Ανακαλύφθηκε ότι ένας αυξημένος αριθμός φαλαινών εμφανίζει εγκαύματα στο δέρμα τους από την ηλιακή ακτινοβολία. Επιβεβαιώθηκε έτσι για πρώτη φορά ότι τα μεγάλα θηλαστικά της θάλασσας έχουν παρόμοια προβλήματα με τους ανθρώπους από την υπεριώδη ακτινοβολία. Τον μεγαλύτερο κίνδυνο φαίνεται πως διατρέχει η ανοιχτόχρωμη μεγαλοπρεπής γαλάζια φάλαινα που είναι το μεγαλύτερο θηλαστικό του κόσμου.
Ερευνητές του Ινστιτούτου Ζωολογίας του Λονδίνου και του πανεπιστημίου του Λονδίνου (Queen Mary), υπό τη Λόρα Μαρτίνεθ, δημοσίευσαν τη σχετική μελέτη στο περιοδικό βιολογίας “Proceedings of Royal Society B” της Βασιλικής Εταιρίας επιστημών της Βρετανίας, και εκτίμησαν ότι μεταξύ των ετών 2007 – 2009 αυξήθηκαν κατά 56% τα περιστατικά βλαβών στο δέρμα, με ανησυχητικές επιπτώσεις για την υγεία των φαλαινών.
Τα μικρότερα δερματικά προβλήματα εμφανίζουν οι πτεροφάλαινες που έχουν πιο σκούρο δέρμα και περισσότερη μελανίνη, συνεπώς ο οργανισμός τους μπορεί να αντικαταστήσει πιο γρήγορα τα κατεστραμμένα δερματικά κύτταρα με τη διαδικασία της απόπτωσης. Κάτι ανάλογο συμβαίνει στους ανθρώπους, γι’ αυτό οι μελαχρινοί κινδυνεύουν λιγότερο να καούν στον ήλιο, σε σχέση με τους ξανθούς.
Οι φάλαινες έχουν ανάγκη να βγουν συχνά στην επιφάνεια για να αναπνεύσουν και να ταϊσουν τα μικρά τους, με συνέπεια να εκτίθενται πολύ στον ήλιο. Οι ερευνητές δεν είναι βέβαιοι γιατί τα τελευταία χρόνια τα εγκαύματα στο δέρμα των φαλαινών αυξάνουν. Μια πιθανή εξήγηση είναι η αύξηση της υπεριώδους ακτινοβολίας λόγω των μεταβολών στην προστατευτική ασπίδα που παρέχουν τόσο το στρώμα του όζοντος, όσο και τα σύννεφα.
Τα τελευταία χρόνια, οι επιστήμονες -που τραβούν συνεχώς φωτογραφίες και παράλληλα παίρνουν δείγματα δερματικών ιστών για ανάλυση στο εργαστήριο- έχουν γενικότερα παρατηρήσει μια αύξηση στις δερματικές βλάβες των θαλάσσιων θηλαστικών. Πάντως ακόμα δεν έχουν παρατηρηθεί περιστατικά καρκίνου του δέρματος στις φάλαινες, παραμένει όμως άγνωστο αν το DNA τους υφίσταται μεταλλάξεις υπό την επίδραση της ηλιακής υπεριώδους ακτινοβολίας, κάτι που τώρα θα ερευνήσουν οι επιστήμονες, για να δουν ποιος είναι ο βαθμός μακροπρόθεσμου κινδύνου για τα μεγάλα θαλάσσια θηλαστικά.
