα έκαναν παρέα με γνωστούς φίλους μέχρι που τελικά θα άρχιζαν να κοινωνικοποιούνται με αγνώστους.
«Μπορούν όλοι να χωριστούν, να έρθουν όλοι μαζί ή να κάνουν παρέα σε οποιονδήποτε συνδυασμό θέλουν. Τα ζώα άγριου τύπου παρακολουθούν ποιον γνωρίζουν. Είναι σαν να πήγαινα σε ένα πάρτι με έναν φίλο, θα στεκόμουν κοντά σε αυτόν τον φίλο για το πρώτο μέρος του πάρτι και μετά μπορεί να άρχιζα να ανακατεύομαι. Οι αρουραίοι που δεν έχουν υποδοχείς ωκυτοκίνης απλώς αναμειγνύονταν. Ήταν σαν να μην είχαν καν έναν σύντροφο εκεί μέσα μαζί τους».
Σε άλλο πείραμα, εξέτασαν την ισχύ του δεσμού μεταξύ συνομηλίκων και συντρόφου, βάζοντας τους αρουραίους να πιέζουν μοχλούς για να αποκτήσουν πρόσβαση είτε σε έναν φίλο/σύντροφο είτε σε έναν ξένο. «Οι θηλυκοί αρουραίοι άγριου τύπου συνήθως πιέζουν περισσότερο για να φτάσουν στον σύντροφό τους παρά για να φτάσουν σε έναν ξένο. Οι μεταλλαγμένοι με έλλειψη υποδοχέα ωκυτοκίνης πιέζουν επίσης περισσότερο για να φτάσουν στον σύντροφό τους, αλλά όχι για σχέσεις μεταξύ συνομηλίκων», είπε η Beery. «Αυτό έχει νόημα, επειδή οι σχέσεις μεταξύ συντρόφων είναι πιο ικανοποιητικές από τις σχέσεις μεταξύ συνομηλίκων ή τουλάχιστον εξαρτώνται περισσότερο από τις οδούς σηματοδότησης ανταμοιβής».
Από την άλλη πλευρά, οι αρουραίοι που δεν είχαν υποδοχείς ωκυτοκίνης ήταν λιγότερο επιθετικοί απέναντι στους ξένους, αποφεύγοντάς τους.
«Μπορείτε να δείτε συνεισφορές της σηματοδότησης ωκυτοκίνης και στις δύο πλευρές της επιλεκτικότητας», είπε η Beery. «Από την προκοινωνική πλευρά, εμπλέκεται στην επιθυμία να είσαι με έναν γνωστό φίλο ή συνομήλικο, ενώ από την αντικοινωνική πλευρά, βοηθά στην απόρριψη ενός άγνωστου ζώου. Έχουμε δει επιδράσεις της ωκυτοκίνης τόσο στην αφοσίωση όσο και στην επιθετικότητα σε άλλες μελέτες μας σε αρουραίους των λιβαδιών, και είναι παράλληλη με τα ανθρώπινα ευρήματα σχετικά με τον ρόλο της ωκυτοκίνης στη δυναμική εντός ή εκτός ομάδας».
Περισσότερες πληροφορίες: Alexis M. Black et al, Oxytocin receptors mediate social selectivity in prairie vole peer relationships, Current Biology (2025). DOI: 10.1016/j.cub.2025.07.042.
