Πηγή: Penn Today
Για πολλούς, ο Ιανουάριος είναι περίοδος αποφάσεων και στόχων, συχνά με επίκεντρο τη βελτίωση της φυσικής κατάστασης και της υγείας. Όλο και περισσότερο, όμως, οι στόχοι αυτοί περιλαμβάνουν και μια εμμονή με την αντιμετώπιση της γήρανσης σε κυτταρικό επίπεδο, τάση που τροφοδοτείται εν μέρει από την άνοδο του λεγόμενου «biohacking».
«Οι άνθρωποι δεν θέλουν να πεθάνουν -αυτό ίσχυε πάντα», λέει η Shelley Berger, καθηγήτρια του προγράμματος Penn Integrates Knowledge στο Πανεπιστήμιο της Πενσιλβάνια. «Αλλά τώρα κάποιοι πιστεύουν ότι, με αρκετά χρήματα, νέες ιδέες και πνευματικό κεφάλαιο, η γήρανση είναι μια ασθένεια που μπορεί να “λυθεί”».
«Η γήρανση δεν είναι ένας διακόπτης που μπορείς απλώς να κλείσεις», προσθέτει η Sinem Esra Sahingur, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Τμήμα Περιοδοντολογίας της Οδοντιατρικής Σχολής του Penn. «Όμως η κατανόηση διεργασιών όπως η κυτταρική γήρανση (senescence) ανοίγει τον δρόμο για πιο υγιή γήρανση».
Το Penn Today μίλησε με την Berger, η οποία έχει θέσεις στην Ιατρική Σχολή Perelman και στη Σχολή Τεχνών και Επιστημών· με τον Zhihui Zhang, μεταδιδακτορικό ερευνητή στο εργαστήριό της· και με τη Sahingur, προκειμένου να κατανοήσει καλύτερα την κυτταρική γήρανση -τη διαδικασία της γήρανσης των κυττάρων- η οποία βρίσκεται πλέον στο επίκεντρο ως πιθανός στόχος αντιγηραντικών παρεμβάσεων.
Η κυτταρική γήρανση είναι μια φυσιολογική διαδικασία
Αρχικά θεωρήθηκε απλώς ένα κυτταρικό φαινόμενο χωρίς ιδιαίτερη σημασία για τον οργανισμό συνολικά. Στην πραγματικότητα, όμως, η κυτταρική γήρανση αποτελεί μια προστατευτική στρατηγική που χρησιμοποιούν τα κύτταρα όταν αντιμετωπίζουν στρες ή βλάβες, εξηγεί η Berger. «Η απώλεια ελέγχου της κυτταρικής ανάπτυξης συμβαίνει συνεχώς στο σώμα μας. Η κυτταρική γήρανση είναι ένας τρόπος να σταματήσει η διαίρεση των κατεστραμμένων κυττάρων».
Ο Zhang επισημαίνει ότι «η κυτταρική γήρανση είναι επίσης απαραίτητη για την αναγέννηση και την ανάπτυξη των ιστών», αναφέροντας ως παράδειγμα τον σημαντικό ρόλο που παίζει στην επούλωση των τραυμάτων. Όταν ένας ιστός τραυματίζεται, εξηγεί, τα γηρασμένα κύτταρα απελευθερώνουν σήματα όπως κυτοκίνες και αυξητικούς παράγοντες, τα οποία ενεργοποιούν το ανοσοποιητικό σύστημα, προάγουν την αποκατάσταση και βοηθούν στον περιορισμό της ουλοποίησης, πριν τελικά απομακρυνθούν από τα κύτταρα του ανοσοποιητικού.
Η γήρανση τροφοδοτείται από τη συσσώρευση γηρασμένων κυττάρων
Το πρόβλημα με την κυτταρική γήρανση, λέει η Sahingur, προκύπτει όταν τα γηρασμένα κύτταρα δεν απομακρύνονται εγκαίρως. «Δεν θέλουμε να υπάρχουν πάρα πολλά και θέλουμε να εξαλείφονται, γιατί επιβαρύνουν τους ιστούς», αναφέρει, σημειώνοντας ότι αυτά τα κύτταρα αποκαλούνται μερικές φορές «κύτταρα-ζόμπι», επειδή είναι κατεστραμμένα αλλά συνεχίζουν να ζουν, παρασύροντας και γειτονικά κύτταρα σε κατάσταση γήρανσης. Η συσσώρευση αυτών των κυττάρων είναι που επιταχύνει τη γήρανση.
«Καθώς μεγαλώνουμε, τα γηρασμένα κύτταρα συσσωρεύονται», συνεχίζει η Sahingur. «Και μαζί με αυτό εμφανίζεται δυσλειτουργία των ιστών, μεταβολικές μεταβολές και άλλα προβλήματα». Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι το ανοσοποιητικό σύστημα γηράσκει και γίνεται λιγότερο αποτελεσματικό στην απομάκρυνση των γηρασμένων κυττάρων -μια διαδικασία γνωστή ως ανοσογήρανση (immunosenescence)- επιτρέποντας στα κύτταρα αυτά να παραμένουν και να τροφοδοτούν χρόνια φλεγμονή.
Όταν είσαι νέος, προσθέτει ο Zhang, είναι χρήσιμο να έχεις ισχυρότερη ανοσία, καθώς έρχεσαι συχνά αντιμέτωπος με άγνωστα παθογόνα. Με την ηλικία, όμως, δεν χρειάζεται τόσο έντονη φλεγμονώδης αντίδραση. Παράλληλα, η αύξηση των περιβαλλοντικών στρεσογόνων παραγόντων οδηγεί σε περισσότερες βλάβες των ιστών και περισσότερα γηρασμένα κύτταρα, προκαλώντας υπερενεργοποίηση του ανοσοποιητικού συστήματος.
Μια μελέτη πυροδότησε το ενδιαφέρον για την κυτταρική γήρανση
Η Berger εντοπίζει την αυξανόμενη δημόσια προσοχή γύρω από τη στόχευση των γηρασμένων κυττάρων ως τρόπο επιβράδυνσης της γήρανσης και βελτίωσης της «υγιούς διάρκειας ζωής» (health span) -των ετών δηλαδή που ζούμε με καλή υγεία- σε μια συγκεκριμένη μελέτη, εκτός Penn, που πραγματοποιήθηκε πριν από μερικά χρόνια.
Σε αυτή τη μελέτη, λέει η Berger, οι ερευνητές εξάλειψαν όλα τα γηρασμένα κύτταρα από την αρχή σε ένα μοντέλο ποντικιών και διαπίστωσαν ότι «τα ποντίκια ήταν καλύτερα με πολλούς τρόπους. Έζησαν περισσότερο. Ήταν πιο υγιή».
Τα ευρήματα αυτά, εξηγεί, οδήγησαν στην ιδέα ότι φάρμακα ικανά να εξαλείφουν τα γηρασμένα κύτταρα καθώς εμφανίζονται θα μπορούσαν — στο μέτρο που η κυτταρική γήρανση οδηγεί τη συνολική γήρανση — «να αποτελέσουν θεραπεία για τη γήρανση ως ασθένεια, δηλαδή ως μια κατάσταση υπερβολικά πολλών, ανεξέλεγκτων γηρασμένων κυττάρων». Ωστόσο, επισημαίνει η Berger, τα ποντίκια δεν είναι άνθρωποι.
Η μετατροπή της έρευνας σε θεραπείες είναι πολύπλοκη
Ο Zhang εξηγεί ότι διαφορές σε κυτταρικό επίπεδο -όπως η ικανότητα των ποντικιών να αναπληρώνουν αποτελεσματικά τα χαμένα κύτταρα- τους επιτρέπουν να ωφελούνται από αυτήν τη μορφή επιθετικής απομάκρυνσης κυττάρων με τρόπους που δεν ισχύουν για τους ανθρώπους.
Σημειώνει επίσης ότι η μελέτη αυτή αναδεικνύει τις δυσκολίες στη μεταφορά αυτής της προσέγγισης στον άνθρωπο, ακόμη κι αν πρόσθετες προκλινικές μελέτες έχουν δείξει θεραπευτικά οφέλη από τη στόχευση των γηρασμένων κυττάρων.
Για παράδειγμα, μια προκλινική μελέτη του 2025 από τη Sahingur και τους συνεργάτες της, που δημοσιεύθηκε στο Journal of Dental Research, έδειξε ότι ο συνδυασμός των σενολυτικών ουσιών dasatinib και quercetin μείωσε το φορτίο γηρασμένων κυττάρων, τη φλεγμονώδη σηματοδότηση και την απώλεια οστού σε γηρασμένους περιοδοντικούς ιστούς -χωρίς να εξαλείψει πλήρως την κυτταρική γήρανση.
«Δεν θέλουμε να καταργήσουμε πλήρως την απόκριση της κυτταρικής γήρανσης», λέει η Sahingur. «Η γήρανση εξαρτάται από το πλαίσιο. Μπορεί να είναι επιβλαβής, αλλά μπορεί και να είναι απαραίτητη».
Ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια είναι η εξειδίκευση. «Δυστυχώς, ακόμη και σήμερα, δεν υπάρχει ένας μοναδικός δείκτης κυτταρικής γήρανσης», λέει η Sahingur. «Δεν μπορείς απλώς να κοιτάξεις έναν δείκτη και να πεις ότι αυτό το κύτταρο είναι γηρασμένο. Και δεν θέλουμε να στοχεύσουμε κύτταρα που δεν είναι γηρασμένα».
Καλύτεροι βιοδείκτες θα μπορούσαν να βοηθήσουν, λέει η Berger, ιδιαίτερα εκείνοι που διακρίνουν διαφορετικούς τύπους κυτταρικής γήρανσης σε διαφορετικούς ιστούς. «Αλλά απέχουμε πολύ ακόμη από αυτό», προσθέτει.
Επόμενα βήματα
«Χρειαζόμαστε καλύτερους τρόπους κατανόησης της κυτταρικής γήρανσης σε υγιείς ανθρώπους», λέει η Berger. «Η γήρανση είναι πολύπλοκη -διαφέρει από ιστό σε ιστό και από τύπο κυττάρου σε τύπο κυττάρου, οπότε πρέπει να την κατανοήσουμε πολύ καλύτερα».
Η Sahingur συμφωνεί, τονίζοντας ότι η ομάδα της δεν επιδιώκει την αθανασία, αλλά τη διατήρηση της λειτουργικότητας και της ανθεκτικότητας των ιστών σε όλη τη διάρκεια της ζωής.
«Ο στόχος δεν είναι να σταματήσουμε τη γήρανση», λέει. «Είναι να κατανοήσουμε πώς διεργασίες που σχετίζονται με τη γήρανση, όπως η κυτταρική γήρανση, συμβάλλουν στην εμφάνιση ασθενειών -και πώς μπορούμε να παρέμβουμε με ασφάλεια και σύνεση».
