Ερευνητές της Mayo Clinic αποκάλυψαν πώς τα γηρασμένα «κύτταρα ζόμπι» προκαλούν επιβλαβή φλεγμονή που επιταχύνει μια σοβαρή και ολοένα και πιο συχνή μορφή λιπώδους νόσου του ήπατος που ονομάζεται στεατοηπατίτιδα η οποία σχετίζεται με τη μεταβολική δυσλειτουργία (MASH). Καθώς τα ποσοστά παχυσαρκίας αυξάνονται παγκοσμίως, η MASH προβλέπεται να αυξηθεί και είναι ήδη μια από τις κύριες αιτίες μεταμόσχευσης ήπατος.
«Οι ουλές και η φλεγμονή του ήπατος είναι χαρακτηριστικά της MASH. Εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, μπορεί να εξελιχθεί σε καρκίνο του ήπατος. Γι’ αυτό είναι τόσο σημαντικό να κατανοήσουμε τους μηχανισμούς που οδηγούν την ασθένεια, ώστε να μπορέσουμε να την αποτρέψουμε ή να αναπτύξουμε πιο αποτελεσματικές θεραπείες», λέει η Stella Victorelli, η οποία είναι η κύρια συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε στο Nature Communications.
Η Victorelli και οι συνεργάτες της, οι οποίοι μελετούν τα γερασμένα κύτταρα ή κύτταρα «ζόμπι», εντόπισαν έναν μηχανισμό με τον οποίο αυτά τα κύτταρα προκαλούν ουλές και φλεγμονή στο ήπαρ. Διαπίστωσαν ότι μικρά μόρια που ονομάζονται μιτοχονδριακό RNA, τα οποία συνήθως βρίσκονται μέσα στα μιτοχόνδρια που παράγουν ενέργεια του κυττάρου, μπορούν να διαρρεύσουν στο κύριο μέρος του κυττάρου, όπου κατά λάθος ενεργοποιούν αντιικούς αισθητήρες που ονομάζονται RIG-I και MDA5 -οι οποίοι ενεργοποιούνται κανονικά όταν ένας ιός μολύνει ένα κύτταρο. Σε αυτήν την περίπτωση, το σήμα κινδύνου προέρχεται από τα ίδια τα μιτοχόνδρια του κυττάρου, προκαλώντας ένα κύμα φλεγμονής που μπορεί να βλάψει τον κοντινό υγιή ιστό.
Όταν οι ερευνητές μπλόκαραν τους αισθητήρες, η φλεγμονή μειώθηκε απότομα. Η μελέτη διαπίστωσε επίσης ότι οι πρωτεΐνες BAX και BAK, οι οποίες βοηθούν στο άνοιγμα πόρων στη μιτοχονδριακή μεμβράνη, επιτρέπουν στο μιτοχονδριακό RNA να διαφύγει. Σε ένα προκλινικό μοντέλο MASH, η αναστολή των BAX και BAK εμπόδισε το RNA να διαφύγει και συσχετίστηκε με λιγότερη φλεγμονή και υγιέστερο ηπατικό ιστό.
Τι είναι τα «κύτταρα ζόμπι»;
Καθώς μεγαλώνουμε, ορισμένα κύτταρα εισέρχονται σε γήρανση -μια κατάσταση στην οποία σταματούν να διαιρούνται, αλλά συνεχίζουν να απελευθερώνουν φλεγμονώδη και βλαβερά για τους ιστούς μόρια. Όταν οι άνθρωποι είναι νέοι, το ανοσοποιητικό σύστημα συνήθως εξαλείφει αυτά τα γηρασμένα κύτταρα ή «ζόμπι». Με την ηλικία, ωστόσο, μπορούν να επιμένουν και να συμβάλλουν σε μια σειρά από προβλήματα υγείας και ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία.
Ενώ ορισμένες έρευνες επικεντρώνονται στην αφαίρεση αυτών των κυττάρων, αυτή η ομάδα διερεύνησε πώς να ηρεμήσει τα επιβλαβή σήματα τους.
«Με την ηλικία, συσσωρεύουμε «ζόμπι» κύτταρα, τα οποία μπορούν να οδηγήσουν σε περισσότερες ασθένειες», λέει ο João Passos, κύριος συγγραφέας της μελέτης.
«Η ιδέα μας είναι ότι αν μπορέσουμε να ηρεμήσουμε αυτά τα κύτταρα νωρίτερα, μπορούμε να αποτρέψουμε την ανεξέλεγκτη φλεγμονή και την ανάπτυξη πολλών παθήσεων που σχετίζονται με την ηλικία, συμπεριλαμβανομένων των ηπατικών παθήσεων. Η κατανόηση των μηχανισμών που προκαλούν ασθένειες μας επιτρέπει να στοχεύουμε και να καθυστερούμε αυτές τις διαδικασίες – ωφελώντας ενδεχομένως περισσότερες από μία παθήσεις».
ΟPassos και οι συνεργάτες του αναπτύσσουν επίσης νέα τεχνολογία για τη χωρική χαρτογράφηση των γηρασμένων κυττάρων σε όλο το σώμα κατά τη γήρανση.
Αυτή η έρευνα διεξήχθη σε συνεργασία μεταξύ του Κέντρου Robert and Arlene Kogod για τη Γήρανση και του Κέντρου Κυτταρικής Σηματοδότησης στη Γαστρεντερολογία (C-SiG) στην Κλινική Mayo.
Stella Victorelli et al, Mitochondrial RNA cytosolic leakage drives the SASP, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-66159-z
