Οι ισχυρές κοινωνικές σχέσεις, ιδιαίτερα οι γάμοι υψηλής ποιότητας, μπορούν να βοηθήσουν στην προστασία από την παχυσαρκία επηρεάζοντας ένα πολύπλοκο σύστημα επικοινωνίας μεταξύ του εγκεφάλου και του εντέρου, σύμφωνα με νέα έρευνα του UCLA Health.
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Gut Microbes, είναι η πρώτη που καταδεικνύει πώς οι κοινωνικοί δεσμοί επηρεάζουν το βάρος και τις διατροφικές συμπεριφορές μέσω μιας ολοκληρωμένης οδού που περιλαμβάνει τη λειτουργία του εγκεφάλου, τον μεταβολισμό και την ορμόνη ωκυτοκίνη, η οποία μερικές φορές αναφέρεται ως «η ορμόνη της αγάπης».
Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι η ποιότητα των σχέσεων μπορεί να είναι εξίσου σημαντική για τη σωματική υγεία με τους παραδοσιακούς παράγοντες κινδύνου όπως η άσκηση και η διατροφή.
«Γνωρίζουμε εδώ και χρόνια ότι οι κοινωνικές σχέσεις επηρεάζουν την υγεία, με τις υποστηρικτικές συνδέσεις να αυξάνουν τα ποσοστά επιβίωσης έως και 50%», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας Δρ. Arpana Church, νευροεπιστήμονας στο UCLA Health. «Οι βιολογικοί μηχανισμοί που εξηγούν αυτή τη σύνδεση παραμένουν ασαφείς. Η μελέτη μας αποκαλύπτει μια νέα οδό που δείχνει πώς ο γάμος και η συναισθηματική υποστήριξη επηρεάζουν τον κίνδυνο παχυσαρκίας».
Σχεδόν 100 συμμετέχοντες από την περιοχή του Λος Άντζελες συμμετείχαν στη μελέτη. Οι συμμετέχοντες παρείχαν δεδομένα όπως η οικογενειακή κατάσταση, ο τρέχων Δείκτης Μάζας Σώματος (ΔΜΣ), η φυλή, η ηλικία, το φύλο, ο τρόπος και η ποιότητα διατροφής και η κοινωνικοοικονομική κατάσταση. Οι ερευνητές διεξήγαγαν επίσης διάφορες εξετάσεις στους συμμετέχοντες: απεικόνιση εγκεφάλου ενώ εμφανίζονταν εικόνες τροφίμων. δείγματα κοπράνων για έλεγχο μεταβολιτών. εξετάσεις πλάσματος αίματος για τη μέτρηση των επιπέδων ωκυτοκίνης καθώς επίσης και κλινικές και συμπεριφορικές αξιολογήσεις, συμπεριλαμβανομένης της αξιολόγησης του αντιληπτού συστήματος συναισθηματικής υποστήριξης.
Το εργαστήριο της Church διαπίστωσε ότι τα παντρεμένα άτομα με υψηλότερη αντιληπτή συναισθηματική υποστήριξη είχαν χαμηλότερο δείκτη μάζας σώματος και εμφάνισαν λιγότερες συμπεριφορές εθισμού στο φαγητό σε σύγκριση με τους παντρεμένους συμμετέχοντες με χαμηλή συναισθηματική υποστήριξη. Η απεικόνιση του εγκεφάλου έδειξε ότι αυτά τα άτομα είχαν αυξημένη δραστηριότητα στον ραχιοπλάγιο προμετωπιαίο φλοιό, ο οποίος διαχειρίζεται τις λιγούρες και την όρεξη, κατά την προβολή εικόνων τροφίμων. Αντίθετα, τα άγαμα άτομα με και χωρίς ισχυρή συναισθηματική υποστήριξη δεν εμφάνισαν τα ίδια εγκεφαλικά πρότυπα, πιθανώς λόγω πιο ποικίλων και λιγότερο συνεπών δικτύων κοινωνικής υποστήριξης.
Η κοινωνική υποστήριξη είχε επίσης σημαντικές αλλαγές στον μεταβολισμό του εντέρου. Όσοι είχαν ισχυρότερη υποστήριξη έδειξαν ευεργετικές αλλαγές στους μεταβολίτες της τρυπτοφάνης, οι οποίες είναι ενώσεις που παράγονται από τα βακτήρια του εντέρου και ρυθμίζουν τη φλεγμονή, την ανοσολογική λειτουργία, την ενεργειακή ισορροπία και την υγεία του εγκεφάλου. Αυτοί οι μεταβολίτες εμπλέκονται επίσης στην παραγωγή σεροτονίνης και άλλων ενώσεων που μπορούν να επηρεάσουν τη διάθεση, την κοινωνική συμπεριφορά και τον μεταβολισμό.
Κεντρικό στοιχείο αυτών των ευρημάτων είναι η ορμόνη ωκυτοκίνη. Οι παντρεμένοι συμμετέχοντες με ισχυρή συναισθηματική υποστήριξη έδειξαν υψηλότερα επίπεδα ωκυτοκίνης σε σύγκριση με τα άγαμα άτομα. Ο Τσερτς δήλωσε ότι τα ευρήματά τους υποδηλώνουν ότι η ωκυτοκίνη μπορεί να δρα ως βιολογικός αγγελιοφόρος που ταυτόχρονα ενισχύει τις περιοχές του εγκεφάλου που εμπλέκονται στον αυτοέλεγχο, ενώ παράλληλα προάγει υγιέστερα μεταβολικά προφίλ στο έντερο.
«Σκεφτείτε την ωκυτοκίνη ως μαέστρο που ενορχηστρώνει μια συμφωνία μεταξύ του εγκεφάλου και του εντέρου», δήλωσε η Church . «Ενισχύει την ικανότητα του εγκεφάλου να αντιστέκεται στις λιγούρες για φαγητό, ενώ παράλληλα προάγει ευεργετικές μεταβολικές διεργασίες στο έντερο, οι οποίες βοηθούν στη διατήρηση υγιούς βάρους».
Η έρευνα αμφισβητεί τις υπεραπλουστευμένες απόψεις για τον γάμο και το βάρος. Τα οφέλη που σχετίζονται με τον αυτοέλεγχο, τον μεταβολισμό και τα επίπεδα ωκυτοκίνης ήταν πιο έντονα μεταξύ των παντρεμένων συμμετεχόντων που υποστήριξαν μεγαλύτερη συναισθηματική υποστήριξη.
«Ο γάμος μπορεί να χρησιμεύσει ως πεδίο εκπαίδευσης για τον αυτοέλεγχο», δήλωσε η Church. «Η διατήρηση μιας μακροχρόνιας σχέσης απαιτεί τη συνεχή υπερνίκηση των καταστροφικών παρορμήσεων και την ευθυγράμμιση με τους μακροπρόθεσμους στόχους, οι οποίοι μπορεί να ενισχύσουν τα ίδια εγκεφαλικά κυκλώματα που εμπλέκονται στη διαχείριση της διατροφικής συμπεριφοράς».
Η Church δήλωσε ότι η μελέτη ανοίγει πιθανούς δρόμους για την πρόληψη και τη θεραπεία της παχυσαρκίας ενσωματώνοντας την ανάγκη οικοδόμησης ισχυρών κοινωνικών σχέσεων παράλληλα με μια υγιεινή διατροφή και άσκηση.
«Αυτά τα αποτελέσματα υπογραμμίζουν την κρίσιμη σημασία της οικοδόμησης μακροχρόνιων, θετικών και σταθερών σχέσεων για την προώθηση της συνολικής υγείας», δήλωσε η Church. «Οι κοινωνικές συνδέσεις δεν είναι μόνο συναισθηματικά ικανοποιητικές. Είναι βιολογικά ενσωματωμένες στην υγεία μας».
Οι συγγραφείς σημείωσαν αρκετούς περιορισμούς. Η μελέτη κατέγραψε δεδομένα σε ένα μόνο χρονικό σημείο και δεν μπορεί να καθορίσει οριστικά τις σχέσεις αιτίας-αποτελέσματος, δήλωσε η Church. Επιπλέον, οι περισσότεροι συμμετέχοντες ήταν υπέρβαροι ή παχύσαρκοι, και οι παντρεμένοι συμμετέχοντες έτειναν να είναι μεγαλύτεροι σε ηλικία. Απαιτείται μελλοντική έρευνα με μεγαλύτερα, πιο ποικίλα δείγματα και διαχρονικά σχέδια για να επιβεβαιωθούν αυτά τα ευρήματα και να κατανοηθούν καλύτερα οι εμπλεκόμενοι μηχανισμοί.
Περισσότερες πληροφορίες: Social bonds and health: exploring the impact of social relations on oxytocin and brain–gut communication in shaping obesity, Gut Microbes (2025). DOI: 10.1080/19490976.2025.2566978.
