Επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης απέδειξαν για πρώτη φορά ότι ένα βασικό συναισθηματικό κέντρο βαθιά μέσα στον ανθρώπινο εγκέφαλο επηρεάζει άμεσα τον τρόπο με τον οποίο ερμηνεύουμε διφορούμενα κοινωνικά σημάδια.
Σε μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Neuron, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν υπερηχογράφημα χαμηλής έντασης για να τροποποιήσουν προσωρινά και μη επεμβατικά τη δραστηριότητα στην αμυγδαλή -μια περιοχή γνωστή για τη συμμετοχή της στο συναίσθημα και που επηρεάζεται στην κατάθλιψη. Διαπίστωσαν ότι αυτό άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο οι συμμετέχοντες ανταποκρίνονταν σε εκφράσεις του προσώπου, ιδιαίτερα όταν αυτές οι εκφράσεις ήταν συναισθηματικά ασαφείς.
Τα ευρήματα παρέχουν σπάνια αιτιώδη απόδειξη στον άνθρωπο για το πώς ο εγκέφαλος επεξεργάζεται την αβεβαιότητα σε συναισθηματικές καταστάσεις, με πιθανές επιπτώσεις στην κατανόηση καταστάσεων ψυχικής υγείας.
Η Miriam Klein-Flügge, Αναπληρώτρια Καθηγήτρια και Ερευνήτρια του Wellcome Henry Dale και ERC-UKRI στο Κέντρο Οξφόρδης για Ολοκληρωμένη Νευροαπεικόνιση (OxCIN), δήλωσε: «Δεν ήταν προηγουμένως δυνατό να αλλάξει κανείς τη δραστηριότητα σε βαθιές περιοχές του ανθρώπινου εγκεφάλου χωρίς χειρουργική επέμβαση. Η Οξφόρδη υπήρξε βασικός παράγοντας στην εδραίωση μιας νέας, μη επεμβατικής τεχνικής νευροδιέγερσης που ονομάζεται διακρανιακή υπερηχητική διέγερση (TUS) για πολλά χρόνια, και αυτή είναι η πρώτη μελέτη που εφαρμόζει αυτή τη διέγερση στην ανθρώπινη αμυγδαλή – ένα από τα κέντρα-κλειδιά για την επεξεργασία του συναισθήματος – ενώ ταυτόχρονα μετρά πολύ ακριβή νευροαπεικονιστικά σήματα για να εκτιμήσει πώς έχουμε αλλάξει τον εγκέφαλο».
Τι διαπίστωσε η μελέτη
Όταν η αμυγδαλή τροποποιήθηκε προσωρινά, οι συμμετέχοντες έγιναν πιο πιθανό να προσεγγίσουν ουδέτερα (συναισθηματικά ασαφή) πρόσωπα, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα ερμήνευσαν πιο θετικά. Οι συμμετέχοντες χρειάστηκαν επίσης περισσότερο χρόνο για να ανταποκριθούν σε ουδέτερα και χαρούμενα πρόσωπα, υποδεικνύοντας αυξημένη δυσκολία διάκρισης μεταξύ παρόμοιων συναισθηματικών σημάτων.
Η εγκεφαλική απεικόνιση έδειξε ότι η διέγερση μείωσε την επικοινωνία μεταξύ της αμυγδαλής και άλλων εγκεφαλικών περιοχών και άλλαξε τη χημική της ισορροπία. Σημαντικό είναι ότι τα αποτελέσματα ήταν ειδικά: η μάθηση από την ανατροφοδότηση παρέμεινε αμετάβλητη και η διέγερση μιας διαφορετικής εγκεφαλικής περιοχής παρήγαγε διαφορετικές συμπεριφορικές επιδράσεις.
Η ομάδα χρησιμοποίησε μια πρωτοποριακή τεχνική που ονομάζεται διακρανιακή εστιασμένη υπερηχητική διέγερση (TUS), η οποία επιτρέπει στους επιστήμονες να επηρεάζουν με ασφάλεια και ακρίβεια τη δραστηριότητα σε βαθιές εγκεφαλικές περιοχές χωρίς χειρουργική επέμβαση. Υγιείς εθελοντές έλαβαν σύντομη υπερηχητική διέγερση που στόχευε την αμυγδαλή πριν ολοκληρώσουν μια συμπεριφορική εργασία που περιελάμβανε συναισθηματικές εκφράσεις προσώπου και λήψη αποφάσεων. Σαρώσεις εγκεφάλου υψηλής ανάλυσης χρησιμοποιήθηκαν για να επιβεβαιωθεί ότι η διέγερση είχε τα αναμενόμενα βιολογικά αποτελέσματα.
Οι ερευνητές μέτρησαν αυτές τις αλλαγές με πολλαπλούς τρόπους: κατέγραψαν αλλαγές σε σημαντικούς εγκεφαλικούς μεταβολίτες (GABA) και στη λειτουργική συνδεσιμότητα της περιοχής, η οποία υποδεικνύει πώς επικοινωνεί με άλλα μέρη του εγκεφάλου. Αλλά κατέγραψαν επίσης αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται ασαφείς συναισθηματικές εκφράσεις στα πρόσωπα.
Η Καθηγήτρια Klein-Flügge πρόσθεσε: «Αυτή είναι μια εργασία που πιστεύουμε ότι θα αλλάξει και θα ωθήσει τον τομέα – η αμυγδαλή είναι μια κεντρική περιοχή που μεταβάλλεται σε διαταραχές της διάθεσης, συμπεριλαμβανομένης της κατάθλιψης και του άγχους, και ενώ εφαρμόσαμε υπέρηχο σε υγιείς συμμετέχοντες σε αυτή την πρώτη μελέτη, ένα προφανές επόμενο βήμα είναι να δούμε αν ο μη φυσιολογικός μεταβολισμός της αμυγδαλής μπορεί να αποκατασταθεί σε ασθενείς. Υπάρχουν ακόμη πολύ λίγα μέρη παγκοσμίως που μπορούν να κάνουν αυτό το είδος έρευνας.
Δείχνοντας ότι μπορούμε να επηρεάσουμε με ασφάλεια και ακρίβεια βαθιές εγκεφαλικές περιοχές, αυτό ανοίγει συναρπαστικές δυνατότητες για μελλοντική έρευνα και, ενδεχομένως, για νέες θεραπείες. Το επόμενο βήμα είναι να δούμε πώς λειτουργούν αυτοί οι μηχανισμοί σε άτομα με διαταραχές της διάθεσης».
Οι ερευνητές ελπίζουν να εφαρμόσουν αυτή την προσέγγιση σε κλινικούς πληθυσμούς για να κατανοήσουν καλύτερα και ενδεχομένως να θεραπεύσουν καταστάσεις όπως η κατάθλιψη, όπου η συναισθηματική ερμηνεία είναι συχνά διαταραγμένη.
Περισσότερες πληροφορίες: Low-intensity focused ultrasound to human amygdala reveals a causal role in ambiguous emotion processing and alters local and network activity, Neuron (2026). DOI: 10.1016/j.neuron.2026.03.009. www.cell.com/neuron/fulltext/S0896-6273(26)00172-8.
